Die laaste keer toe hongersnood die mense van Parys in sy greep gehou het, het dit 'n reeks gebeure veroorsaak wat uiteindelik sou lei tot die openbare teregstelling van die koning en die vervanging van die Franse monargie met die wrede en bloedige regime van die Jakobyne. In 1794 kon die leiers van Frankryk weer nie die maag van die rustelose Parysenaars vul nie. Dit was nogal 'n skrikwekkende situasie aangesien die gebeure wat tot Louis XVI se teregstelling gelei het, nog vars in almal se geheue was.

Die honger massas van die Franse hoofstad het inderdaad tekens van ontevredenheid met hul meesters getoon namate die graanrantsoene slanker en skraler geword het. Dit het die Robespierre-regime aangespoor om onmiddellik op te tree: hulle het geweet waarvoor hulle was, indien anders. Die Franse Komitee van Openbare Veiligheid het die plaaslike koloniale owerhede van die Franse Wes-Indiese Eilande beveel om soveel as moontlik koringmeel van die Verenigde State te versamel en dit sonder versuim oor die Atlantiese Oseaan te stuur. Op 19 April het 'n Franse konvooi van nie minder nie as 124 skepe onder bevel van Agter-admiraal Pierre Vanstabel uitgevaar, met die kosbare meel wat die regering een miljoen pond gekos het - 'n astronomiese syfer vir die tyd.

Pierre Van Stabel, bevelvoerder van die konvooi. Tekening deur Antoine Maurin.

.

Toe nuus van die Franse transatlantiese operasie Engeland bereik, het die Admiraliteit dieonderskepping van die konvooi as 'n "voorwerp van die mees dringende belang". Inderdaad, hulle het besef dat Robespierre op 'n kortgesmelte bom gesit het wat beslis sou ontplof as hy nie sy "Citoyens" op kort kennisgewing met kos kon versadig nie. Toe hulle hierdie geleentheid besef het, het hulle die admiraal van die Kanaalvloot, Richard Howe, beveel om Vanstabel se skepe te onderskep. Hy het koers na Ushant ingeslaan om die bewegings van die Franse hoofgevegsvloot by Brest waar te neem en terselfdertyd admiraal George Montagu met 'n aansienlike eskader vorentoe die Atlantiese Oseaan gestuur om die graankonvooi te soek en vas te trek.

Sir George Montagu, 1750-1829, wat die taak gehad het om die konvooi op te spoor. Skildery deur Thomas Beach (1738-1806).

.

Intussen was admiraal Louis Thomas Villaret de Joyeuse agter die grense van die hawe van Brest besig om voor te berei vir sy aandeel in die "koring"-operasie. Die Franse Komitee van Openbare Veiligheid het die bevelvoerder van die Brest-vloot aangestel met die noodsaaklike taak om die graanskepe te beskerm. Hulle het dit vir Villaret de Joyeuse baie duidelik gemaak om sy bes te doen om enige Britse poging om Vanstabel se skepe te neem, te stuit. Gedurende die donker, mistige nag van die 16de tot die 17de Mei het Villaret de Joyeuse daarin geslaag om verby Howe se vloot die Atlantiese Oseaan in te glip. Sodra die koninklike vloot se bevelvoerder van die Franse ontsnapping bewus gemaak is, het hy die agtervolging aangepak. Syneplan was duidelik: die belangrikste Britse gevegsvloot was om met Villaret de Joyeuse af te reken, terwyl Montagu die konvooi sou verower.

Richard Howe, geskilder deur John Singleton Copley, 1794.

Op 28 Mei om 06:30 het die verkenningsfregatte van die Koninklike Vloot uiteindelik in sig gevang van die Franse vloot 429 myl wes van Ushant. Wat gevolg het, was 'n reeks klein borsels tussen die opponerende kante. Terwyl Villaret de Joyeuse homself daarop toegespits het om Howe van die konvooi weg te lok, het sy Britse kollega om die Franse vloot gedans om die weermeter te kry. Om die weermeter te hê, het beteken dat Howe windop van die Franse sou wees.

Louis-Thomas Villaret de Joyeuse, Admiraal van die Franse vloot by Brest wat as begeleider na Van Stabel opgetree het. Skildery deur Jean-Baptiste Paulin Guérin.

Hierdie posisie sou hom baat by 'n benadering tot die vyand met duidelik meer spoed, meer stuurpad en dus meer inisiatief as sy teenstander. Albei het in hul voornemens geslaag. Villaret de Joyeuse se herleidingsmaneuvers het 'n aansienlike afstand tussen die Royal Navy en Vanstabel se skepe geplaas. Lord Howe aan die ander kant het homself op 29 Mei windwaarts van die Franse linie geposisioneer en sodoende die inisiatief gekry. Twee dae van digte mis het die Koninklike Vloot verhinder om enige verdere stappe te neem terwyl die twee vlote parallel op 'n noordwestelike rigting gevaar het.kursus.

Om 07:26 die oggend van 1 Junie, toe die son uiteindelik deurgebreek het en die wasige weer verdryf het, het Howe sy skepe beveel om die dekke skoon te maak vir aksie. Sy plan was dat elkeen van sy vaartuie individueel op Villaret de Joyeuse se vloot sou afvaar en waar moontlik 'n deurgang deur die Franse linie sou dwing, wat verwoesting met verwoestende breedtes in die vyand se agterstewe en boë sou saai tydens hul deurtog na die ander kant van die Republiek se vloot.

