Την τελευταία φορά που η πείνα κράτησε τους κατοίκους του Παρισιού στα χέρια της, πυροδότησε μια σειρά γεγονότων που τελικά θα οδηγούσαν στη δημόσια εκτέλεση του βασιλιά και στην αντικατάσταση της γαλλικής μοναρχίας από το σκληρό και αιματηρό καθεστώς των Ιακωβίνων. Το 1794 οι ηγέτες της Γαλλίας δεν μπόρεσαν και πάλι να γεμίσουν τις κοιλιές των ανήσυχων Παριζιάνων. Η κατάσταση αυτή αποδείχθηκε αρκετά τρομακτική.καθώς τα γεγονότα που οδήγησαν στην εκτέλεση του Λουδοβίκου ΙΣΤ' ήταν ακόμη νωπά στο μυαλό όλων.

Οι πεινασμένες μάζες της γαλλικής πρωτεύουσας έδειχναν όντως σημάδια δυσαρέσκειας προς τους αφέντες τους, καθώς οι μερίδες σιτηρών γίνονταν όλο και πιο λιγοστές. Αυτό ώθησε το καθεστώς Ροβεσπιέρου να αναλάβει άμεσα δράση: ήξεραν τι θα αντιμετώπιζαν σε αντίθετη περίπτωση. Η γαλλική Επιτροπή Δημόσιας Ασφάλειας διέταξε τις τοπικές αποικιακές αρχές των γαλλικών Δυτικών Ινδιών να συλλέξουν όσο περισσότερο αλεύρι από σιτάρι μπορούσε ναΣτις 19 Απριλίου, μια γαλλική νηοπομπή 124 πλοίων υπό τη διοίκηση του υποναύαρχου Pierre Vanstabel απέπλευσε, μεταφέροντας το πολύτιμο αλεύρι που κόστισε στην κυβέρνηση ένα εκατομμύριο λίρες - ένα αστρονομικό ποσό για την εποχή.

Pierre Van Stabel, διοικητής της νηοπομπής. Σχέδιο του Antoine Maurin.

.

Όταν η είδηση της γαλλικής υπερατλαντικής επιχείρησης έφτασε στην Αγγλία, το Ναυαρχείο θεώρησε την αναχαίτιση της νηοπομπής ως "αντικείμενο ύψιστης σημασίας". Πράγματι, συνειδητοποίησαν ότι ο Ροβεσπιέρος καθόταν πάνω σε μια βραχυκυκλωμένη βόμβα που σίγουρα θα εκρήγνυε αν δεν μπορούσε να ικανοποιήσει τους "Citoyens" του με τρόφιμα σε σύντομο χρονικό διάστημα. Συνειδητοποιώντας αυτή την ευκαιρία, διέταξαν τον ναύαρχο τουΟ Ρίτσαρντ Χάου, στόλος της Μάγχης, για να αναχαιτίσει τα πλοία του Βανστάμπελ. Έβαλε πορεία προς το Ουσάντ για να παρατηρήσει τις κινήσεις του γαλλικού κύριου πολεμικού στόλου στη Βρέστη και ταυτόχρονα έστειλε τον υποναύαρχο Τζορτζ Μοντάγκου στον Ατλαντικό με μια αξιόλογη μοίρα για να αναζητήσει και να συλλάβει τη νηοπομπή σιτηρών.

Sir George Montagu, 1750-1829, ο οποίος είχε αναλάβει τον εντοπισμό της νηοπομπής. Ζωγραφική του Thomas Beach (1738-1806).

.

