De laatste keer dat de hongersnood de Parijzenaars in zijn greep hield, leidde dit tot een reeks gebeurtenissen die uiteindelijk zouden resulteren in de openbare executie van de koning en de vervanging van de Franse monarchie door het wrede en bloedige regime van de Jakobijnen. In 1794 waren de leiders van Frankrijk opnieuw niet in staat om de magen van de rusteloze Parijzenaars te vullen. Dit bleek een behoorlijk beangstigende situatie te zijnomdat de gebeurtenissen die leidden tot de executie van Louis XVI nog vers in het geheugen lagen.

De hongerige massa's van de Franse hoofdstad toonden inderdaad tekenen van ontevredenheid met hun meesters naarmate de graanrantsoenen slinken en slinken. Dit zette het regime van Robespierre aan tot onmiddellijke actie: ze wisten wat hen anders te wachten stond. Het Franse Comité van Openbare Veiligheid beval de lokale koloniale autoriteiten van Frans West-Indië om zoveel mogelijk tarwemeel te verzamelen alsOp 19 april vertrok een Frans konvooi van maar liefst 124 schepen onder bevel van vice-admiraal Pierre Vanstabel met het kostbare meel aan boord dat de regering een miljoen pond kostte - een astronomisch bedrag voor die tijd.

Pierre Van Stabel, commandant van het konvooi. Tekening door Antoine Maurin.

.

Toen het nieuws van de Franse trans-Atlantische operatie Engeland bereikte, beschouwde de Admiraliteit het onderscheppen van het konvooi als een "object van het meest dringende belang". Ze realiseerden zich namelijk dat Robespierre op een kortontplofte bom zat die zeker zou ontploffen als hij zijn "Citoyens" niet op korte termijn van voedsel kon voorzien. Ze realiseerden zich deze kans en gaven de admiraal van deHij zette koers naar Ushant om de bewegingen van de Franse hoofdvloot bij Brest te observeren en stuurde tegelijkertijd schout-bij-nacht George Montagu naar de Atlantische Oceaan met een groot eskader om het graankonvooi te zoeken en aan te houden.

Sir George Montagu, 1750-1829, die het konvooi moest opsporen. Schilderij van Thomas Beach (1738-1806).

.

Ondertussen bereidde admiraal Louis Thomas Villaret de Joyeuse zich achter de grenzen van de haven van Brest voor op zijn aandeel in de 'tarwe'-operatie. Het Franse Comité van Openbare Veiligheid had de commandant van de vloot van Brest belast met de vitale taak om de graanschepen te beschermen. Ze maakten Villaret de Joyeuse heel duidelijk dat hij zijn uiterste best moest doen om elke Britse poging om VanstabelsIn de donkere, mistige nacht van 16 op 17 mei slaagde Villaret de Joyeuse erin langs Howe's vloot de Atlantische Oceaan op te glippen. Zodra de bevelhebber van de Royal Navy op de hoogte was van de Franse ontsnapping, zette hij de achtervolging in. Zijn plan was duidelijk: de Britse hoofdvloot moest afrekenen met Villaret de Joyeuse, terwijl Montagu het konvooi moest veroveren.

Richard Howe, geschilderd door John Singleton Copley, 1794.

Op 28 mei om 6:30 uur kregen de verkenningsfregatten van de Royal Navy uiteindelijk de Franse vloot in zicht, 429 mijl ten westen van Ushant. Wat volgde was een reeks kleine schermutselingen tussen de tegengestelde partijen. Terwijl Villaret de Joyeuse zich concentreerde op het weglokken van Howe van het konvooi, danste zijn Britse collega om de Franse vloot heen om de weermeter te bemachtigen. Met deweerbericht betekende dat Howe bovenwinds van de Fransen zou zijn.

Louis-Thomas Villaret de Joyeuse, admiraal van de Franse vloot bij Brest die Van Stabel escorteerde. Schilderij van Jean-Baptiste Paulin Guérin.

Deze positie zou hem laten profiteren van een benadering van de vijand met duidelijk meer snelheid, meer stuurruimte en dus meer initiatief dan zijn tegenstander. Beiden slaagden in hun opzet. Villaret de Joyeuse's afleidingsmanoeuvres hadden een aanzienlijke afstand tussen de Royal Navy en Vanstabel's schepen gelegd. Lord Howe daarentegen had zich bovenwinds van de Franse linie gepositioneerd op 29 vanTwee dagen van dichte mist verhinderde de Royal Navy verdere actie te ondernemen terwijl de twee vloten parallel op een noordwestelijke koers voeren.

Om 07:26 uur in de ochtend van 1 juni, toen de zon eindelijk doorbrak en het wazige weer verdreef, gaf Howe zijn schepen het bevel om de dekken vrij te maken voor actie. Zijn plan was om elk van zijn schepen afzonderlijk op de vloot van Villaret de Joyeuse te laten neerkomen en waar mogelijk een doorgang door de Franse linie te forceren, verwoestend met verwoestende slagzijen in de vijandelijke achterstevens en bogen tijdens hundoorgang naar de andere kant van de vloot van de Republiek.

