Síðast þegar hungursneyð hélt Parísarbúum í fangið, kom það af stað röð atburða sem að lokum myndu leiða til opinberrar aftöku konungs og skipta franska konungsveldinu út fyrir grimmilega og blóðuga stjórn Jakobína. Árið 1794 gátu leiðtogar Frakklands enn og aftur ekki fyllt kvið eirðarlausra Parísarbúa. Þetta reyndist vera frekar ógnvekjandi ástand þar sem atburðir fyrir aftöku Lúðvíks XVI voru enn í fersku minni.

Svangur fjöldinn í frönsku höfuðborginni sýndi sannarlega merki um óánægju með húsbændur sína eftir því sem kornskammtarnir urðu grennri og grennri. Þetta varð til þess að Robespierre-stjórnin tók tafarlaust til aðgerða: þeir vissu hvað þeir voru að gera ef annað. Franska almannaöryggisnefndin skipaði nýlenduyfirvöldum á Frönskum Vestur-Indíum að safna eins miklu hveiti og hægt er frá Bandaríkjunum og senda það yfir Atlantshafið án tafar. Þann 19. apríl lagði frönsk skipalest, hvorki meira né minna en 124 skipa undir stjórn Pierre Vanstabel, bakaðmíráls, í siglingu, með það dýrmæta mjöl sem kostaði ríkisstjórnina eina milljón punda – stjarnfræðileg tala fyrir þann tíma.

Pierre Van Stabel, yfirmaður bílalestarinnar. Teikning eftir Antoine Maurin.

.

Þegar fréttir bárust af frönsku Atlantshafsaðgerðunum til Englands taldi aðmíraliðhlerun á bílalestinni sem „hlutur af brýnustu máli“. Reyndar áttuðu þeir sig á því að Robespierre sat á stuttri sprengju sem myndi örugglega springa ef hann gæti ekki seðað „Citoyens“ sína með mat með stuttum fyrirvara. Þeir gerðu sér grein fyrir þessu tækifæri og skipuðu aðmíráli Ermaraflotans, Richard Howe, að stöðva skip Vanstabel. Hann setti stefnuna á Ushant til að fylgjast með ferðum franska aðalbardagaflotans við Brest og sendi um leið George Montagu undiraðmírál fram á Atlantshafið með töluverðri hersveit til að leita að og handtaka kornlestina.

Sir George Montagu, 1750-1829, sem var falið að hafa uppi á bílalestinni. Málverk eftir Thomas Beach (1738-1806).

.

Á meðan á bak við höfnina í Brest var aðmíráll Louis Thomas Villaret de Joyeuse að undirbúa sig fyrir þátt sinn í „hveiti“-aðgerðinni. Franska almannavarnanefndin hafði skipað yfirmann Brest-flotans með það mikilvæga verkefni að vernda kornskipin. Þeir gerðu Villaret de Joyeuse alveg ljóst að gera sitt besta til að koma í veg fyrir allar tilraunir Breta til að taka skip Vanstabels. Á myrkri, þokukenndu nóttinni 16. til 17. maí tókst Villaret de Joyeuse að renna sér framhjá flota Howe út í Atlantshafið. Um leið og yfirmanni konunglega sjóhersins var gerð grein fyrir flótta Frakka, hóf hann eftirför. Hansáætlunin var skýr: Helsti orrustufloti Breta var að fást við Villaret de Joyeuse, en Montagu átti að ná bílalestinni.

Richard Howe, málaður af John Singleton Copley, 1794.

Þann 28. maí kl. 06:30 komust loks sjón að könnunarfreigátum konunglega sjóhersins. franska flotans 429 mílur vestur af Ushant. Það sem fylgdi var röð af litlum burstum á milli andstæðra hliða. Á meðan Villaret de Joyeuse einbeitti sér að því að lokka Howe í burtu frá bílalestinni, dansaði breskur kollegi hans í kringum franska flotann til að ná veðurmælinum. Að hafa veðurmælinn þýddi að Howe væri á móti Frökkum.

Louis-Thomas Villaret de Joyeuse, aðmíráll franska flotans í Brest sem starfaði sem fylgdarmaður Van Stabel. Málverk eftir Jean-Baptiste Paulin Guérin.

Þessi staða myndi gera honum kleift að nálgast óvininn með augljóslega meiri hraða, meiri stýrisbraut og þar með meira frumkvæði en andstæðingurinn. Báðir náðu fyrirætlunum sínum. Flytingarvillur Villaret de Joyeuse höfðu gert talsverða fjarlægð á milli konunglega sjóhersins og skipa Vanstabel. Howe lávarður hafði aftur á móti komið sér fyrir vindátt frá frönsku línunni þann 29. maí og hafði þannig frumkvæðið. Tveir dagar af þéttri þoku hindraði konunglega sjóherinn í að grípa til frekari aðgerða á meðan flotarnir tveir sigldu samsíða á norðvesturátt.námskeið.

Klukkan 07:26 að morgni 1. júní, þegar sólin braut loksins í gegn og sló út þokuveðrið, skipaði Howe skipum sínum að ryðja þilfar til aðgerða. Áætlun hans var að hvert skip hans myndi leggjast á flota Villaret de Joyeuse fyrir sig og knýja fram siglingu í gegnum frönsku línuna þar sem það væri hægt og valda eyðileggingu með hrikalegum breiðum skottum og boga óvinarins á leið þeirra hinum megin við lýðveldið. floti.