Εν τω μεταξύ, πίσω από τα όρια του λιμανιού της Βρέστης, ο ναύαρχος Λουί Τόμας Βιλαρέ ντε Τζουαζέ ετοιμαζόταν για το δικό του ρόλο στην επιχείρηση "σιτάρι". Η γαλλική Επιτροπή Δημόσιας Ασφάλειας είχε ορίσει στον διοικητή του στόλου της Βρέστης το ζωτικό καθήκον της προστασίας των σιτηρόπλοιων. Έκαναν σαφές στον Βιλαρέ ντε Τζουαζέ ότι έπρεπε να κάνει ό,τι μπορεί για να ματαιώσει κάθε βρετανική προσπάθεια να καταλάβει το πλοίο του Βανστάμπελ.πλοία. Κατά τη διάρκεια της σκοτεινής, ομιχλώδους νύχτας της 16ης προς 17η Μαΐου, ο Villaret de Joyeuse κατάφερε να ξεγλιστρήσει από το στόλο του Howe στον Ατλαντικό. Μόλις ο διοικητής του Βασιλικού Ναυτικού πληροφορήθηκε τη γαλλική απόδραση, ξεκίνησε την καταδίωξη. Το σχέδιό του ήταν σαφές: ο κύριος βρετανικός πολεμικός στόλος θα αντιμετώπιζε τον Villaret de Joyeuse, ενώ ο Montagu θα έπιανε τη νηοπομπή.

Richard Howe, ζωγραφισμένο από τον John Singleton Copley, 1794.

Στις 28 Μαΐου στις 6:30 π.μ. οι αναγνωριστικές φρεγάτες του Βασιλικού Ναυτικού είδαν τελικά τον γαλλικό στόλο 429 μίλια δυτικά του Ουσάντ. Αυτό που ακολούθησε ήταν μια σειρά από μικρές συγκρούσεις μεταξύ των αντιμαχόμενων πλευρών. Ενώ ο Βιλαρέ ντε Τζόιουζ επικεντρωνόταν στο να παρασύρει τον Χάου από τη νηοπομπή, ο Βρετανός συνάδελφός του χόρευε γύρω από τον γαλλικό στόλο προκειμένου να αποκτήσει το μετεωρολογικό όργανο. Έχοντας τοτο μετεωρολογικό όργανο σήμαινε ότι ο Howe θα βρισκόταν στον άνεμο των Γάλλων.

Louis-Thomas Villaret de Joyeuse, ναύαρχος του γαλλικού στόλου στη Βρέστη, ο οποίος συνόδευε τον Van Stabel. Ζωγραφική του Jean-Baptiste Paulin Guérin.

Η θέση αυτή θα τον έκανε να επωφεληθεί από μια προσέγγιση προς τον εχθρό με προφανώς μεγαλύτερη ταχύτητα, περισσότερο χώρο πηδαλίου και άρα περισσότερη πρωτοβουλία από τον αντίπαλό του. Και οι δύο πέτυχαν τις προθέσεις τους. Οι εκτρεπτικοί ελιγμοί του Villaret de Joyeuse είχαν θέσει μια σημαντική απόσταση μεταξύ του Βασιλικού Ναυτικού και των πλοίων του Vanstabel. Ο λόρδος Howe από την άλλη πλευρά είχε τοποθετηθεί προς τον άνεμο της γαλλικής γραμμής στις 29 τουΔύο ημέρες πυκνής ομίχλης εμπόδισαν το Βασιλικό Ναυτικό να αναλάβει περαιτέρω δράση, ενώ οι δύο στόλοι έπλεαν παράλληλα σε βορειοδυτική πορεία.

Στις 07:26 το πρωί της 1ης Ιουνίου, καθώς ο ήλιος επιτέλους ξεπρόβαλε και κατατρόπωσε τον μουντό καιρό, ο Χάου διέταξε τα πλοία του να καθαρίσουν τα καταστρώματα για δράση. Το σχέδιό του ήταν κάθε πλοίο του να επιτεθεί στον στόλο του Βιλαρέ ντε Τζουζέ ξεχωριστά και να επιβάλει ένα πέρασμα μέσα από τη γαλλική γραμμή, όπου ήταν δυνατόν, προκαλώντας καταστροφές με καταστροφικές πλαγιοκοπήσεις στις εχθρικές πρύμνες και τις πλώρες κατά τη διάρκεια τωννα περάσει στην άλλη πλευρά του στόλου της Δημοκρατίας.

