Ko je lakota nazadnje zajela prebivalce Pariza, je sprožila vrsto dogodkov, ki so se nazadnje končali z javno usmrtitvijo kralja in zamenjavo francoske monarhije s krutim in krvavim režimom jakobincev. Leta 1794 voditelji Francije ponovno niso mogli napolniti trebuhov nemirnih Parižanov. To se je izkazalo za precej strašljivo situacijo.saj so bili dogodki pred usmrtitvijo Ludvika XVI. še vedno v svežem spominu.

Lačne množice francoskega glavnega mesta so res kazale znake nezadovoljstva s svojimi gospodarji, saj so bili obroki žita vse tanjši. To je Robespierrov režim spodbudilo k takojšnjemu ukrepanju: vedeli so, kaj jih čaka v nasprotnem primeru. Francoski Odbor za javno varnost je lokalnim kolonialnim oblastem francoske Zahodne Indije ukazal, naj zberejo toliko pšenične moke, kolikorFrancoski konvoj 124 ladij pod poveljstvom kontraadmirala Pierra Vanstabla je 19. aprila odplul z dragoceno moko, ki je vlado stala milijon funtov, kar je bila za tiste čase astronomska vsota.

Pierre Van Stabel, poveljnik konvoja. Risba Antoina Maurina.

.

Ko je novica o francoski čezatlantski operaciji prispela v Anglijo, je admiraliteta prestrezanje konvoja obravnavala kot "predmet najnujnejšega pomena". Zavedali so se namreč, da Robespierre sedi na bombi s kratko eksplozijo, ki bo zagotovo eksplodirala, če svojih "Citoyens" ne bo mogel v kratkem času oskrbeti s hrano. Ker so se zavedali te priložnosti, so admiralu ladjiRichard Howe, da bi prestregel Vanstabelove ladje, se je usmeril proti Ushantu, da bi opazoval premike francoske glavne bojne flote v Brestu, hkrati pa je v Atlantik poslal kontraadmirala Georgea Montagua z veliko eskadro, da bi poiskal in zadržal konvoj z žitom.

Sir George Montagu, 1750-1829, ki je bil zadolžen za izsleditev konvoja. Slika Thomasa Beacha (1738-1806).

.

Medtem se je admiral Louis Thomas Villaret de Joyeuse v pristanišču Brest pripravljal na svojo vlogo v operaciji "pšenica". Francoski odbor za javno varnost je poveljnika flote v Brestu imenoval za ključno nalogo varovanja ladij z žitom. Villaretu de Joyeusu so jasno naročili, naj stori vse, kar je v njegovi moči, da prepreči vsak britanski poskus zavzetja Vanstabelove ladje.ladje. v temni, megleni noči s 16. na 17. maj se je Villaretu de Joyeusu uspelo mimo Howeove flote izmuzniti v Atlantik. takoj ko je poveljnik Kraljeve mornarice izvedel za francoski pobeg, se je lotil zasledovanja. njegov načrt je bil jasen: glavna britanska bojna flota naj bi se spopadla z Villaretom de Joyeusom, Montagu pa naj bi zajel konvoj.

Richard Howe, ki ga je naslikal John Singleton Copley, 1794.

28. maja ob 6.30 zjutraj so izvidniške fregate Kraljeve mornarice končno opazile francosko floto 429 milj zahodno od Ushanta. Sledil je niz manjših spopadov med nasprotnimi stranmi. Medtem ko se je Villaret de Joyeuse osredotočil na to, da bi Howa odvrnil od konvoja, je njegov britanski kolega plesal okoli francoske flote, da bi pridobil vremensko merilo.vremenski kazalec je pomenil, da bo Howe v smeri vetra proti Francozom.

Louis-Thomas Villaret de Joyeuse, admiral francoskega ladjevja v Brestu, ki je spremljalo Van Stabla. Slika Jean-Baptiste Paulin Guérin.

Ta položaj bi mu omogočil, da bi se sovražniku približal z očitno večjo hitrostjo, več krmiljenja in s tem večjo pobudo kot njegov nasprotnik. Obema je uspelo uresničiti svoje namene. Villaret de Joyeuse je s preusmeritvenimi manevri precej oddaljil kraljevo mornarico od Vanstabelovih ladij. Lord Howe se je po drugi strani postavil na zavetrno stran francoske linije 29. septembra.Dva dni goste megle sta Kraljevi mornarici preprečila nadaljnje ukrepanje, medtem ko sta ladji pluli vzporedno v smeri severozahoda.

Ob 7.26 zjutraj 1. junija, ko je sonce končno prodrlo skozi megleno vreme, je Howe ukazal svojim ladjam, naj pripravijo palube za akcijo. Načrtoval je, da bo vsako njegovo plovilo posebej napadlo floto Villareta de Joyeuse in izsililo prehod skozi francosko linijo, kjer bo le mogoče, pri tem pa z uničujočimi brodolomi v krme in premce sovražnika povzročalo kaos.prehod na drugo stran republiške flote.

