Posljednji put kada je glad držala građane Pariza u svojim rukama, pokrenula je niz događaja koji će na kraju rezultirati javnim smaknućem kralja i zamjenom francuske monarhije okrutnim i krvavim režimom jakobinaca. Godine 1794. čelnici Francuske ponovno nisu mogli napuniti trbuh nemirnim Parižanima. Ovo se pokazalo prilično zastrašujućom situacijom jer su događaji koji su doveli do pogubljenja Luja XVI. još uvijek bili svježi u svijesti.

Gladne mase francuske prijestolnice doista su pokazivale znakove nezadovoljstva svojim gospodarima dok su obroci žita postajali sve tanji i tanji. To je potaknulo Robespierreov režim da odmah poduzme mjere: znali su što ih čeka u protivnom. Francuski odbor za javnu sigurnost naredio je lokalnim kolonijalnim vlastima Francuske Zapadne Indije da prikupe što više pšeničnog brašna iz Sjedinjenih Država i da ga bez odgode prebace preko Atlantika. Dana 19. travnja isplovio je francuski konvoj od ne manje od 124 broda pod zapovjedništvom kontraadmirala Pierrea Vanstabela, noseći dragocjeno brašno koje je vladu koštalo milijun funti – astronomska brojka za to vrijeme.

Pierre Van Stabel, zapovjednik konvoja. Crtež Antoinea Maurina.

.

Kad su vijesti o francuskoj transatlantskoj operaciji stigle do Engleske, Admiralitet je razmotriopresretanje konvoja kao “objekta od najveće važnosti”. Uistinu, shvatili su da Robespierre sjedi na bombi s kratkim upaljačom koja bi sigurno eksplodirala ako svoje "Citoyene" ne bi mogao zadovoljiti hranom u kratkom roku. Shvativši ovu priliku, naredili su admiralu kanalske flote, Richardu Howeu, da presretne Vanstabelove brodove. Postavio je kurs prema Ushantu kako bi promatrao kretanje francuske glavne borbene flote u Brestu i u isto vrijeme poslao kontraadmirala Georgea Montagua naprijed u Atlantik s velikom eskadrom da potraže i uhvate konvoj žita.

Sir George Montagu, 1750.-1829., koji je bio zadužen za praćenje konvoja. Slika Thomasa Beacha (1738.-1806.).

.

U međuvremenu, iza granica luke Brest, admiral Louis Thomas Villaret de Joyeuse pripremao se za svoju ulogu u operaciji "pšenica". Francuski odbor za javnu sigurnost imenovao je zapovjednika Brestove flote sa vitalnim zadatkom zaštite brodova za žito. Jasno su dali do znanja Villaretu de Joyeuseu da učini sve što je u njegovoj moći kako bi osujetio svaki britanski pokušaj da zauzmu Vanstabelove brodove. Tijekom mračne, maglovite noći od 16. na 17. svibnja, Villaret de Joyeuse uspio se provući pored Howeove flote u Atlantik. Čim je zapovjednik Kraljevske mornarice saznao za francuski bijeg, dao se u potjeru. Njegovoplan je bio jasan: glavna britanska borbena flota trebala se obračunati s Villaret de Joyeuseom, dok je Montagu trebao zarobiti konvoj.

Richard Howe, naslikao John Singleton Copley, 1794.

28. svibnja u 6:30 ujutro izviđačke fregate Kraljevske mornarice konačno su ugledane francuske flote 429 milja zapadno od Ushanta. Ono što je uslijedilo bio je niz malih četkica između suprotstavljenih strana. Dok se Villaret de Joyeuse usredotočio na namamljivanje Howea dalje od konvoja, njegov britanski kolega je plesao oko francuske flote kako bi dobio mjeru vremena. Posjedovanje mjerača vremena značilo je da će Howe biti uz vjetar od Francuza.

Louis-Thomas Villaret de Joyeuse, admiral francuske flote u Brestu koji je djelovao kao pratnja Van Stabelu. Slika Jean-Baptistea Paulina Guérina.

Ovaj položaj bi mu omogućio pristup neprijatelju s očito većom brzinom, više upravljivosti i stoga više inicijative od njegovog protivnika. Obojica su uspjeli u svojim namjerama. Manevri za skretanje Villaret de Joyeuse postavili su znatnu udaljenost između Kraljevske mornarice i Vanstabelovih brodova. Lord Howe se s druge strane 29. svibnja postavio privjetrinski od francuske linije, čime je preuzeo inicijativu. Dva dana guste magle spriječila su Kraljevsku mornaricu da poduzme bilo kakvu daljnju akciju dok su dvije flote plovile paralelno na sjeverozapadnomtečaj.

U 07:26 ujutro 1. lipnja, kad se sunce napokon probilo i spriječilo maglovito vrijeme, Howe je naredio svojim brodovima da oslobode palube za akciju. Njegov je plan bio da se svako od njegovih plovila pojedinačno obruši na flotu Villareta de Joyeusea i da prisili prolaz kroz francusku liniju gdje god je to moguće, izazivajući pustoš razornim bokovima u krmi i pramcu neprijatelja tijekom njihova prelaska na drugu stranu Republike. flota.