Οραματίστηκε ότι οι πολεμιστές του θα αναμορφώνονταν στη συνέχεια προς τα υπήνεμα των πλοίων του Villaret de Joyeuse, προκειμένου να τους αποκόψουν την οδό διαφυγής. Στο μεγαλύτερο μέρος του, ο Howe είχε βασίσει την τακτική του σε εκείνη του ναυάρχου Sir George Rodney (1718-1792) στη μάχη του Saintes (1782). Θεωρητικά, αυτός ήταν ένας τόσο λαμπρός ελιγμός που ο λόρδος Adam Duncan (1731-1804) θα χρησιμοποιούσε αργότερα εκ νέου αυτό το στρατήγημα στη μάχη τουCamperdown (1797).

Η μάχη της πρώτης Ιουνίου 1794. Πίνακας του Philippe-Jacques de Loutherbourg.

Πολλοί από τους καπετάνιους του Howe, ωστόσο, δεν κατάλαβαν την πρόθεση του ναυάρχου. Μόνο επτά από τα είκοσι πέντε βρετανικά θωρηκτά κατάφεραν να διασχίσουν τη γαλλική γραμμή. Η πλειοψηφία από την άλλη πλευρά δεν μπόρεσε ή δεν μπήκε στον κόπο να περάσει μέσα από τον εχθρό και αντ' αυτού εμπλέχθηκε προς τον άνεμο. Κατά συνέπεια, μετά τη νίκη, ένα κύμα ανακρίσεων σάρωσε τον στόλο με αρκετούς αξιωματικούς, όπως οΟ καπετάνιος Molloy του HMS Caesar, που απολύθηκε από τη διοίκηση λόγω παραμέλησης των εντολών του ναυάρχου. Οι Βρετανοί ωστόσο νίκησαν τους αντιπάλους τους χάρη στην ανώτερη ναυτική ικανότητα και το πυροβολικό τους.

Οι πρώτες βολές έπεσαν γύρω στις 09:24 και η μάχη σύντομα εξελίχθηκε σε μια σειρά από επιμέρους μονομαχίες. Μια από τις πιο αξιοσημείωτες ενέργειες ήταν η έντονη ανταλλαγή πυρών μεταξύ του HMS Brunswick (74) και των γαλλικών πλοίων Vengeur du Peuple (74) και Achille (74). Το βρετανικό πλοίο ήταν τόσο κοντά στους αντιπάλους του που αναγκάστηκε να κλείσει τις θυρίδες των πυροβόλων του και να πυροβολήσει μέσα από αυτές. Το Brunswick θαΥπήρξαν συνολικά 158 απώλειες στο τριήμερο αυτό, μεταξύ των οποίων και ο πολύ σεβαστός καπετάνιος John Harvey (1740-1794), ο οποίος αργότερα θα υπέκυπτε στα τραύματά του. Το Vengeur du Peuple από την άλλη πλευρά υπέστη τόσο σοβαρές ζημιές που βυθίστηκε αμέσως μετά την εμπλοκή. Η βύθιση του πλοίου αυτού θα γινόταν αργότερα δημοφιλές κίνητρο στη γαλλική προπαγάνδα,συμβολίζει τον ηρωισμό και την αυτοθυσία των ναυτικών της Δημοκρατίας.

Το "Brunswick" και τα "Vengeur du Peuple" και "Achille" στη μάχη της πρώτης Ιουνίου 1794. Ζωγραφική του Nicholas Pocock (1740-1821), 1795.

Η Ένδοξη Πρώτη του Ιουνίου ήταν γρήγορη και σφοδρή. Οι περισσότερες μάχες είχαν σταματήσει μέχρι τις 11:30. Στο τέλος, το Βασιλικό Ναυτικό κατάφερε να αιχμαλωτίσει έξι γαλλικά πλοία, ενώ ένα ακόμη, το Vengeur du Peuple, βυθίστηκε από τις καταστροφικές ακροβολισμούς του Brunswick. Συνολικά, περίπου 4.200 Γάλλοι ναύτες έχασαν τη ζωή τους και άλλοι 3.300 αιχμαλωτίστηκαν. Αυτό κατέστησε την Ένδοξη Πρώτη του Ιουνίου μία από τις μεγαλύτερες μάχες της Γαλλίας.τις πιο αιματηρές ναυμαχίες του δέκατου όγδοου αιώνα.