Predvideval je, da se bodo njegovi vojščaki nato preusmerili v zavetrje ladij Villareta de Joyeuse, da bi jim odrezali pot pobega. Howe je svojo taktiko večinoma zasnoval na taktiki admirala sira Georgea Rodneyja (1718-1792) v bitki pri Saintesu (1782). V teoriji je bil to tako odličen manever, da je lord Adam Duncan (1731-1804) pozneje to potezo ponovno uporabil v bitki priCamperdown (1797).

Bitka prvega junija 1794. Slika Philippa-Jacquesa de Loutherbourga.

Številni Howeovi kapitani pa niso razumeli admiralovega namena. Le sedmim od petindvajsetih britanskih bojnih ladij je uspelo prebiti francosko linijo. Večina pa ni bila sposobna ali se ni potrudila prebiti sovražnika in se je namesto tega spopadla na zavetrni strani. Posledično je po zmagi skozi floto pljusknil val preiskav, v katerih je bilo več častnikov, kot so biliKapitan Molloy s HMS Caesar, ki je bil odstavljen zaradi neupoštevanja admiralovih ukazov. Britanci so kljub temu premagali svoje nasprotnike zaradi boljšega pomorskega znanja in topništva.

Prvi streli so bili sproženi ob približno 9:24, bitka pa se je kmalu razvila v vrsto posameznih dvobojev. Ena od najbolj opaznih akcij je bila intenzivna izmenjava ognja med HMS Brunswick (74) ter francoskima ladjama Vengeur du Peuple (74) in Achille (74). Britanska ladja se je tako tesno približala svojim nasprotnikom, da je morala zapreti strelna okna in streljati skozi njih. Brunswick biNa krovu te tretje ladje je bilo skupaj 158 žrtev, med njimi tudi zelo cenjeni kapitan John Harvey (1740-1794), ki je kasneje podlegel ranam. Vengeur du Peuple pa je bila tako močno poškodovana, da se je kmalu po spopadu potopila. Potopitev te ladje je kasneje postala priljubljen motiv v francoski propagandi,ki simbolizira junaštvo in požrtvovalnost mornarjev Republike.

Ladja "Brunswick" ter ladji "Vengeur du Peuple" in "Achille" v bitki prvega junija 1794. Slika Nicholasa Pococka (1740-1821), 1795.

Slavni prvi junij je bil hiter in silovit. Večina bojev se je končala do 11.30. Kraljevi mornarici je na koncu uspelo zajeti šest francoskih ladij, še eno, Vengeur du Peuple, pa so potopili uničujoči bočni boji ladje Brunswick. Skupaj je življenje izgubilo približno 4 200 francoskih mornarjev, še 3 300 pa jih je bilo zajetih. Zaradi tega je bil slavni prvi junij eden od najboljnajbolj krvavih pomorskih spopadov v osemnajstem stoletju.

Izguba francoske flote je bila morda ena najbolj katastrofalnih posledic bitke za Republiko. nedavne študije so pokazale, da je britanska sovražnica tistega usodnega dne izgubila približno 10 % svojih sposobnih mornarjev. popolnitev vojaških ladij z izkušenimi člani posadke se je dejansko izkazala za velik problem francoske mornarice do konca revolucionarnega in napoleonskega obdobja.Tudi britanske žrtve so bile razmeroma velike, saj je bilo ubitih ali ranjenih približno 1.200 mož.

Ko je novica prišla v Veliko Britanijo, je med prebivalstvom zavladalo vsesplošno veselje. To so razglasili za slavno zmago, ne glede na pobeg konvoja, ki ga Montaguova eskadra ni uspela zajeti. Britanci so imeli dober razlog, da so Howeov spopad z Villaret de Joyeuse dojemali na tak način. Po številu je bil slavni prvi junij eden največjih spopadov kraljeve mornarice.Howe je takoj postal nacionalni junak, saj ga je počastil sam kralj Jurij III, ki je admirala kasneje obiskal na svoji ladji HMS Queen Charlotte in mu podaril meč z dragulji.

Obisk Jurija III. na Howeovi ladji Queen Charlotte 26. junija 1794, slika Henryja Perroneta Briggsa (1793-1844), 1828.

Medtem je Robespierrov režim v Parizu na vso moč poudarjal strateški uspeh kampanje in poudarjal, da je pšenična moka varno prispela v Francijo. Vendar se je izkazalo, da je bilo tako uničujoč taktični poraz precej težko predstaviti kot zmagoslavje. Izguba sedmih linijskih ladij se je morala čutiti kot zadrega, ki je še dodatno spodkopala že tako nizkoMaximilien de Robespierre je mesec dni pozneje končal na svojem najljubšem orodju oblasti, giljotini. Tako se je končala vladavina terorja, medtem ko je Velika Britanija ponosno uživala svoj trenutek slave.

Olivier Goossens je trenutno dodiplomski študent latinščine in grščine na Katoliški univerzi v Louvainu. Pred kratkim je na isti univerzi magistriral iz antične zgodovine. Raziskuje helenistično zgodovino Azije in helenistično kraljevino. Njegovo drugo pomembno področje zanimanja je britanska pomorska zgodovina.