St Patrick's Day firas i många samhällen världen över varje år den 17 mars. Och även om han är skyddshelgon på Irland, är det i USA som firandet har blivit en nationell festival med stora gatuparader, hela floder som färgas gröna och enorma mängder grön öl som dricks.

Patrick's Day kom till Amerika 1737, vilket var det första året som den firades offentligt i Boston. De flesta amerikaner, och andra människor över hela världen, antar att Patrick var irländare: det stämmer inte, många forskare tror att han var walesare!

Patrick (Patricius eller Padrig) föddes omkring 386 e.Kr. av förmögna föräldrar. Patricks födelseort är i själva verket omtvistad, och många tror att han föddes i det fortfarande walesisktalande norra kungariket Strathclyde av romansk-brytonsk härkomst, i Bannavem Taberniae. Andra anser att hans födelseort ligger i södra Wales runt Severns mynning, eller i St. Davids i Pembrokeshire, den lilla staden St.St Davids låg direkt på de sjöburna missions- och handelsvägarna till och från Irland. Hans födelsenamn var Maewyn Succat.

Inte mycket är känt om hans tidiga liv, men man tror att han tillfångatogs och såldes som slav tillsammans med "många tusen människor" av en grupp irländska marodörer som plundrade hans familjs egendom.

Patrick var slav i sex långa år, under vilka han levde och arbetade isolerat som herde. Till slut lyckades han fly från sina fångvaktare, och enligt hans skrifter talade en röst till honom i en dröm och berättade att det var dags att lämna Irland. Det sägs att Patrick vandrade nästan 200 mil från County Mayo, där han hölls fången, till den irländska kusten.

Efter flykten fick Patrick en andra uppenbarelse - en ängel i en dröm som sa åt honom att återvända till Irland som missionär. Kort därefter reste Patrick till Gallien där han studerade religionsundervisning under Germanus, biskop av Auxerre. Hans studier varade i mer än femton år och kulminerade med att han blev prästvigd.

Sankt Patricks ankomst 430 AD

Så småningom återvände han till Irland för att ansluta sig till andra tidiga missionärer, och slog sig förmodligen ner i Armagh, med avsikten att omvända de infödda hedningarna till kristendomen. Hans levnadstecknare på sjunde århundradet hävdar entusiastiskt att han omvände hela Irland till kristendomen.

I själva verket verkar det som om Patrick var mycket framgångsrik när det gällde att vinna konvertiter. Han var väl förtrogen med det irländska språket och den irländska kulturen och anpassade traditionella ritualer till sin undervisning i kristendom snarare än att försöka utrota de inföddas tro. Han använde eldar för att fira påsk eftersom irländarna var vana att hedra sina gudar med eld, och han överlagrade också en sol, en kraftfull symbol för de infödda, påkristet kors för att skapa det som nu kallas ett keltiskt kors.

För att reta upp lokala keltiska druider sägs det att Patrick fängslades vid flera tillfällen, men att han varje gång lyckades fly. Han reste runt på hela Irland, grundade kloster över hela landet och inrättade skolor och kyrkor som skulle hjälpa honom att omvända irländarna till kristendomen.

Patrick på Irland varade i ungefär trettio år, varefter han drog sig tillbaka till County Down. Det sägs att han dog den 17 mars år 461 e.Kr. och sedan dess har detta datum firats som St Patrick's Day.

Patrick omges av en rik tradition av muntliga legender och myter, varav de flesta utan tvekan har överdrivits under århundradenas lopp - att spinna spännande historier som ett sätt att minnas historien har alltid varit en del av den irländska kulturen.

Vissa av dessa legender handlar om hur Patrick väckte människor från de döda, andra om att han drev bort alla ormar från Irland. Det senare skulle verkligen ha varit ett mirakel, eftersom ormar aldrig har funnits på ön Irland. Vissa hävdar dock att ormarna är likadana som de infödda hedningarna.

En annan irländsk berättelse som också kan ha ett inslag av sanning berättar hur Patrick använde den trebladiga klövern för att förklara treenigheten. Han använde den tydligen för att visa hur Fadern, Sonen och den Helige Anden alla kunde existera som separata delar av samma enhet. Hans anhängare antog seden att bära klövern på hans festdag, och klövergrön är fortfarande den viktigaste färgen fördagens festligheter och firanden.