Der St. Patrick's Day wird jedes Jahr am 17. März in vielen Gemeinden auf der ganzen Welt gefeiert, und obwohl er der Schutzpatron Irlands ist, haben sich die Feierlichkeiten in den Vereinigten Staaten zu einem nationalen Fest entwickelt, bei dem große Straßenparaden stattfinden, ganze Flüsse grün gefärbt werden und Unmengen von grünem Bier getrunken werden.

Der Brauch des St. Patrick's Day kam 1737 nach Amerika, als er in Boston zum ersten Mal öffentlich gefeiert wurde. Die meisten Amerikaner und andere Menschen auf der ganzen Welt gehen davon aus, dass Patrick ein Ire war: Das stimmt nicht, viele Wissenschaftler glauben, dass er Waliser war!

Patrick (Patricius oder Padrig) wurde um 386 n. Chr. als Sohn wohlhabender Eltern geboren. Der Geburtsort von Patrick ist umstritten: Viele glauben, dass er im immer noch walisisch sprechenden nördlichen Königreich Strathclyde in Bannavem Taberniae geboren wurde, das römisch-brythonischen Ursprungs ist. Andere sehen seinen Geburtsort im Süden von Wales an der Severn-Mündung oder in St. Davids in Pembrokeshire, der kleinen StadtSt. Davids, dessen Geburtsname Maewyn Succat lautete, lag direkt an den Seemissions- und Handelsrouten von und nach Irland.

Über sein frühes Leben ist nicht viel bekannt, aber es wird vermutet, dass er von einer Gruppe irischer Plünderer, die das Anwesen seiner Familie überfielen, gefangen genommen und mit "vielen Tausenden von Menschen" in die Sklaverei verkauft wurde.

Patrick war sechs Jahre lang Sklave und lebte und arbeitete in dieser Zeit isoliert als Schafhirte. Schließlich gelang es ihm, seinen Entführern zu entkommen, und seinen Aufzeichnungen zufolge sprach eine Stimme in einem Traum zu ihm und sagte ihm, dass es an der Zeit sei, Irland zu verlassen. Zu diesem Zweck soll Patrick fast 200 Meilen von der Grafschaft Mayo, wo er festgehalten wurde, bis zur irischen Küste gelaufen sein.

Nach seiner Flucht erlebte Patrick offenbar eine zweite Offenbarung - einen Engel, der ihm im Traum sagte, er solle als Missionar nach Irland zurückkehren. Kurz darauf reiste Patrick nach Gallien, wo er unter Germanus, dem Bischof von Auxerre, Religionsunterricht erhielt. Sein Studium dauerte mehr als fünfzehn Jahre und gipfelte in seiner Priesterweihe.

Ankunft des Heiligen Patrick 430 n. Chr.

Schließlich kehrte er nach Irland zurück, um sich anderen frühen Missionaren anzuschließen, und ließ sich wahrscheinlich in Armagh nieder, um die einheimischen Heiden zum Christentum zu bekehren. Seine Biographen aus dem siebten Jahrhundert behaupten enthusiastisch, dass er ganz Irland zum Christentum bekehrt habe.

In der Tat scheint es, dass Patrick bei der Gewinnung von Konvertiten sehr erfolgreich war. Da er mit der irischen Sprache und Kultur vertraut war, passte er traditionelle Rituale an seine Lehren des Christentums an, anstatt zu versuchen, den einheimischen Glauben auszurotten. Er benutzte Lagerfeuer, um Ostern zu feiern, da die Iren daran gewöhnt waren, ihre Götter mit Feuer zu ehren, und er legte auch eine Sonne, ein mächtiges einheimisches Symbol, auf diechristlichen Kreuzes zu dem, was man heute als keltisches Kreuz bezeichnet.

Aus Verärgerung über die örtlichen keltischen Druiden soll Patrick mehrmals inhaftiert worden sein, doch jedes Mal gelang ihm die Flucht. Er reiste ausgiebig durch Irland, gründete überall im Land Klöster, Schulen und Kirchen, die ihm bei der Bekehrung der Iren zum Christentum helfen sollten.

St. Patricks Mission in Irland dauerte etwa dreißig Jahre, danach zog er sich in die Grafschaft Down zurück. 461 n. Chr. soll er am 17. März gestorben sein, und seither wird dieses Datum als St. Patrick's Day begangen.

Um den heiligen Patrick rankt sich eine reiche Tradition mündlicher Legenden und Mythen, von denen die meisten im Laufe der Jahrhunderte zweifellos übertrieben wurden - das Spinnen spannender Geschichten als Mittel zur Erinnerung an die Geschichte war schon immer ein Teil der irischen Kultur.

Einige dieser Legenden besagen, dass Patrick Menschen von den Toten auferweckt hat, andere, dass er alle Schlangen aus Irland vertrieben hat. Letzteres wäre in der Tat ein Wunder gewesen, da es auf der Insel Irland nie Schlangen gegeben hat. Einige behaupten jedoch, dass die Schlangen mit den einheimischen Heiden gleichzusetzen sind.

Eine andere irische Geschichte, an der vielleicht auch etwas Wahres dran ist, erzählt, dass Patrick das dreiblättrige Kleeblatt benutzte, um die Dreifaltigkeit zu erklären. Er benutzte es offenbar, um zu zeigen, dass der Vater, der Sohn und der Heilige Geist als getrennte Elemente ein und desselben Wesens existieren können. Seine Anhänger übernahmen den Brauch, an seinem Festtag das Kleeblatt zu tragen, und das Kleeblattgrün ist nach wie vor die wesentliche Farbe fürdie heutigen Festivitäten und Feierlichkeiten.