La última vez que la hambruna atenazó a los parisinos, desencadenó una serie de acontecimientos que acabarían con la ejecución pública del rey y la sustitución de la monarquía francesa por el régimen cruel y sangriento de los jacobinos. En 1794, los dirigentes de Francia se vieron una vez más incapaces de llenar los estómagos de los inquietos parisinos, lo que resultó ser una situación bastante aterradoraya que los acontecimientos que condujeron a la ejecución de Luis XVI aún estaban frescos en la mente de todos.

En efecto, las masas hambrientas de la capital francesa mostraban signos de insatisfacción con sus amos a medida que las raciones de cereales se hacían cada vez más escasas, lo que impulsó al régimen de Robespierre a tomar medidas inmediatas: sabían lo que les esperaba si no. El Comité Francés de Seguridad Pública ordenó a las autoridades coloniales locales de las Antillas francesas que recogieran tanta harina de trigo comoEl 19 de abril zarpó un convoy francés de nada menos que 124 barcos al mando del contralmirante Pierre Vanstabel, cargado con la preciada harina que costó al gobierno un millón de libras, una cifra astronómica para la época.

Pierre Van Stabel, comandante del convoy. Dibujo de Antoine Maurin.

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Cuando las noticias de la operación transatlántica francesa llegaron a Inglaterra, el Almirantazgo consideró la interceptación del convoy como un "objeto de la más urgente importancia". De hecho, se dieron cuenta de que Robespierre estaba sentado sobre una bomba de corto alcance que ciertamente explotaría si no podía satisfacer a sus "Citoyens" con comida en un corto plazo. Dándose cuenta de esta oportunidad, ordenaron al almirante delPuso rumbo a Ushant para observar los movimientos de la flota de combate principal francesa en Brest y, al mismo tiempo, envió al contralmirante George Montagu al Atlántico con una escuadra considerable para buscar y capturar el convoy de grano.

Sir George Montagu, 1750-1829, encargado de seguir la pista del convoy. Pintura de Thomas Beach (1738-1806).

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Mientras tanto, detrás de los confines del puerto de Brest, el almirante Louis Thomas Villaret de Joyeuse se preparaba para su parte en la operación "trigo". El Comité Francés de Seguridad Pública había designado al comandante de la flota de Brest con la tarea vital de proteger los barcos cerealeros. Dejaron muy claro a Villaret de Joyeuse que hiciera todo lo posible para frustrar cualquier intento británico de tomar el puerto de Vanstabel.Durante la oscura y brumosa noche del 16 al 17 de mayo, Villaret de Joyeuse logró escabullirse de la flota de Howe hacia el Atlántico. Tan pronto como el comandante de la Royal Navy tuvo conocimiento de la huida francesa, se lanzó a la persecución. Su plan estaba claro: la flota de combate británica principal debía ocuparse de Villaret de Joyeuse, mientras que Montagu debía capturar el convoy.

Richard Howe, pintado por John Singleton Copley, 1794.

El 28 de mayo, a las 6:30 de la mañana, las fragatas de reconocimiento de la Royal Navy acabaron avistando a la flota francesa a 429 millas al oeste de Ushant. Lo que siguió fue una serie de pequeños roces entre los bandos enfrentados. Mientras Villaret de Joyeuse se centraba en alejar a Howe del convoy, su colega británico bailaba alrededor de la flota francesa para hacerse con el medidor meteorológico. Al tener elmeteorológico significaba que Howe estaría a barlovento de los franceses.

Louis-Thomas Villaret de Joyeuse, almirante de la flota francesa de Brest que escoltaba a Van Stabel. Pintura de Jean-Baptiste Paulin Guérin.

Esta posición le haría beneficiarse de una aproximación hacia el enemigo con obviamente más velocidad, más margen de maniobra y por tanto más iniciativa que su oponente. Ambos tuvieron éxito en sus intenciones. Las maniobras de desvío de Villaret de Joyeuse habían puesto una distancia considerable entre la Royal Navy y los barcos de Vanstabel. Lord Howe por otro lado se había posicionado a barlovento de la línea francesa el 29 deDos días de densa niebla impidieron a la Royal Navy emprender nuevas acciones mientras las dos flotas navegaban paralelas en dirección noroeste.

A las 7:26 de la mañana del 1 de junio, cuando el sol por fin se abría paso, Howe ordenó a sus barcos que despejaran las cubiertas para entrar en acción. Su plan consistía en que cada uno de sus barcos se abalanzara sobre la flota de Villaret de Joyeuse por separado y forzara un paso a través de la línea francesa siempre que fuera posible, causando estragos con devastadores cañonazos en las popas y proas enemigas durante suspaso al otro lado de la flota de la República.

