St. Patrick's Day wordt elk jaar op 17 maart gevierd in vele gemeenschappen over de hele wereld. En hoewel hij de beschermheilige van Ierland is, is het in de Verenigde Staten waar de viering is uitgegroeid tot een nationaal feest met grootse straatparades, hele rivieren die groen worden gekleurd en enorme hoeveelheden groen bier die worden gedronken.

Het gebruik van St. Patrick's Day kwam in 1737 naar Amerika, het eerste jaar dat het publiekelijk werd gevierd in Boston. De meeste Amerikanen en andere mensen over de hele wereld gaan ervan uit dat Patrick een Ier was: niet dus, veel geleerden geloven dat hij een Welshman was!

Patrick (Patricius of Padrig) werd rond 386 na Christus geboren uit rijke ouders. De geboorteplaats van Patrick is in feite omstreden, velen geloven dat hij werd geboren in het nog steeds Welsh sprekende Noordelijke Koninkrijk Strathclyde van Romano-Brythonische afkomst, in Bannavem Taberniae. Anderen beschouwen zijn geboorteplaats in het zuiden van Wales rond de monding van de Severn, of in St. Davids in Pembrokeshire, de kleine stad vanSt Davids lag direct aan de zeevaartroutes voor missionarissen en handel van en naar Ierland. Zijn geboortenaam was Maewyn Succat.

Er is niet veel bekend over zijn vroege leven, maar er wordt aangenomen dat hij gevangen werd genomen en samen met "vele duizenden mensen" als slaaf werd verkocht door een groep Ierse plunderaars die het landgoed van zijn familie plunderden.

Patrick was zes lange jaren slaaf en leefde en werkte in die tijd een geïsoleerd bestaan als herder. Uiteindelijk wist hij aan zijn ontvoerders te ontsnappen en volgens zijn geschriften sprak een stem in een droom tot hem en vertelde hem dat het tijd was om Ierland te verlaten. Er wordt gezegd dat Patrick daarom bijna 200 mijl liep van County Mayo, waar hij werd vastgehouden, naar de Ierse kust.

Na zijn ontsnapping beleefde Patrick blijkbaar een tweede openbaring - een engel in een droom die hem vertelde terug te keren naar Ierland als missionaris. Kort daarna reisde Patrick naar Gallië, waar hij religieus onderricht volgde bij Germanus, bisschop van Auxerre. Zijn studie duurde meer dan vijftien jaar en culmineerde in zijn priesterwijding.

Aankomst van Sint Patrick 430 na Christus

Hij keerde uiteindelijk terug naar Ierland om zich bij andere vroege missionarissen aan te sluiten en vestigde zich waarschijnlijk in Armagh, met de bedoeling de inheemse heidenen tot het christendom te bekeren. Zijn biografen uit de zevende eeuw beweren enthousiast dat hij heel Ierland tot het christendom bekeerde.

In werkelijkheid lijkt het erop dat Patrick erg succesvol was in het winnen van bekeerlingen. Bekend met de Ierse taal en cultuur, paste hij traditionele rituelen aan in zijn lessen van het christendom in plaats van te proberen inheemse overtuigingen uit te roeien. Hij gebruikte vreugdevuren om Pasen te vieren, omdat de Ieren gewend waren hun goden met vuur te eren.Christelijk kruis om te creëren wat nu een Keltisch kruis wordt genoemd.

Patrick, die de lokale Keltische Druïden boos maakte, werd naar verluidt verschillende keren gevangen gezet, maar wist telkens te ontsnappen. Hij reisde veel door Ierland, stichtte kloosters in het hele land en richtte scholen en kerken op die hem zouden helpen bij zijn bekering van de Ieren tot het christendom.

Patrick's missie in Ierland duurde ongeveer dertig jaar, waarna hij zich terugtrok in County Down. Er wordt gezegd dat hij stierf op 17 maart in 461 na Christus en sindsdien wordt deze datum herdacht als St. Patrick's Day.

Er bestaat een rijke traditie van mondelinge legenden en mythes rond St. Patrick, waarvan het grootste deel ongetwijfeld is overdreven door de eeuwen heen - het spinnen van spannende verhalen als een manier om de geschiedenis te herinneren is altijd een onderdeel geweest van de Ierse cultuur.

Sommige van deze legenden vertellen hoe Patrick mensen opwekte uit de dood, andere dat hij alle slangen uit Ierland verdreef. Dit laatste zou inderdaad een wonder zijn geweest, aangezien er nooit slangen zijn geweest op het eiland Ierland. Sommigen beweren echter dat de slangen gelijk zijn aan de inheemse heidenen.

Een ander Iers verhaal dat misschien ook een kern van waarheid bevat, vertelt hoe Patrick het klavertje met drie blaadjes gebruikte om de Drie-eenheid uit te leggen. Hij gebruikte het blijkbaar om te laten zien hoe de Vader, de Zoon en de Heilige Geest allemaal konden bestaan als afzonderlijke elementen van dezelfde entiteit. Zijn volgelingen namen de gewoonte over om het klavertje te dragen op zijn feestdag, en klavertjesgroen blijft de essentiële kleur voorde festiviteiten en vieringen van vandaag.