Beseda "clann" izvira iz galščine in pomeni otroci, člani klana pa so se sklicevali na sorodstvo s skupnim prednikom, katerega ime so nosili, in tudi najrevnejši člani klana so se imeli za plemenitejše od vseh južnjakov.

V 17. stoletju je bil poglavar klana hkrati gospod in barbar. svoje ozemlje je imel v lasti s soglasjem klana, katerega člani so bili njegovi najemniki, ti pa so mu bili zvesti.

Klani so se razlikovali po znakih na kapah: MacDonaldi so nosili vejico vrese, Granti jelko, Macintoshi pa svetinjo.

Stoletja vladar v višavju ni imel nobene oblasti, zato so se klani, varni v svojih gorskih trdnjavah, izogibali kaznovanju. Takšna neodvisnost je povzročila klanovske spore, katerih posledice so bile pogosto tragične. Veliko je zgodb o ljubosumju, grozodejstvih in neskončnih napadih na živino, blago in ženske!

Klanski sistem je bil temelj življenja v višavju. Pokloni so bili pogosti, vendar pokol v Glen Coe leta 1692 ne bo nikoli pozabljen.

Glen Coe je dolina v severnem delu otoka Bute v zvezni državi Strathclyde. še danes pozimi je Glen Coe mračen kraj, februarja 1692 pa so tu gostje, četa Campbellove milice, umorili 37 MacDonaldovih.

Kralj Viljem III. je gorskim poglavarjem naročil, naj mu prisegejo pred 1. januarjem 1692. MacDonald iz Glencoeja je po naključju prišel prepozno, da bi prisegel kralju.

Kralj se je razjezil in sir Robert Dalrymple iz Staira mu je priporočil, naj MacDonalde zaradi njihove neposlušnosti uniči. Kralj se je strinjal.

Campbellom, dednim sovražnikom MacDonaldov, so se oglasili in jim zaupali nalogo, naj "z mečem pokončajo vse, ki so mlajši od 70 let".

Campbellovi so bivali pri MacDonaldovih in po tednu dni navideznega prijateljstva so se Campbellovi ob petih zjutraj obrnili proti gostiteljem in jih pobili.

Umrlo je približno 37 MacDonaldov, med njimi tudi poglavar klana Alasdair MacDonald, znan kot MacIain, vendar je nekaterim pripadnikom klana uspelo pobegniti in o pokolu obvestiti druge klane.

Še danes je devetka v paketu igralnih kart znana kot "prekletstvo Škotske", saj so pike na karti podobne grbom mojstra stopnišča (Robert Dalrymple), ki je bil tako kot Viljem III. najbolj odgovoren za pokol. Na pokol spominja tudi stara gostilna Clachaig v Glen Coe, ki ima na vratih še vedno napis "No Campbells".

Klanski sistem je v 18. stoletju že zamrl; nenavadno je, da je ta "plemenski" sistem preživel tako dolgo. Klani so živeli z mečem in propadli z mečem, zadnji šibki žarki pa so ugasnili v bitki pri Cullodnu leta 1746.

Čeprav je klanski sistem z leti izgubil moč, ki jo je imel, ljudje še vedno nosijo tartan svojega klana, običajno kravato ali kilt, da bi izrazili ponos na svoje prednike in na izginuli svet.