La paraula "clann" prové del gaèlic i significa fills, i els seus membres reclamaven el parentiu de l'avantpassat comú el nom del qual portaven, i fins i tot els membres del clan més pobres es consideraven de naixement més noble que qualsevol del sud.

Al segle XVII el cap del clan era alhora un cavaller i un bàrbar. Tenia el seu territori amb el consentiment del clan els membres del qual eren els seus llogaters, i aquests donaven la seva lleialtat al cap.

Els clans es distingien per les insígnies dels seus bonets. Els MacDonald portaven una branca de bruc, l'avet Grant i els Macintosh portaven grèvol.

Durant segles el sobirà no tenia cap autoritat a les Terres Altes i, per tant, segurs a les seves fortaleses de muntanya, els clans van escapar de la retribució. Aquest tipus d'independència va provocar feus de clans i les conseqüències sovint eren tràgiques. Hi abunden les històries de gelosies, atrocitats i interminables incursions de bestiar, mercaderies i dones!

El sistema de clans era la base de la vida a les terres altes. Les massacres eren habituals però la que va tenir lloc a Glen Coe l'any 1692 no s'oblidarà mai.

Glen Coe és una vall a la part nord de Bute a Strathclyde. Encara avui, a l'hivern, Glen Coe és un lloc desolador, i va ser aquí el febrer de 1692 on 37 MacDonald van ser assassinats pels seus convidats, una companyia de milícies de Campbell.

Una ordre havia sortit a les terres altes. caps del rei Guillem III que ho haurien de ferfer-li un jurament de lleialtat abans de l'1 de gener de 1692. MacDonald de Glencoe, per accident, va arribar massa tard per prestar-li el jurament al rei.

El rei es va enfadar i Sir Robert Dalrymple de Stair li va recomanar que els MacDonald haurien de ser eliminats per la seva desobediència. El rei va estar d'acord.

Els Campbell, els enemics hereditaris dels MacDonald, es van acostar i se'ls va donar la tasca, i se'ls va dir que "posaven a l'espasa tots els que tenien menys de 70".

Els Campbell eren romanent amb els MacDonald, i després d'una setmana d'aparent amistat, a les 5 del matí els Campbell es van tornar als seus amfitrions i els van massacrar.

Uns 37 MacDonald van morir, inclòs el cap del clan Alasdair MacDonald, conegut com MacIain. No obstant això, alguns dels membres del clan van aconseguir escapar i denunciar la massacre als altres clans.

A dia d'avui, el 9 de diamants en un paquet de cartes es coneix com la "maledicció d'Escòcia" perquè els pips en la carta s'assembla certament a les armes del mestre d'escales (Robert Dalrymple) que, com Guillem III, va assumir la responsabilitat més gran de la matança. Un altre recordatori de la massacre, l'antiga posada Clachaig de Glen Coe encara porta el cartell a la seva porta, "No Campbells".

El sistema de clans ja estava morint al segle XVIII; era extraordinari que aquest sistema ‘tribal’ hagués sobreviscut tant de temps. Els clans van viure per l'espasa i van morir per l'espasa, i les últimes brases feblesva esclatar a la batalla de Culloden l'any 1746.

Tot i que el sistema de clans ha perdut el poder que tenia al llarg dels anys, la gent encara porta el tartan del seu clan, normalment una corbata o un kilt, per proclamar el seu orgull en la seva ascendència i en un món desaparegut.