Ziua Sfântului Patrick este sărbătorită în multe comunități din întreaga lume, în fiecare an, pe 17 martie și, deși este patronul Irlandei, în Statele Unite, sărbătoarea a devenit un festival național, cu parade de stradă grandioase, râuri întregi înverzite și cantități prodigioase de bere verde consumate.

Obiceiul Zilei Sfântului Patrick a ajuns în America în 1737, acesta fiind primul an în care a fost sărbătorit în mod public în Boston. Majoritatea americanilor, precum și alți oameni din întreaga lume, presupun că Patrick era irlandez: nu este așa, mulți cercetători cred că era galez!

Patrick (Patricius sau Padrig) s-a născut în jurul anului 386 d.Hr. din părinți bogați. Locul nașterii lui Patrick este de fapt discutabil, mulți considerând că s-a născut în Regatul de Nord al Strathclyde, încă vorbitor de galeză, de origine romano-britanică, la Bannavem Taberniae. Alții consideră că locul nașterii sale se află în sudul Țării Galilor, în jurul estuarului Severn, sau la St. Davids în Pembrokeshire, micul orașSt Davids se afla direct pe rutele maritime misionare și comerciale către și dinspre Irlanda. Numele său la naștere a fost Maewyn Succat.

Nu se cunosc prea multe despre primii ani de viață, dar se crede că a fost capturat și vândut ca sclav, alături de "multe mii de oameni", de către un grup de jefuitori irlandezi care au jefuit proprietatea familiei sale.

Patrick a fost sclav timp de șase ani lungi, timp în care a trăit și a dus o existență izolată ca păstor. În cele din urmă, a reușit să scape de răpitorii săi și, potrivit scrierilor sale, o voce i-a vorbit în vis, spunându-i că a venit timpul să părăsească Irlanda. În acest scop, se spune că Patrick a mers pe jos aproape 320 de kilometri din County Mayo, unde era deținut, până pe coasta irlandeză.

După evadarea sa, Patrick a avut, se pare, o a doua revelație - un înger i-a spus în vis să se întoarcă în Irlanda ca misionar. La scurt timp după aceea, Patrick a călătorit în Galia, unde a studiat instrucția religioasă sub conducerea lui Germanus, episcop de Auxerre. Studiile sale au durat mai mult de cincisprezece ani și au culminat cu ordinarea sa ca preot.

Sosirea Sfântului Patrick 430 AD

În cele din urmă s-a întors în Irlanda pentru a se alătura altor misionari timpurii, stabilindu-se probabil în Armagh, cu intenția de a-i converti pe păgânii nativi la creștinism. Biografii săi din secolul al VII-lea susțin cu entuziasm că a convertit toată Irlanda la creștinism.

În realitate, se pare că Patrick a reușit cu succes să câștige convertiți. Familiarizat cu limba și cultura irlandeză, el a adaptat ritualurile tradiționale în lecțiile sale de creștinism, în loc să încerce să eradicheze credințele nativilor. A folosit focuri de tabără pentru a sărbători Paștele, deoarece irlandezii erau obișnuiți să-și onoreze zeii prin foc, a suprapus soarele, un puternic simbol nativ, pestecrucea creștină pentru a crea ceea ce astăzi se numește cruce celtică.

Supărat pe druizii celți locali, se spune că Patrick a fost întemnițat în mai multe rânduri, dar a reușit să evadeze de fiecare dată. A călătorit mult prin Irlanda, înființând mănăstiri în toată țara, înființând școli și biserici care îl vor ajuta în convertirea irlandezilor la creștinism.

Misiunea Sfântului Patrick în Irlanda a durat aproximativ treizeci de ani, după care s-a retras în comitatul Down. Se spune că a murit pe 17 martie în anul 461 d.Hr. și, de atunci, data a fost comemorată ca Ziua Sfântului Patrick.

O bogată tradiție de legende și mituri orale în jurul Sfântului Patrick, majoritatea exagerate de-a lungul secolelor - povestirile captivante ca mijloc de a ne aminti istoria au făcut întotdeauna parte din cultura irlandeză.

Unele dintre aceste legende amintesc cum Patrick a înviat oameni din morți, altele că a alungat toți șerpii din Irlanda. Acesta din urmă ar fi fost într-adevăr un miracol, deoarece șerpii nu au fost niciodată prezenți pe insula Irlanda. Unii susțin însă că șerpii ar fi analogi cu păgânii autohtoni.

O altă poveste irlandeză, care ar putea avea și ea un element de adevăr, spune că Patrick a folosit trifoiul cu trei frunze pentru a explica Trinitatea. Se pare că l-a folosit pentru a arăta cum Tatăl, Fiul și Duhul Sfânt pot exista ca elemente separate ale aceleiași entități. Adepții săi au adoptat obiceiul de a purta trifoiul în ziua sărbătorii sale, iar verdele trifoi rămâne culoarea esențială pentrufestivitățile și sărbătorile de astăzi.