Η σφαγή του γαλλικού στόλου ήταν ίσως μια από τις πιο καταστροφικές συνέπειες της μάχης για τη Δημοκρατία. Πρόσφατες μελέτες έχουν δείξει ότι εκείνη τη μοιραία ημέρα η νέμεση της Βρετανίας είχε χάσει περίπου το 10% των ικανών ναυτικών της. Η επάνδρωση των πολεμικών πλοίων με έμπειρα μέλη του πληρώματος θα αποδεικνυόταν πράγματι ένα μείζον ζήτημα για το γαλλικό ναυτικό για το υπόλοιπο της επαναστατικής και ναπολεόντειουΤο ποσοστό των βρετανικών απωλειών ήταν επίσης σχετικά υψηλό με περίπου 1.200 άνδρες νεκρούς ή τραυματίες.

Όταν η είδηση έφτασε στη Βρετανία, επικράτησε γενική αγαλλίαση στον πληθυσμό. Υποστηρίχθηκε ως ένδοξη νίκη, ανεξάρτητα από τη διαφυγή της νηοπομπής, την οποία η μοίρα του Μοντάγκου δεν είχε καταφέρει να συλλάβει. Οι Βρετανοί πάντως είχαν κάθε λόγο να αντιλαμβάνονται με αυτόν τον τρόπο την εμπλοκή του Χάου με το Βιλαρέ ντε Τζόιους. Από πλευράς αριθμών, η ένδοξη πρώτη Ιουνίου ήταν μία από τις μεγαλύτερες του Βασιλικού Ναυτικού.Ο Howe έγινε αμέσως εθνικός ήρωας, καθώς τιμήθηκε από τον ίδιο τον βασιλιά Γεώργιο Γ', ο οποίος αργότερα επισκέφθηκε τον ναύαρχο στη ναυαρχίδα του, το HMS Queen Charlotte, για να του παραδώσει ένα σπαθί με κόσμημα.

Επίσκεψη του Γεωργίου Γ' στη ναυαρχίδα του Howe, τη "Queen Charlotte", στις 26 Ιουνίου 1794. Ζωγραφική του Henry Perronet Briggs (1793-1844), 1828.

Εν τω μεταξύ στο Παρίσι το καθεστώς Ροβεσπιέρου έκανε ό,τι μπορούσε για να τονίσει τη στρατηγική επιτυχία της εκστρατείας, επισημαίνοντας ότι το αλεύρι από σιτάρι είχε φτάσει με ασφάλεια στη Γαλλία. Αποδείχτηκε όμως αρκετά δύσκολο να παρουσιάσει κανείς μια τόσο συντριπτική τακτική ήττα ως θρίαμβο. Η απώλεια επτά πλοίων γραμμής πρέπει να αισθάνθηκε ως αμηχανία, η οποία με τη σειρά της υπονόμευσε περαιτέρω την ήδη χαμηλήΈνα μήνα αργότερα ο Μαξιμιλιέν ντε Ροβεσπιέρος θα κατέληγε στο αγαπημένο του όργανο εξουσίας, την γκιλοτίνα. Έτσι έληξε η Βασιλεία της Τρομοκρατίας, ενώ η Βρετανία απολάμβανε περήφανα τη στιγμή της δόξας της.

Ο Olivier Goossens είναι επί του παρόντος πτυχιακός φοιτητής των λατινικών και των ελληνικών στο Καθολικό Πανεπιστήμιο της Λουβέν. Πρόσφατα απέκτησε το μεταπτυχιακό του δίπλωμα στην αρχαία ιστορία στο ίδιο πανεπιστήμιο. Ερευνά την ελληνιστική ιστορία της Ασίας και την ελληνιστική βασιλεία. Το άλλο σημαντικό πεδίο ενδιαφέροντός του είναι η βρετανική ναυτική ιστορία.