No fue hasta mediados del siglo XIX cuando el feminismo como movimiento organizado cobró fuerza en Gran Bretaña, lanzándose a la lucha por el sufragio femenino y la igualdad ante la ley, la educación, el empleo y el matrimonio. Pero un siglo antes surgió un grupo hoy en gran parte olvidado que, en muchos aspectos, fue precursor de esta generación más radical.

El siglo XVIII fue una época de elegancia, etiqueta y orden social entre las clases medias altas y con aspiraciones. Para una mujer, su "lugar" era estar a la moda, dominar las gracias sociales y ser elocuente pero recatada. La sociedad no consideraba aceptable que una mujer fuera más culta que un hombre o que compartiera sus opiniones. Como decía la poetisa Anna Laetitia Barbauld, sólo debía mostrar "un tinte general de conocimiento como para hacerla agradable a un hombre sensato".

Por lo general, la educación de una mujer joven incluía lectura, bordado, música, baile, dibujo, un poco de historia y geografía, y tal vez algo de conversación en francés. La mayoría de las pocas mujeres cuya educación iba más allá consideraban prudente guardarse sus logros para sí mismas, no fuera a ser que arruinaran su oportunidad en el importante mercado matrimonial.

Dr. John Gregory

En su libro "El legado de un padre a sus hijas", publicado en 1774, el moralista Dr. John Gregory escribió, "si por casualidad tienes algún aprendizaje, guárdalo en profundo secreto, especialmente de los hombres, que miran con ojos celosos y malignos a una mujer de entendimiento cultivado". Algunas estaban casadas con hombres comprensivos, mientras que otras despreciaban el papel tradicional de la mujer y rechazaban cualquier idea de que un hombre las controlara.

Una de esas mujeres fue Elizabeth Robinson, nacida en 1718 en el seno de una familia adinerada y bien relacionada de Yorkshire. De niña, Elizabeth mostraba una "sensibilidad y agudeza de entendimiento poco comunes" Años más tarde, Samuel Johnson escribió sobre ella, "Ella difunde más conocimiento que cualquier mujer que conozco, o de hecho, casi cualquier hombre. Conversando con ella, puedes encontrar variedad en uno".

De joven, Elizabeth conoció a la ilustrada lady Margaret Harley, hija del segundo conde de Oxford, y ambas se hicieron íntimas amigas. A través de Margaret, tres años mayor que ella, conoció a muchos hombres de letras famosos y le encantó descubrir cómo hombres y mujeres conversaban de igual a igual en la casa de Margaret.

En 1734, Margarita se casó con el II duque de Portland, pero ella e Isabel mantuvieron una correspondencia regular. En una carta dirigida a Margarita en 1738, Isabel declaraba que no creía posible amar a un hombre, no profesaba ningún deseo de matrimonio, que no veía más que como una convención oportuna. No obstante, en 1742, se casó con Edward Montagu, nieto del I conde deA pesar de una diferencia de edad de 28 años, su matrimonio resultó mutuamente ventajoso y cordial, aunque esencialmente sin amor.

Elizabeth Montagu en 1762 por Allan Ramsay

Desde principios de la década de 1750, Elizabeth Montagu comenzó a organizar reuniones intelectuales - o salones - en su casa de Londres y más tarde en Bath, dependiendo de la temporada. Pronto, otras mujeres ricas y consumadas como Elizabeth Vesey y Frances Boscawen siguieron su ejemplo. Estos salonnières invitaban tanto a hombres como a mujeres, haciendo hincapié en la discusión racional y el aprendizaje por encima del sexo. Además, algunas de las grandes mentesSamuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick y Horace Walpole fueron algunos de los invitados a este tipo de actos. Por lo general, el único tema prohibido era la política.

Estos salones, que pronto recibieron el nombre de "Sociedad de las Medias Azules" -y sus participantes, "medias azules"- nunca fueron una sociedad en sentido formal, sino un círculo social, artístico y académico poco estructurado, unido por el objetivo común de mejorar las oportunidades de las mujeres cultas de desarrollar sus conocimientos y su intelecto y de ganarse la vida por derecho propio. En su famosa biografía de Johnson, JamesRegistros Boswell:

"Por esta época, estaba muy de moda que varias señoras celebraran reuniones nocturnas, en las que el bello sexo podía participar en conversaciones con hombres literarios e ingeniosos, animados por el deseo de agradar. Estas sociedades se denominaban Blue-stocking Clubs, cuyo origen es poco conocido, por lo que quizá merezca la pena relatarlo. Uno de los miembros más eminentes de esas sociedades, cuandoque empezaron, era el Sr. Stillingfleet, cuya vestimenta era notablemente grave, y en particular se observó que llevaba medias azules.

Tal era la excelencia de su conversación, que su ausencia se sintió como una pérdida tan grande, que solía decirse: 'No podemos hacer nada sin las medias azules'; y así, poco a poco, se estableció el título."

Como homenaje al movimiento, en 1778, el artista Richard Samuel pintó "Personajes de las Musas en el Templo de Apolo", en el que aparecían las imágenes de nueve destacadas personalidades de la moda azul, y que más tarde fue bautizado como "Las Nueve Musas Vivientes de Gran Bretaña". En particular, todas las musas eran por entonces profesionales en sus respectivos campos. Y con la excepción de Elizabeth Montagu, de la que por entonces se rumoreaba que era lamujer más rica del país, también eran económicamente autosuficientes.

Personajes de las Musas en el Templo de Apolo" de Richard Samuel (1778)

Sigue siendo objeto de debate si la versión de Boswell sobre el origen del término bluestocking es correcta. Sea cual sea su origen, bluestocking se consideraba inicialmente una broma desenfadada, y la mayoría de las mujeres lo consideraban una insignia de honor. Pero a medida que sus reuniones se hicieron más populares, una reacción patriarcal hizo que la expresión se convirtiera en ridícula y vergonzosa. Lord Byron y Samuel Taylor Coleridge vertierondesprecio a las medias azules, y William Hazlitt fue típicamente tajante: "La media azul es el personaje más odioso de la sociedad... se hunde allí donde la colocan, como la yema de un huevo, hasta el fondo, y arrastra consigo la inmundicia".

A finales del siglo XVIII, los objetivos de las bluestockings se habían frustrado casi por completo; la etiqueta se empleaba fácilmente para atacar a las mujeres de confianza intelectual, actuando como elemento disuasorio para las demás.

La caricatura de Thomas Rowlandson de un salón de medias azules que se sume en el caos en ausencia de tutela masculina

Las mujeres de medias azules también llegaron a ser vistas como elitistas y política y socialmente conservadoras, lo que explica en gran medida la exclusión generalizada de sus escritos de la historia feminista. Más recientemente, sin embargo, es notable que los estudiosos han comenzado a rehabilitarlas de esta posición marginal. No todas las mujeres de medias azules eran aristocráticas, socialmente prominentes, o ricas. Independientemente de susSin embargo, su característica común era un alto nivel de inteligencia y educación, lo que significaba que podían mantener su posición y muy a menudo brillar entre algunos de los hombres más intelectuales de la época. Su corpus colectivo de obras publicadas habla por sí mismo, abarcando áreas tan diversas como la ficción, la biografía, la historia, la ciencia, la crítica literaria, la filosofía, los clásicos, la política, y mucho más.

Richard Lowes es un historiador aficionado afincado en Bath que se interesa por la vida de personajes ilustres que han pasado desapercibidos para la historia.