Zamislio je da će se njegovi vojni ljudi naknadno preobraziti u zavjetrinu od brodova Villaret de Joyeusea kako bi im presjekli put bijega. Većim dijelom Howe je svoju taktiku temeljio na taktici admirala Sir Georgea Rodneya (1718.-1792.) u bitci kod Saintesa (1782.). U teoriji, ovo je bio tako briljantan manevar da će Lord Adam Duncan (1731.-1804.) kasnije ponovno upotrijebiti ovu lukavštinu u bitci kod Camperdowna (1797.).

Bitka prvog lipnja 1794. Slika Philippe-Jacquesa de Loutherbourga.

Mnogi kapetani Howea, međutim, nisu uspjeli shvatiti admiralovu namjeru. Samo sedam od dvadeset i pet britanskih bojnih brodova uspjelo je presjeći francusku liniju. Većina s druge strane nije bila sposobna ili se nije potrudila proći kroz neprijatelja i umjesto toga su se angažirali prema vjetru. Posljedično, nakon pobjede, val istraga zapljusnuo je flotu s nekoliko časnika, kao što suKapetan Molloy s HMS Caesara, otpušten je iz zapovjedništva zbog zanemarivanja admiralovih zapovijedi. Britanci su ipak nadmašili svoje protivnike zahvaljujući svom superiornom mornaričkom umijeću i topništvu.

Prvi pucnji ispaljeni su oko 09:24, a borba je ubrzo prerasla u niz pojedinačnih dvoboja. Jedna od najznačajnijih akcija bila je intenzivna razmjena vatre između HMS Brunswick (74) i francuskih brodova Vengeur du Peuple (74) i Achille (74). Britanski brod bio je toliko privučen svojim protivnicima da je morala zatvoriti otvore za puške i pucati kroz njih. Brunswick bi pretrpio velika oštećenja tijekom napada. Bilo je ukupno 158 žrtava na ovom trećerazrednom brodu, među kojima je bio i cijenjeni kapetan John Harvey (1740.-1794.), koji će kasnije podleći ranama. S druge strane, Vengeur du Peuple je bio toliko oštećen da je potonuo ubrzo nakon zaruka. Potonuće ovog broda kasnije će postati popularan motiv u francuskoj propagandi, simbolizirajući junaštvo i samopožrtvovnost mornara Republike.

'Brunswick' i 'Vengeur du Peuple' i 'Achille' u bitci 1. lipnja 1794. Slika Nicholasa Pococka (1740.-1821.), 1795.

Slavni Prvi lipnja bio je brz i žestok. Većina borbi je prestala do 11:30. Na kraju je Kraljevska mornarica uspjela zarobiti šest francuskih brodova s ​​još jednim,Vengeur du Peuple, potopljen razornim bokovima Brunswicka. Ukupno je oko 4200 francuskih mornara izgubilo živote, a daljnjih 3300 je zarobljeno. Time je Slavni Prvi lipnja postao jedan od najkrvavijih pomorskih sukoba osamnaestog stoljeća.

Mesarski račun francuske flote bio je možda jedna od najkatastrofalnijih posljedica bitke za Republiku. Nedavne studije pokazale su da je tog kobnog dana britanska neprijateljica izgubila oko 10% svojih sposobnih pomoraca. Popunjavanje ratnih brodova s ​​iskusnim članovima posade doista će se pokazati kao glavni problem za francusku mornaricu do kraja Revolucionarnog i Napoleonovog rata. Britanska stopa gubitaka također je bila relativno visoka s oko 1200 ubijenih ili ranjenih ljudi.

Kad je glas stigao do Britanije, među stanovništvom je zavladalo opće veselje. To je proglašeno veličanstvenom pobjedom, bez obzira na bijeg konvoja, koji Montaguova eskadra nije uspjela uhvatiti. Britanci su međutim imali dobar razlog da na takav način shvate Howeov angažman s Villaret de Joyeuse. Što se tiče brojki, slavni prvi lipnja bio je jedna od najvećih pobjeda Kraljevske mornarice u osamnaestom stoljeću. Howe je odmah postao nacionalni heroj, pošto mu je odao čast sam kralj George III koji je kasnije posjetio admirala na svom admirala, HMS Queen Charlotte, kako bi mu uručioukrašen mačem.

Posjet Georgea III. Howeovom admiralskom brodu, 'Queen Charlotte', 26. lipnja 1794. Slika Henryja Perroneta Briggsa (1793.-1844.), 1828.

U međuvremenu je u Parizu Robespierreov režim davao sve od sebe kako bi naglasio strateški uspjeh kampanje, ističući da je pšenično brašno sigurno stiglo u Francusku. Pokazalo se, međutim, prilično teškim tako razoran taktički poraz prikazati kao trijumf. Gubitak sedam linijskih brodova zacijelo je doživio neugodnost koja je dodatno potkopala ionako nisko povjerenje trenutne vlade. Mjesec dana kasnije Maximilien de Robespierre završit će na svom omiljenom instrumentu moći, giljotini. Tako je završila vladavina terora dok je Britanija ponosno uživala u svom trenutku slave.

Olivier Goossens trenutno je prvostupnik latinskog i grčkog jezika na Katoličkom sveučilištu u Louvainu. Nedavno je magistrirao antičku povijest na istom sveučilištu. Bavi se istraživanjem helenističke povijesti Azije i helenističkog kraljevstva. Njegovo drugo veliko polje interesa je britanska pomorska povijest.