Slovo "clann" pochádza z gaelčiny a znamená deti a jeho členovia sa hlásili k príbuzenstvu po spoločnom predkovi, ktorého meno nosili, a aj ten najchudobnejší člen klanu sa považoval za vznešenejšieho pôvodu než ktorýkoľvek južan.

V 17. storočí bol náčelník klanu šľachticom aj barbarom. Svoje územie držal na základe súhlasu klanu, ktorého členovia boli jeho nájomníkmi, a tí náčelníkovi odovzdali svoju lojalitu.

Klany sa rozlišovali podľa odznakov na čiapkach: MacDonaldovci nosili vetvičku vresu, Grantovci jedľu a Macintoshovci svätojánsky strom.

Po stáročia nemal panovník na Vysočine žiadnu autoritu, a preto klany v bezpečí svojich horských pevností unikali trestu. Takáto nezávislosť viedla ku klanovým sporom, ktorých dôsledky boli často tragické. Príbehy o žiarlivosti, krutostiach a nekonečných nájazdoch na dobytok, tovar a ženy sú bohaté!

Klanový systém bol základom života na vysočine. Masakry boli bežné, ale na tú, ktorá sa odohrala v Glen Coe v roku 1692, sa nikdy nezabudne.

Glen Coe je údolie v severnej časti ostrova Bute v grófstve Strathclyde. Aj dnes v zime je Glen Coe bezútešné miesto a práve tu vo februári 1692 zavraždili 37 MacDonaldovcov ich hostia, Campbellova domobrana.

Kráľ Viliam III. rozoslal náčelníkom vysočiny príkaz, aby mu do 1. januára 1692 zložili prísahu vernosti. MacDonald z Glencoe prišiel náhodou neskoro, aby zložil prísahu kráľovi.

Kráľ sa nahneval a sir Robert Dalrymple zo Stairu mu odporučil, aby MacDonaldovcov za ich neposlušnosť vyhladil.

Campbellovci, dediční nepriatelia MacDonaldovcov, boli oslovení, dostali úlohu a povedali im, aby "vydali meč všetkým, ktorí majú menej ako 70 rokov".

Campbellovci sa ubytovali u MacDonaldovcov a po týždni zdanlivého priateľstva sa Campbellovci o piatej ráno obrátili proti svojim hostiteľom a zmasakrovali ich.

Zahynulo približne 37 MacDonaldov vrátane náčelníka klanu Alasdaira MacDonalda, známeho ako MacIain. Niektorým členom klanu sa však podarilo ujsť a oznámiť masaker ostatným klanom.

Kárová deviatka v balíčku hracích kariet je dodnes známa ako "Škótska kliatba", pretože kôstky na karte pripomínajú erb pána schodov (Robert Dalrymple), ktorý rovnako ako Viliam III. niesol najväčšiu zodpovednosť za masaker. Ďalšou pripomienkou masakry je starý hostinec Clachaig Inn v Glen Coe, na ktorého dverách je dodnes nápis "Zákaz Campbellov".

V 18. storočí už klanový systém odumieral; bolo výnimočné, že tento "kmeňový" systém prežil tak dlho. Klany žili mečom a mečom aj zanikli a posledné slabé uhlíky zhasli v bitke pri Cullodene v roku 1746.

Hoci klanový systém stratil v priebehu rokov svoju moc, ľudia stále nosia tartan svojho klanu, zvyčajne kravatu alebo kilt, aby vyjadrili svoju hrdosť na svoj pôvod a na zaniknutý svet.