El 17 de marzo de cada año se celebra el Día de San Patricio en muchas comunidades de todo el mundo. Y, aunque sea el patrón de Irlanda, es en Estados Unidos donde las celebraciones se han convertido en una fiesta nacional con grandes desfiles callejeros, ríos enteros teñidos de verde y prodigiosas cantidades de cerveza verde consumida.

La costumbre del Día de San Patricio llegó a América en 1737, siendo ése el primer año en que se celebró públicamente en Boston. La mayoría de los estadounidenses, y otras gentes de todo el mundo, suponen que Patricio era irlandés: no es así, ¡muchos estudiosos creen que era galés!

Patricio (Patricius o Padrig) nació hacia el año 386 d.C. de padres ricos. El lugar de nacimiento de Patricio es, de hecho, discutible, pues muchos creen que nació en el reino septentrional de Strathclyde, aún de habla galesa y de estirpe romano-britónica, en Bannavem Taberniae. Otros consideran que su lugar de nacimiento fue en el sur de Gales, alrededor del estuario del Severn, o en St. Davids, en Pembrokeshire, la pequeña ciudad deSt Davids se asentaba directamente en las rutas marítimas misioneras y comerciales hacia y desde Irlanda. Su nombre de nacimiento era Maewyn Succat.

No se sabe mucho de sus primeros años, pero se cree que fue capturado y vendido como esclavo junto con "muchos miles de personas" por un grupo de merodeadores irlandeses que asaltaron la finca de su familia.

Patricio fue esclavo durante seis largos años, durante los cuales vivió y trabajó una existencia aislada como pastor. Finalmente consiguió escapar de sus captores y, según sus escritos, una voz le habló en sueños diciéndole que había llegado el momento de abandonar Irlanda. Para ello, se dice que Patricio caminó casi 200 millas desde el condado de Mayo, donde estaba retenido, hasta la costa irlandesa.

Tras su huida, Patricio experimentó al parecer una segunda revelación: un ángel le dijo en sueños que regresara a Irlanda como misionero. Poco después, Patricio viajó a la Galia, donde estudió religión con Germano, obispo de Auxerre. Sus estudios duraron más de quince años y culminaron con su ordenación sacerdotal.

Llegada de San Patricio 430 d.C.

Con el tiempo, regresó a Irlanda para unirse a otros misioneros, probablemente en Armagh, con la intención de convertir a los paganos nativos al cristianismo. Sus biógrafos del siglo VII afirman con entusiasmo que convirtió a toda Irlanda al cristianismo.

La verdad es que parece que Patricio tuvo mucho éxito a la hora de ganar conversos. Familiarizado con la lengua y la cultura irlandesas, adaptó los rituales tradicionales a sus lecciones de cristianismo en lugar de intentar erradicar las creencias nativas. Utilizó hogueras para celebrar la Pascua, ya que los irlandeses estaban acostumbrados a honrar a sus dioses con fuego, y también superpuso un sol, un poderoso símbolo nativo, a la Pascua.cruz cristiana para crear lo que ahora se denomina cruz celta.

Se dice que Patricio fue encarcelado en varias ocasiones, pero logró escapar en todas ellas, y que viajó por toda Irlanda, fundando monasterios por todo el país y estableciendo escuelas e iglesias que le ayudarían a convertir a los irlandeses al cristianismo.

La misión de San Patricio en Irlanda duró aproximadamente treinta años, tras los cuales se retiró al condado de Down. Se dice que murió el 17 de marzo del año 461 d.C. y, desde entonces, esa fecha se conmemora como el Día de San Patricio.

Una rica tradición de leyendas orales y mitos rodea a San Patricio, la mayoría de los cuales han sido sin duda exagerados a lo largo de los siglos; hilar emocionantes relatos como medio para recordar la historia siempre ha formado parte de la cultura irlandesa.

Algunas de estas leyendas recuerdan cómo Patricio resucitó a personas de entre los muertos, otras que expulsó a todas las serpientes de Irlanda. Esto último habría sido realmente un milagro, ya que las serpientes nunca han estado presentes en la isla de Irlanda. Sin embargo, algunos afirman que las serpientes son análogas a los paganos nativos.

Otra historia irlandesa que también puede tener algo de verdad cuenta cómo Patricio utilizó el trébol de tres hojas para explicar la Trinidad. Al parecer, lo utilizó para mostrar cómo el Padre, el Hijo y el Espíritu Santo podían existir como elementos separados de la misma entidad. Sus seguidores adoptaron la costumbre de llevar el trébol el día de su fiesta, y el verde trébol sigue siendo el color esencial paralas fiestas y celebraciones de hoy.