Hy het sy mans-o'-oorlog in die vooruitsig gestel om daarna te hervorm tot leeward van Villaret de Joyeuse se skepe om hul ontsnaproete af te sny. Vir die grootste deel het Howe sy taktiek gebaseer op dié van admiraal sir George Rodney (1718-1792) tydens die Slag van die Saintes (1782). In teorie was dit so 'n briljante maneuver dat Lord Adam Duncan (1731-1804) later hierdie list by die Slag van Camperdown (1797) sou hergebruik.

Die Slag van die Eerste Junie, 1794. Skildery deur Philippe-Jacques de Loutherbourg.

Baie van Howe se kapteins het egter nie daarin geslaag om die admiraal se voorneme te begryp nie. Slegs sewe van die vyf-en-twintig Britse slagskepe het daarin geslaag om deur die Franse linie te sny. Die meerderheid aan die ander kant kon nie of het nie die moeite gedoen om deur die vyand te gaan nie en het eerder na die wind getrek. Gevolglik het daar ná die oorwinning 'n vlaag geregtelike doodsondersoeke deur die vloot gespoel met verskeie offisiere, soos bv.Kaptein Molloy van HMS Caesar, word van bevel ontslaan weens die versuim van die admiraal se bevele. Die Britte het nietemin hul opponente oorwin danksy hul voortreflike seemanskap en skietkuns.

Die eerste skote is omstreeks 09:24 afgevuur en die geveg het gou in 'n reeks individuele tweestryde ontwikkel. Een van die mees noemenswaardige aksies was die intense vuurwisseling tussen HMS Brunswick (74) en die Franse skepe Vengeur du Peuple (74) en Achille (74). Die Britse skip is so naby aan haar teenstanders getrek dat sy haar geweerpoorte moes toemaak en daardeur moes vuur. Die Brunswick sou swaar skade ly tydens die aanslag. Daar was altesaam 158 ongevalle aan boord van hierdie derdebeoordelaar, onder wie die hoogaangeskrewe kaptein John Harvey (1740-1794) wat later aan sy wonde sou beswyk. Die Vengeur du Peuple aan die ander kant het so erg beskadig dat sy kort ná die verlowing gesink het. Die sink van hierdie skip sou later 'n gewilde motief in Franse propaganda word, wat die heldhaftigheid en selfopoffering van die Republiek se matrose simboliseer.

Die 'Brunswick' en die 'Vengeur du Peuple' en 'Achille' tydens die Slag van die Eerste Junie 1794. Skildery deur Nicholas Pocock (1740-1821), 1795.

Die Glorieryke Eerste Junie was vinnig en fel. Die meeste van die gevegte het teen 11:30 gestaak. Op die ou end het die Royal Navy daarin geslaag om ses Franse skepe met nog een te vang,die Vengeur du Peuple, wat gesink word deur die verwoestende breedtes van die Brunswick. In totaal het sowat 4 200 Franse matrose hul lewens verloor en 'n verdere 3 300 is gevange geneem. Dit het die Glorious First of June een van die bloedigste vlootverlowings van die agtiende eeu gemaak.

Die slagter se rekening van die Franse vloot was miskien een van die mees katastrofiese gevolge van die stryd om die Republiek. Onlangse studies het getoon dat Brittanje se vyand op daardie noodlottige dag sowat 10% van haar bekwame seemanne verloor het. Die bemaning van oorlogskepe met ervare bemanningslede sou inderdaad 'n groot kwessie vir die Franse vloot wees vir die res van die Revolusionêre en Napoleontiese Oorloë. Die Britse ongevallesyfer was ook relatief hoog met sowat 1 200 mans wat gedood of gewond is.

Toe die woord Brittanje bereik, was daar 'n algemene vreugde onder die bevolking. Dit is geëis as 'n glorieryke oorwinning, ongeag die ontsnapping van die konvooi, wat Montagu se eskader nie kon vasvat nie. Die Britte het egter goeie rede gehad om Howe se verbintenis met Villaret de Joyeuse op so 'n manier te sien. Wat getalle betref, was die Glorious First of June een van die Royal Navy se grootste oorwinnings van die agtiende eeu. Howe het onmiddellik 'n nasionale held geword, deur koning George III self vereer wat later die admiraal op sy vlagskip, HMS Queen Charlotte, besoek het om aan hom 'nbejeweled swaard.

Besoek van George III aan Howe se vlagskip, die 'Queen Charlotte', op 26 Junie 1794. Skildery deur Henry Perronet Briggs (1793-1844), 1828.

Intussen het die Robespierre-regime in Parys sy uiterste bes gedoen om die strategiese sukses van die veldtog te beklemtoon en daarop gewys dat die koringmeel veilig in Frankryk aangekom het. Dit was egter nogal moeilik om so 'n verpletterende taktiese nederlaag as 'n triomf voor te hou. Die verlies van sewe skepe van die lyn moes as 'n verleentheid gevoel het wat op sy beurt die reeds lae geloofwaardigheid van die huidige regering verder ondermyn het. Een maand later sou Maximilien de Robespierre op sy gunsteling-kraginstrument, die guillotine, beland. So het die Reign of Terror beëindig terwyl Brittanje trots sy oomblik van glorie geniet het.

Olivier Goossens is tans 'n baccalaureusstudent in Latyn en Grieks aan die Katolieke Universiteit van Louvain. Hy het onlangs sy meestersgraad in antieke geskiedenis aan dieselfde universiteit verwerf. Hy doen navorsing oor die hellenistiese geskiedenis van Asië en die hellenistiese koningskap. Sy ander groot belangstellingsveld is Britse vlootgeskiedenis.