Preveía que sus hombres de guerra se reorganizaran a sotavento de los barcos de Villaret de Joyeuse para cortarles la ruta de escape. En gran parte, Howe había basado su táctica en la del almirante Sir George Rodney (1718-1792) en la batalla de Saintes (1782). En teoría, fue una maniobra tan brillante que Lord Adam Duncan (1731-1804) volvería a utilizarla más tarde en la batalla deCamperdown (1797).

La batalla del 1 de junio de 1794. Pintura de Philippe-Jacques de Loutherbourg.

Sin embargo, muchos de los capitanes de Howe no comprendieron la intención del almirante. Sólo siete de los veinticinco acorazados británicos consiguieron atravesar la línea francesa. La mayoría, en cambio, no fueron capaces o no se molestaron en atravesar al enemigo y se enfrentaron a barlovento. En consecuencia, tras la victoria, una oleada de investigaciones recorrió la flota con varios oficiales, tales comoEl capitán Molloy, del HMS Caesar, fue destituido del mando por desatender las órdenes del almirante. No obstante, los británicos se impusieron a sus adversarios gracias a su superioridad marinera y artillera.

Los primeros disparos se produjeron alrededor de las 09:24 y la batalla pronto se convirtió en una serie de duelos individuales. Una de las acciones más notables fue el intenso intercambio de disparos entre el HMS Brunswick (74) y los buques franceses Vengeur du Peuple (74) y Achille (74). El buque británico estaba tan cerca de sus oponentes que tuvo que cerrar sus cañoneras y disparar a través de ellas. El Brunswick podríaEl Vengeur du Peuple, por su parte, quedó tan dañado que se hundió poco después del combate. El hundimiento de este barco se convertiría más tarde en un motivo popular de la propaganda francesa,que simboliza el heroísmo y la abnegación de los marineros de la República.

El "Brunswick" y los "Vengeur du Peuple" y "Achille" en la batalla del 1 de junio de 1794. Pintura de Nicholas Pocock (1740-1821), 1795.

El Glorioso Primero de Junio fue rápido y feroz. La mayor parte de los combates habían cesado a las 11:30. Al final, la Royal Navy logró capturar seis barcos franceses y otro, el Vengeur du Peuple, fue hundido por los devastadores obuses del Brunswick. En total, alrededor de 4.200 marineros franceses perdieron la vida y otros 3.300 fueron capturados. Esto convirtió al Glorioso Primero de Junio en uno de los más violentos de la historia.enfrentamientos navales más sangrientos del siglo XVIII.

La carnicería de la flota francesa fue tal vez una de las consecuencias más catastróficas de la batalla para la República. Estudios recientes han demostrado que en ese fatídico día la némesis de Gran Bretaña había perdido alrededor del 10% de sus marineros. La dotación de buques de guerra con tripulantes experimentados resultó ser un problema importante para la armada francesa durante el resto de la Revolución y Napoleón.El número de bajas británicas también fue relativamente alto, con unos 1.200 hombres muertos o heridos.

Cuando la noticia llegó a Gran Bretaña, hubo un regocijo general entre la población. Se consideró una victoria gloriosa, sin tener en cuenta la huida del convoy, que la escuadra de Montagu no había podido apresar. Sin embargo, los británicos tenían buenas razones para percibir el enfrentamiento de Howe con Villaret de Joyeuse de esa manera. En términos de número, el Glorioso Primero de Junio fue uno de los más grandes de la Royal Navy.Howe se convirtió instantáneamente en un héroe nacional, siendo honrado por el propio rey Jorge III, quien más tarde visitó al almirante en su buque insignia, el HMS Queen Charlotte, para entregarle una espada enjoyada.

Visita de Jorge III al buque insignia de Howe, el "Queen Charlotte", el 26 de junio de 1794. Pintura de Henry Perronet Briggs (1793-1844), 1828.

Mientras tanto, en París, el régimen de Robespierre hacía todo lo posible por destacar el éxito estratégico de la campaña, señalando que la harina de trigo había llegado sana y salva a Francia. Sin embargo, resultó bastante difícil presentar como un triunfo una derrota táctica tan aplastante. La pérdida de siete navíos de línea debió de sentirse como una vergüenza que, a su vez, socavó aún más la ya de por sí baja moral de los franceses.Un mes más tarde, Maximilien de Robespierre acabaría en su instrumento de poder favorito, la guillotina. Así terminó el Reinado del Terror, mientras Gran Bretaña disfrutaba orgullosa de su momento de gloria.

Olivier Goossens es actualmente estudiante de licenciatura de latín y griego en la Universidad Católica de Lovaina. Recientemente ha obtenido el título de máster en historia antigua en la misma universidad. Investiga la historia helenística de Asia y la realeza helenística. Su otro gran campo de interés es la historia naval británica.