A última vez que a fame mantivo ao pobo de París nas súas presas, provocou unha serie de acontecementos que acabarían coa execución pública do rei e na substitución da monarquía francesa polo cruel e sanguento réxime dos xacobinos. En 1794 os dirixentes de Francia volveron ser incapaces de encher as barrigas dos inquedos parisinos. Esta resultou ser unha situación bastante aterradora xa que os acontecementos que levaron á execución de Luís XVI aínda estaban frescos na mente de todos.

As masas famentas da capital francesa mostraban de feito sinais de insatisfacción cos seus amos a medida que as racións de grans facíanse cada vez máis escasas. Isto levou ao réxime de Robespierre a tomar medidas inmediatas: sabían a que se dedicaban se non fose así. O Comité Francés de Seguridade Pública ordenou ás autoridades coloniais locais das Indias occidentais francesas que recollesen a maior cantidade posible de fariña de trigo dos Estados Unidos e que a enviasen ao outro lado do Atlántico sen demora. O 19 de abril zarpaba un convoi francés de nada menos que 124 barcos ao mando do contralmirante Pierre Vanstabel, levando a preciada fariña que custou ao goberno un millón de libras, unha cifra astronómica para a época.

Pierre Van Stabel, comandante do convoi. Debuxo de Antoine Maurin.

.

Cando as noticias da operación transatlántica francesa chegaron a Inglaterra, o Almirantazgo considerou ointerceptación do convoi como "obxecto da máis urxente importancia". De feito, déronse conta de que Robespierre estaba sentado nunha bomba de fusión curta que seguramente estalaría se non podía satisfacer aos seus "Citoyens" con comida a pouco tempo. Ao entender esta oportunidade, ordenaron ao almirante da Flota da Canle, Richard Howe, que interceptase os barcos de Vanstabel. Fixo rumbo cara a Ouessant para observar os movementos da frota de batalla principal francesa en Brest e, ao mesmo tempo, enviou ao contraalmirante George Montagu cara ao Atlántico cun escuadrón importante para buscar e aprehender o convoi de grans.

Sir George Montagu, 1750-1829, que foi encargado de rastrexar o convoi. Pintura de Thomas Beach (1738-1806).

.

Mentres tanto, detrás dos confíns do porto de Brest, o almirante Louis Thomas Villaret de Joyeuse preparábase para a súa parte na operación "trigo". O Comité Francés de Seguridade Pública nomeara ao comandante da frota de Brest coa tarefa vital de protexer os buques de grans. Deixáronlle bastante claro a Villaret de Joyeuse que fixera todo o posible para frustrar calquera intento británico de tomar os barcos de Vanstabel. Durante a noite escura e de néboa do 16 ao 17 de maio, Villaret de Joyeuse conseguiu escapar da frota de Howe cara ao Atlántico. Tan pronto como o comandante da Royal Navy se decatou da fuga francesa, púxose á persecución. O seuo plan era claro: a principal frota de batalla británica debía ocuparse de Villaret de Joyeuse, mentres que Montagu capturaría o convoi.

Richard Howe, pintado por John Singleton Copley, 1794.

O 28 de maio ás 6:30 a.m. as fragatas de recoñecemento da Royal Navy finalmente descubríanse. da frota francesa a 429 millas ao oeste de Ouessant. O que seguiu foi unha serie de pequenos pinceis entre os lados opostos. Mentres Villaret de Joyeuse se concentraba en atraer a Howe para afastarse do convoi, o seu colega británico bailou arredor da frota francesa para obter o indicador meteorolóxico. Ter o indicador meteorolóxico significaba que Howe estaría contra o vento dos franceses.

Louis-Thomas Villaret de Joyeuse, almirante da frota francesa en Brest que actuou como escolta a Van Stabel. Pintura de Jean-Baptiste Paulin Guérin.

Esta posición faríalle beneficiar dunha aproximación ao inimigo con evidentemente máis velocidade, máis dirección e, polo tanto, máis iniciativa que o seu opoñente. Ambos conseguiron as súas intencións. As manobras de desviación de Villaret de Joyeuse puxeran unha distancia considerable entre a Royal Navy e os barcos de Vanstabel. Lord Howe, pola súa banda, situouse a barlovento da liña francesa o 29 de maio, gañando así a iniciativa. Dous días de néboa densa impediron que a Royal Navy tomara máis medidas mentres as dúas flotas navegaban paralelas cara ao noroeste.curso.

Ás 07:26 da mañá do 1 de xuño, cando o sol por fin atravesaba o tempo brumoso, Howe ordenou aos seus barcos que limparan as cubertas para poder actuar. O seu plan era que cada unha das súas embarcacións atacase individualmente a flota de Villaret de Joyeuse e forzase un paso pola liña francesa sempre que fose posible, causando estragos con costados devastadores nas popas e proas inimigas durante o seu paso ao outro lado da República. flota.

