Teprve v polovině 19. století se v Británii prosadil feminismus jako organizované hnutí, které zahájilo boj za volební právo žen a za jejich rovnoprávnost v oblasti práva, vzdělání, zaměstnání a manželství. Sto let předtím se však objevila dnes již značně zapomenutá skupina, která byla v mnoha ohledech předchůdkyní této radikálnější generace.

Osmnácté století bylo ve vyšších a ctižádostivých středních vrstvách dobou elegance, etikety a společenského řádu. Pro ženu bylo "na místě" být módní, ovládat společenské grácie a být výmluvná, ale přitom zdrženlivá. Společnost nepovažovala za přijatelné, aby žena byla vzdělanější než muž nebo aby sdílela jeho názory. Jak říká básnířka Anna Laetitia Barbauldová, měla by projevovat pouze "všeobecnou příchuť vědomostí, která ji činí příjemnou pro rozumného člověka."

Obvykle se mladé ženy vzdělávaly v četbě, vyšívání, hudbě, tanci, kreslení, trochu dějepisu a zeměpisu a možná i v konverzaci ve francouzštině. Několik málo žen, které se vzdělávaly hlouběji, považovalo za rozumné nechat si své úspěchy pro sebe, aby si nezkazily šanci na důležitém sňatkovém trhu.

Dr. John Gregory

Moralista Dr. John Gregory ve své knize "Odkaz otce svým dcerám", vydané v roce 1774, napsal, "pokud jste náhodou nějak vzdělaná, držte to v hlubokém utajení, zejména před muži, kteří se na ženu s kultivovaným rozumem dívají závistivým a zlomyslným pohledem." Několik z nich se však vzepřelo konvencím a otevřeně dávalo na odiv svůj intelekt a vzdělání. Některé se provdaly za sympatické muže, zatímco jiné pohrdaly tradiční rolí ženy a odmítaly jakoukoli myšlenku, že by nad nimi měl mít muž kontrolu.

Jednou z nich byla Elizabeth Robinsonová, která se narodila v roce 1718 v bohaté yorkshirské rodině s dobrými konexemi. "neobyčejná citlivost a bystrost porozumění" , která se těšila z živé intelektuální konverzace se svými rodiči a jejich blízkým společenským okolím. o mnoho let později o ní Samuel Johnson napsal, "Rozšiřuje víc vědomostí než kterákoli žena, kterou znám, a vlastně téměř kterýkoli muž. Při rozhovoru s ní můžeš najít rozmanitost v jednom."

V mládí se Alžběta seznámila s osvícenou lady Margaret Harleyovou, dcerou druhého hraběte z Oxfordu, a obě se staly blízkými přítelkyněmi. Díky o tři roky starší Margaret se seznámila s mnoha slavnými literáty a s potěšením zjistila, jak muži a ženy v Margaretině domácnosti konverzují jako rovný s rovným.

V roce 1734 se Markéta provdala za 2. vévodu z Portlandu, ale s Alžbětou si nadále pravidelně dopisovaly. V dopise Markétě z roku 1738 Alžběta prohlásila, že nevěří, že je možné milovat muže, a vyznala, že netouží po manželství, které považuje jen za účelovou konvenci. Přesto se v roce 1742 provdala za Edwarda Montagua, vnuka 1. hraběte zPřes věkový rozdíl 28 let se jejich manželství ukázalo jako oboustranně výhodné a srdečné, i když v podstatě bez lásky.

Elizabeth Montagu v roce 1762, Allan Ramsay

Od počátku 50. let 17. století začala Elizabeth Montaguová pořádat intelektuální setkání - salony - ve svém domě v Londýně a později v Bathu, v závislosti na ročním období. Brzy ji následovaly další bohaté a úspěšné ženy, jako Elizabeth Veseyová a Frances Boscawenová. Na tyto salony byli zváni jak muži, tak ženy, přičemž důraz byl kladen na racionální diskusi a vzdělanost, nikoli na sex. Kromě toho někteří z velkých myslitelůMezi známé osobnosti, které se takových akcí účastnily, patřili Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick a Horace Walpole. Jediným zakázaným tématem byla obvykle politika.

