A palabra "clann" provén do gaélico e significa fillos, e os seus membros reclamaban o parentesco do antepasado común cuxo nome levaban, e ata o clan máis pobre considerábase de nacemento máis nobre que calquera sureño.

No século XVII o xefe do clan era á vez un cabaleiro e un bárbaro. Ocupaba o seu territorio por consentimento do clan cuxos membros eran os seus inquilinos, e estes deron a súa lealdade ao xefe.

Os clans distinguíanse polas insignias dos seus gorros. Os MacDonald levaban unha ramita de breixo, o abeto Grant e os Macintosh levaban acivro.

Durante séculos o soberano non tiña autoridade nas Terras Altas e, polo tanto, a salvo nas súas fortalezas de montaña, os clans escaparon da retribución. Este tipo de independencia levou a disputas entre clans e as consecuencias foron moitas veces tráxicas. Abundan as historias de celos, atrocidades e asaltos interminables de gando, mercadorías e mulleres!

O sistema de clans era a base da vida das terras altas. As masacres eran habituais pero a que tivo lugar en Glen Coe en 1692 nunca será esquecida.

Glen Coe é un val da parte norte de Bute en Strathclyde. Aínda hoxe no inverno Glen Coe é un lugar sombrío, e foi aquí en febreiro de 1692 onde 37 MacDonald foron asasinados polos seus hóspedes, unha compañía da milicia Campbell.

Unha orde saíra ás terras altas. xefes do rei Guillerme III que deberíanxuralle fidelidade antes do 1 de xaneiro de 1692. MacDonald de Glencoe, por accidente, chegou demasiado tarde para prestarlle o xuramento ao rei.

O rei enfadouse e Sir Robert Dalrymple de Stair recomendoulle que os MacDonald deberían ser eliminados pola súa desobediencia. O rei aceptou.

Os Campbell, os inimigos hereditarios dos MacDonald, foron abordados e encargáronlles a tarefa, e dixéronlles que "posen a espada todos os que tiñan menos de 70 anos".

Os Campbell estaban de acordo. quedándose cos MacDonald, e despois dunha semana de aparente amizade, ás 5 da mañá os Campbell volvéronse contra os seus anfitrións e masacraronnos.

Uns 37 MacDonald morreron, incluído o xefe do clan Alasdair MacDonald, coñecido como MacIain. Non obstante, algúns dos membros do clan lograron escapar e denunciar a masacre aos outros clans.

Ata hoxe o 9 de diamantes nun paquete de cartas coñécese como a "Maldición de Escocia" porque os pips en a tarxeta semella algo cos brazos do mestre de escaleiras (Robert Dalrymple) quen, como Guillerme III, asumiu a maior responsabilidade da matanza. Un recordatorio máis da masacre, o antigo Clachaig Inn en Glen Coe aínda leva o cartel na súa porta, "Non Campbells".

O sistema de clans xa estaba morrendo no século XVIII; era extraordinario que este sistema ‘tribal’ sobrevivira tanto tempo. Os clans viviron coa espada e morreron coa espada, e as últimas brasas feblesparpadeou na batalla de Culloden en 1746.

Aínda que o sistema de clans perdeu o poder que tiña ao longo dos anos, a xente aínda usa o tartán do seu clan, normalmente unha gravata ou unha falda escocesa, para proclamar o seu orgullo pola súa ascendencia e nun mundo desaparecido.