Hann sá fyrir sér að stríðsmenn sínir myndu í kjölfarið endurbæta sig við skip Villaret de Joyeuse til að stöðva flóttaleið þeirra. Að mestu leyti hafði Howe byggt aðferðafræði sína á aðferðum Sir George Rodney aðmíráls (1718-1792) í orrustunni við Saintes (1782). Fræðilega séð var þetta svo frábært athæfi að Adam Duncan lávarður (1731-1804) myndi síðar endurnýta þessa list í orrustunni við Camperdown (1797).

Orrustan fyrsta júní, 1794. Málverk eftir Philippe-Jacques de Loutherbourg.

Margir af skipstjórum Howe tókst hins vegar ekki að átta sig á ásetningi aðmírálsins. Aðeins sjö af tuttugu og fimm breskum orrustuskipum tókst að skera í gegnum franska línu. Meirihlutinn á hinn bóginn gat ekki eða nennti ekki að fara í gegnum óvininn og gekk í vindátt í staðinn. Þar af leiðandi, eftir sigurinn, gekk bylgja rannsókna yfir flotann með nokkrum yfirmönnum, s.s.Molloy skipstjóri á HMS Caesar, sem vísað er frá stjórn vegna vanrækslu á skipunum aðmíráls. Engu að síður unnu Bretar sigur á andstæðingum sínum þökk sé yfirburða sjómennsku og skotfimi.

Fyrstu skotin voru hleypt af um 09:24 og bardaginn þróaðist fljótlega í röð einstakra einvíga. Einn af athyglisverðustu aðgerðunum var mikil skotbardagi milli HMS Brunswick (74) og frönsku skipanna Vengeur du Peuple (74) og Achille (74). Breska skipið var svo fast dregið að andstæðingum sínum að hún varð að loka byssuportum sínum og skjóta í gegnum þær. Brunsvík myndi verða fyrir miklum skemmdum meðan á árásinni stóð. Alls voru 158 manntjón um borð í þessum þriðja aðila, þar á meðal hinn mjög virti skipstjóri John Harvey (1740-1794) sem síðar átti eftir að látast af sárum sínum. Vengeur du Peuple skemmdist aftur á móti svo mikið að hún sökk skömmu eftir trúlofunina. Sökkun þessa skips átti síðar eftir að verða vinsæl ástæða í frönskum áróðri, sem táknaði hetjuskap og fórnfýsi sjómanna lýðveldisins.

'Brunswick' og 'Vengeur du Peuple' og 'Achille' í orrustunni við fyrsta júní 1794. Málverk eftir Nicholas Pocock (1740-1821), 1795.

Hinn glæsilegi fyrsti júní var snöggur og grimmur. Mestum bardögum hafði hætt um klukkan 11:30. Að lokum tókst konunglega sjóhernum að ná sex frönskum skipum með öðru einu,Vengeur du Peuple, sökkt af hrikalegum breiðum Brúnsvíkur. Alls týndu um 4.200 franskir ​​sjómenn lífið og 3.300 til viðbótar voru handteknir. Þetta gerði hinn glæsilega fyrsta júní að einni blóðugustu sjósókn átjándu aldar.

Slátrarareikningur franska flotans var ef til vill ein skelfilegasta afleiðing baráttunnar um lýðveldið. Nýlegar rannsóknir hafa sýnt að þennan örlagaríka dag hafði óvinur Breta misst um 10% af færum sjómönnum sínum. Mönnun herskipa með reyndum áhafnarmeðlimum myndi sannarlega reynast stórt mál fyrir franska sjóherinn það sem eftir lifir byltingar- og Napóleonsstyrjaldanna. Mannfall í Bretlandi var einnig tiltölulega hátt þar sem um 1.200 menn létust eða særðust.

Þegar frétt barst til Bretlands var almenn fögnuður meðal almennings. Því var haldið fram sem glæsilegum sigri, burtséð frá flótta bílalestarinnar, sem sveit Montagu hafði ekki náð að handtaka. Bretar höfðu hins vegar góða ástæðu til að skynja samskipti Howe við Villaret de Joyeuse á þann hátt. Hvað varðar fjölda var hinn glæsilegi fyrsti júní einn af stærstu sigrum konunglega sjóhersins á átjándu öld. Howe varð samstundis þjóðhetja, heiðraður af sjálfum Georg III konungi sem síðar heimsótti aðmírálinn á flaggskipi sínu, HMS Queen Charlotte, til að afhenda honumsverð með skartgripum.

Heimsókn George III til Howe's flaggskips, 'Queen Charlotte', 26. júní 1794. Málverk eftir Henry Perronet Briggs (1793-1844), 1828.

Á meðan í París gerði Robespierre-stjórnin sitt ítrasta til að leggja áherslu á hernaðarárangur herferðarinnar og benti á að hveitimjölið væri komið á öruggan hátt til Frakklands. Það reyndist hins vegar frekar erfitt að sýna svo gríðarlegan taktískan ósigur sem sigur. Það hlýtur að hafa fundist sem tap sjö skipa af línunni sem vandræði sem aftur grafi enn frekar undan þeirri þegar lítilli trú núverandi ríkisstjórnar. Mánuði síðar myndi Maximilien de Robespierre enda á uppáhalds valdahljóðfærinu sínu, giljatínunni. Þannig lauk ógnarstjórninni á meðan Bretland naut stolts síns dýrðar.

Olivier Goossens er nú BS-nemi í latínu og grísku við kaþólska háskólann í Louvain. Hann hefur nýlega lokið meistaragráðu í fornsögu við sama háskóla. Hann rannsakar helleníska sögu Asíu og helleníska konungdóminn. Annað helsta áhugasvið hans er saga breska flotans.