Tyto salony, kterým se brzy začalo říkat "Společnost modrých punčoch" a jejich účastnicím "modré punčochy", nebyly nikdy společností ve formálním smyslu. Místo toho byly volným společenským, uměleckým a akademickým kruhem, který spojovaly společné cíle, jimiž bylo zlepšení příležitostí pro vzdělané ženy, aby mohly rozvíjet své znalosti a intelekt a vydělávat si na živobytí.Boswellovy záznamy:

"V této době bylo v módě pořádat večerní setkání několika dam, kde se něžné pohlaví mohlo účastnit konverzace s literárními a geniálními muži, kteří se chtěli líbit. Tyto společnosti se nazývaly kluby modrých punčoch, jejichž původ je málo známý, a proto by možná stálo za to o něm vyprávět.byl pan Stillingfleet, jehož oblečení bylo pozoruhodně vážné, zejména bylo patrné, že nosí modré punčochy.

Jeho konverzace byla tak vynikající, že jeho nepřítomnost byla pociťována jako tak velká ztráta, že se říkalo: 'Bez modrých punčoch se neobejdeme', a tak se postupně ustálil tento titul."

Jako poctu tomuto hnutí namaloval v roce 1778 malíř Richard Samuel obraz "Postavy múz v Apollónově chrámu", na němž byly vyobrazeny podoby devíti předních bluesmanů a který byl později nazván "Devět živých múz Velké Británie". Pozoruhodné je, že všechny múzy byly v té době profesionály ve svých oborech. A s výjimkou Elizabeth Montaguové, o níž se v té době říkalo, že jenejbohatší ženy v zemi, byly také finančně soběstačné.

"Postavy múz v Apollónově chrámu" od Richarda Samuela (1778)

Ať už je Boswellův popis původu výrazu bluestocking jakýkoli, zůstává předmětem diskuse. Ať už je jeho původ jakýkoli, bluestocking byl zpočátku považován za lehký žert a většina žen ho považovala za odznak cti. Ale jak se jejich setkání stávala stále populárnějšími, patriarchální odpor způsobil, že se tento výraz stal výsměchem a hanbou. Lord Byron a Samuel Taylor Coleridge vylilia William Hazlitt byl typicky přímočarý: "Modrá punčocha je nejodpornější postava ve společnosti... klesá tam, kde je umístěna, jako žloutek vejce, ke dnu, a nese s sebou špínu."

Na konci osmnáctého století byly cíle modrokabátníků téměř zcela zmařeny; označení se snadno používalo k útokům na intelektuálně sebevědomé ženy a působilo jako odstrašující příklad pro ostatní.

Karikatura Thomase Rowlandsona o salonu s modrými ponožkami, který se při absenci mužské péče propadá do chaosu.

Na ženy s modrými punčochami se také začalo pohlížet jako na elitářské a politicky a společensky konzervativní, což do značné míry vysvětluje rozšířené vyloučení jejich spisů z dějin feminismu. V poslední době je však pozoruhodné, že je vědci začali z tohoto okrajového postavení rehabilitovat. Ne všechny ženy s modrými punčochami byly aristokratky, společensky prominentní nebo bohaté.Jejich společným rysem byla vysoká inteligence a vzdělání, což znamenalo, že se dokázali prosadit a velmi často zazářit mezi nejintelektuálnějšími lidmi své doby. Jejich společné publikované dílo hovoří samo za sebe a zahrnuje tak rozmanité oblasti, jako je beletrie, biografie, historie, věda, literární kritika, filozofie, klasika, politika a mnoho dalšího.

Richard Lowes je amatérský historik z Bathu, který se živě zajímá o životy významných osobností, které se do historie nedostaly.