Hij stelde zich voor dat zijn krijgslieden zich vervolgens zouden hergroeperen aan de lijzijde van de schepen van Villaret de Joyeuse om hun vluchtroute af te snijden. Howe had zijn tactiek grotendeels gebaseerd op die van admiraal Sir George Rodney (1718-1792) tijdens de Slag bij de Saintes (1782). In theorie was dit zo'n briljante manoeuvre dat Lord Adam Duncan (1731-1804) deze strategie later zou herhalen tijdens de Slag bij de Saintes.Camperdown (1797).

De slag van de eerste juni, 1794. Schilderij van Philippe-Jacques de Loutherbourg.

Veel van Howe's kapiteins begrepen de bedoeling van de admiraal echter niet. Slechts zeven van de vijfentwintig Britse slagschepen slaagden erin om door de Franse linie te snijden. De meerderheid daarentegen was niet in staat of nam niet de moeite om door de vijand heen te komen en viel in plaats daarvan aan op de loefzijde. Als gevolg daarvan ging er na de overwinning een golf van onderzoeken door de vloot waarbij verschillende officieren, zoalsKapitein Molloy van HMS Caesar werd uit zijn functie ontheven omdat hij de bevelen van de admiraal negeerde. De Britten versloegen hun tegenstanders desondanks dankzij hun superieure zeemanschap en artillerie.

De eerste schoten werden gelost rond 09:24 uur en de strijd ontwikkelde zich al snel tot een reeks individuele duels. Een van de meest opmerkelijke acties was de intense vuuruitwisseling tussen HMS Brunswick (74) en de Franse schepen Vengeur du Peuple (74) en Achille (74). Het Britse schip lag zo dicht bij haar tegenstanders dat ze haar geschutpoorten moest sluiten en er doorheen moest vuren. De Brunswick zouDe Vengeur du Peuple daarentegen raakte zo zwaar beschadigd dat ze kort na de aanval zonk. Het zinken van dit schip zou later een populair motief worden in de Franse propaganda,symboliseert de heldhaftigheid en zelfopoffering van de zeelieden van de Republiek.

De 'Brunswijk' en de 'Vengeur du Peuple' en 'Achille' bij de Slag van 1 juni 1794. Schilderij door Nicholas Pocock (1740-1821), 1795.

De Glorieuze Eerste Juni verliep snel en hevig. De meeste gevechten waren om 11.30 uur gestaakt. Uiteindelijk slaagde de Royal Navy erin om zes Franse schepen te veroveren, terwijl een ander schip, de Vengeur du Peuple, tot zinken werd gebracht door de verwoestende slagzij van de Brunswick. In totaal verloren ongeveer 4.200 Franse zeelieden het leven en werden er nog eens 3.300 gevangen genomen. Dit maakte de Glorieuze Eerste Juni tot een van de grootste in de wereld.bloedigste zeeslagen van de achttiende eeuw.

De slagersrekening van de Franse vloot was misschien wel een van de meest catastrofale gevolgen van de slag om de Republiek. Recente studies hebben aangetoond dat op die noodlottige dag de aartsvijand van Groot-Brittannië ongeveer 10% van haar bekwame zeelieden had verloren. Het bemannen van oorlogsschepen met ervaren bemanningsleden zou inderdaad een groot probleem blijken te zijn voor de Franse marine gedurende de rest van de revolutionaire en napoleontische periode.Het aantal Britse slachtoffers was ook relatief hoog met ongeveer 1.200 doden en gewonden.

Toen het nieuws Groot-Brittannië bereikte, was er algemene vreugde onder de bevolking. Het werd een glorieuze overwinning genoemd, ongeacht de ontsnapping van het konvooi, dat Montagu's eskader niet had kunnen onderscheppen. De Britten hadden echter goede redenen om Howe's gevecht met Villaret de Joyeuse zo op te vatten. In termen van aantallen was de Glorieuze Eerste Juni een van de grootste van de Royal Navy.Howe werd meteen een nationale held en werd geëerd door Koning George III zelf, die later de admiraal bezocht op zijn vlaggenschip, HMS Queen Charlotte, om hem een met juwelen bezet zwaard te overhandigen.

Bezoek van George III aan Howe's vlaggenschip, de 'Queen Charlotte', op 26 juni 1794. Schilderij door Henry Perronet Briggs (1793-1844), 1828.

Ondertussen deed het bewind van Robespierre in Parijs zijn uiterste best om het strategische succes van de campagne te benadrukken, door erop te wijzen dat het tarwemeel veilig in Frankrijk was aangekomen. Het bleek echter heel moeilijk om zo'n verpletterende tactische nederlaag als een triomf te presenteren. Het verlies van zeven linieschepen moet als een schande hebben gevoeld, die op zijn beurt de toch al lageEen maand later zou Maximilien de Robespierre eindigen op zijn favoriete machtsinstrument, de guillotine. Zo eindigde het Terreurbewind terwijl Groot-Brittannië trots genoot van zijn gloriemoment.

Olivier Goossens is momenteel bachelorstudent Latijn en Grieks aan de Katholieke Universiteit Leuven. Aan dezelfde universiteit behaalde hij onlangs zijn masterdiploma in oude geschiedenis. Hij doet onderzoek naar de hellenistische geschiedenis van Azië en het hellenistische koningschap. Zijn andere belangrijke interessegebied is de Britse marinegeschiedenis.