De mysteriespelen van Chester, die bijna 700 jaar geleden voor het eerst werden opgevoerd, stammen oorspronkelijk uit de 14e eeuw. Deze serie toneelstukken speelt de iconische verhalen uit de Bijbel na, van de schepping met Adam en Eva via het leven van Christus tot het hellevuur van het Laatste Oordeel. Ze zijn afkomstig uit zowel het Oude als het Nieuwe Testament en brengen hun krachtige boodschappen op een dramatische manier, maar met de nodige humor,muziek en magie.

Behalve dat ze hun krachtige christelijke boodschappen op een dramatische en onderhoudende manier overbrengen, helpen ze ook om een momentopname te maken van hoe het leven er in de 14e eeuw uitzag. In die tijd werden alle kerkdiensten in het Latijn geleid door de geleerde mannen van het 'corps', waardoor de grote ongewassenen een beetje buitengesloten werden.

Het waren de monniken van de abdij van St Werburgh (nu de kathedraal van Chester) die op het lumineuze idee kwamen om verhalen uit de Bijbel op te voeren om mensen te helpen die het anders niet konden volgen of begrijpen. Dit bleek zo'n publiekstrekker dat ze ze al snel binnenhaalden, zozeer zelfs dat dit uiteindelijk te storend bleek en de toneelstukken buiten de abdij moesten worden verplaatst, waarna de afzonderlijke gezelschappenvan Chester Guilds ze aangenomen.

Romeinen en Herodes, mysteriespelen van Chester

De Freemen and Guilds of Chester waren een verenigde groep winkeliers, ambachtslieden en professionals die toen al meer dan 100 jaar bestond. Ze vertegenwoordigden een machtige kracht in de stad, beschermden de belangen en het welzijn van collega-kooplieden en ambachtslieden en speelden een belangrijke rol in het sociale, politieke en economische leven. Hun invloed strekte zich uit tot het organiseren vangrote evenementen, waarvan er één Chester Mystery Plays werd.

Individuele gilden voerden de toneelstukken op in open wagens. De kruideniers, bakkers en molenaars voerden bijvoorbeeld Het Laatste Avondmaal op en de ijzersmeden de Kruisiging. Elke wagen reed door de straten naar 'stations' waar het publiek zich verzamelde. Het eerste station was buiten Abbey Gate - het publiek komt vandaag langs dezelfde plek om de moderne versie van de toneelstukken te zien.

De krachtige opvoering van deze toneelstukken in een taal die iedereen kon begrijpen, doorspekt met humor en humor en opgevoerd op rijkelijk versierde wagens, werd het hoogtepunt van het feest van Corpus Christi. Het evenement bleek zo populair dat het nog later, rond 1521, werd uitgebreid naar de drie dagen van Pinksteren, Pinkstermaandag, -dinsdag en -woensdag.

Er waren maar weinig stadsgilden in middeleeuws Groot-Brittannië die zo rijk en machtig waren dat ze zich een dergelijke opvoering konden veroorloven, maar van de gilden die dat wel konden, zijn er slechts van vijf steden originele scripts bewaard gebleven, waarvan dat van Chester het meest uitvoerig is met een bijna complete tekst van 24 toneelstukken. Er zijn 23 scripts van de oude bedrijfsgilden bewaard gebleven, waarvan de originelen door monastieke geleerden in de abdij van St Werburgh werden verzameld.vandaag.

Mei Magdalena en Jezus, CMP 2003

Met vriendelijke toestemming & met dank aan Chester Mystery Plays

Tijdens de Reformatie werden dergelijke toneelstukken beschouwd als 'Popery' en daarom verboden door de nieuwe Church of England. Ondanks dit verbod werden de toneelstukken toch opgevoerd in 1568 en opnieuw in 1575. De toenmalige burgemeester van Chester werd vervolgens naar Londen geroepen om zich te verantwoorden. Hij ontliep zijn straf en met de steun van de raad werd hij vrijgelaten.

De toneelstukken werden in 1951 nieuw leven ingeblazen voor het Festival of Britain en worden sindsdien elke vijf jaar opgevoerd op Cathedral Green in het hart van deze 2000 jaar oude ommuurde stad. Volgende vindt plaats in juli 2023 Ze vormen een zeldzame kans om getuige te zijn van het volledige verloop van het grootste verhaal ooit.

Misschien wel het bekendste toneelstuk van Chester is het verhaal van Noach en de Grote Zondvloed, traditioneel gespeeld door de Drawers of the Dee, ook wel bekend als de waterdragers. Het is misschien een beetje seksistisch naar de moderne smaak, maar het vertelt het verhaal van Noach en zijn zonen die druk bezig zijn met het laden van de ark terwijl zijn vrouw aan het roddelen is met de buren. Ondanks dat Noach haar aanspoort om op te schieten, vertelt zeUiteindelijk dragen de zonen haar, nog steeds roddelend, in de ark en God gebaart naar iedereen met een Regenboog dat de mensheid genoeg heeft geleden voor haar zondige daden.

Toneelstukken zoals opgevoerd door de Freemen & Guilds of Chester in 1540