Imaxinou os seus homes de guerra para posteriormente reformar a sotavento dos barcos de Villaret de Joyeuse para cortarlles a vía de escape. Na súa maior parte, Howe baseara as súas tácticas nas do almirante Sir George Rodney (1718-1792) na batalla das Saintes (1782). En teoría, esta foi unha manobra tan brillante que Lord Adam Duncan (1731-1804) reutilizaría máis tarde esta estrataxema na batalla de Camperdown (1797).

A batalla do primeiro de xuño de 1794. Pintura de Philippe-Jacques de Loutherbourg.

Moitos dos capitáns de Howe, porén, non lograron comprender a intención do almirante. Só sete dos vinte e cinco acoirazados británicos conseguiron atravesar a liña francesa. A maioría, por outra banda, non foi capaz ou non se molestou en atravesar o inimigo e engañáronse a barlovento. En consecuencia, tras a vitoria, unha onda de investigacións percorreu a frota con varios oficiais, comoO capitán Molloy do HMS Caesar, sendo destituído do mando por neglixencia das ordes do almirante. Con todo, os británicos venceron aos seus opoñentes grazas á súa superior artesanía e artillería.

Os primeiros disparos fixéronse ao redor das 09:24 e a batalla pronto se desenvolveu nunha serie de duelos individuais. Unha das accións máis salientables foi o intenso intercambio de fogos entre o HMS Brunswick (74) e os buques franceses Vengeur du Peuple (74) e Achille (74). O barco británico foi tan preto dos seus opoñentes que tivo que pechar as súas portas e disparar a través deles. O Brunswick sufriría grandes danos durante o ataque. Houbo en total 158 baixas a bordo deste terceiro, entre os que se atopaba o venerado capitán John Harvey (1740-1794) que despois sucumbiría ás súas feridas. O Vengeur du Peuple, pola súa banda, quedou tan danado que se afundiu pouco despois do compromiso. O afundimento deste barco converteríase despois nun motivo popular na propaganda francesa, simbolizando o heroísmo e o abnegación dos mariñeiros da República.

O 'Brunswick' e o 'Vengeur du Peuple' e 'Achille' na batalla do primeiro de xuño de 1794. Pintura de Nicholas Pocock (1740-1821), 1795.

O Glorioso Primeiro de Xuño foi rápido e feroz. A maior parte dos combates cesara ás 11:30. Ao final, a Royal Navy conseguiu capturar seis barcos franceses con outro,o Vengeur du Peuple, sendo afundido polas devastadoras costas do Brunswick. En total, preto de 4.200 mariñeiros franceses perderon a vida e outros 3.300 foron capturados. Isto converteu o Glorioso Primeiro de Xuño nun dos compromisos navais máis cruentos do século XVIII.

A factura do carniceiro da frota francesa foi quizais unha das consecuencias máis catastróficas da batalla pola República. Estudos recentes demostraron que ese fatídico día a némesis de Gran Bretaña perdera preto do 10% dos seus hábiles mariñeiros. A dotación de buques de guerra con tripulantes experimentados resultaría ser un problema importante para a mariña francesa durante o resto das Guerras Revolucionaria e Napoleónica. A taxa de vítimas británicas tamén foi relativamente alta con preto de 1.200 homes mortos ou feridos.

Cando a noticia chegou a Gran Bretaña, houbo unha alegría xeral entre a poboación. Reclamouse como unha gloriosa vitoria, independentemente da fuga do convoi, que o escuadrón de Montagu non conseguira aprehender. Non obstante, os británicos tiñan boas razóns para percibir así o compromiso de Howe con Villaret de Joyeuse. En termos de números, o Glorioso Primeiro de Xuño foi unha das maiores vitorias da Royal Navy do século XVIII. Howe converteuse instantáneamente nun heroe nacional, sendo honrado polo propio rei Xurxo III que máis tarde visitou ao almirante no seu buque insignia, o HMS Queen Charlotte, para presentarlle unespada enxoiada.

Visita de George III ao buque insignia de Howe, a 'Queen Charlotte', o 26 de xuño de 1794. Pintura de Henry Perronet Briggs (1793-1844), 1828.

Mentres tanto en París o réxime de Robespierre facía todo o posible por salientar o éxito estratéxico da campaña, sinalando que a fariña de trigo chegara con seguridade a Francia. Non obstante, resultou bastante difícil presentar unha derrota táctica tan aplastante como un triunfo. A perda de sete buques de liña debeu sentirse como unha vergoña que, á súa vez, minou aínda máis a xa escasa credibilidade do actual goberno. Un mes despois Maximilien de Robespierre acabaría no seu instrumento de poder favorito, a guillotina. Así rematou o Reinado do Terror mentres Gran Bretaña gozaba con orgullo do seu momento de gloria.

Olivier Goossens é actualmente un estudante de licenciatura en latín e grego na Universidade Católica de Lovaina. Recentemente obtivo o seu máster en historia antiga na mesma universidade. Investiga a historia helenística de Asia e a realeza helenística. O seu outro campo de interese é a historia naval británica.