Baru pada pertengahan abad ke-19, feminisme sebagai sebuah gerakan yang terorganisir mendapatkan daya tarik di Inggris, meluncurkan perjuangan untuk hak pilih dan kesetaraan perempuan dalam hukum, pendidikan, pekerjaan, dan pernikahan. Namun, seabad sebelumnya, muncul sebuah kelompok yang kini sebagian besar terlupakan yang, dalam banyak hal, merupakan pelopor generasi yang lebih radikal.

Abad ke-18 adalah zaman keanggunan, etiket, dan tatanan sosial di kalangan kelas menengah ke atas dan aspiratif. Bagi seorang wanita, "tempatnya" adalah menjadi modis, mahir dalam tata krama pergaulan, dan fasih namun tetap sopan. Masyarakat tidak menganggap wajar jika seorang wanita lebih berpendidikan daripada pria atau berbagi pendapat. Seperti yang dikatakan oleh penyair Anna Laetitia Barbauld, ia hanya boleh menampilkan "sebuah tingtur pengetahuan yang umum untuk membuat [dia] menyenangkan bagi orang yang berakal sehat."

Biasanya, pendidikan seorang wanita muda meliputi membaca, menyulam, musik, menari, menggambar, sedikit sejarah dan geografi, dan mungkin sedikit percakapan bahasa Prancis. Bagi beberapa orang yang pendidikannya lebih tinggi, sebagian besar menganggap lebih baik menyimpan prestasi mereka untuk diri mereka sendiri agar tidak merusak kesempatan mereka di pasar pernikahan yang sangat penting.

Dr John Gregory

Dalam bukunya, 'Warisan Seorang Ayah untuk Putrinya', yang diterbitkan pada tahun 1774, moralis Dr John Gregory menulis, "Jika Anda kebetulan memiliki pengetahuan, rahasiakanlah, terutama dari para pria, yang melihat dengan mata cemburu dan ganas pada wanita yang memiliki pemahaman yang berkembang." Namun, ada juga yang menentang konvensi, dengan secara terbuka memamerkan kecerdasan dan pendidikan mereka. Beberapa menikah dengan pria yang bersimpati, sementara yang lain mencemooh peran tradisional wanita, menolak pemikiran bahwa pria memiliki kendali atas mereka.

Salah satu wanita tersebut adalah Elizabeth Robinson, lahir pada tahun 1718 dari keluarga Yorkshire yang kaya dan terhubung dengan baik. Sebagai seorang anak, Elizabeth menunjukkan "kepekaan dan ketajaman pemahaman yang luar biasa" menikmati percakapan intelektual yang hidup dengan orang tuanya dan lingkaran sosial dekat mereka. Bertahun-tahun kemudian, Samuel Johnson menulis tentangnya, "Dia menyebarkan lebih banyak pengetahuan daripada wanita mana pun yang saya kenal, atau bahkan, hampir semua pria. Berbincang dengannya, Anda mungkin menemukan berbagai macam hal dalam diri seseorang."

Sebagai seorang wanita muda, Elizabeth diperkenalkan dengan Lady Margaret Harley, putri Earl of Oxford ke-2, dan keduanya menjadi teman dekat. Melalui Margaret, yang berusia tiga tahun lebih tua darinya, ia diperkenalkan dengan banyak sastrawan terkenal dan sangat senang mengetahui bagaimana pria dan wanita berbicara secara setara di rumah tangga Margaret.

Pada tahun 1734, Margaret menikah dengan Adipati Portland ke-2, tetapi ia dan Elizabeth melanjutkan korespondensi secara teratur. Dalam sebuah surat kepada Margaret pada tahun 1738, Elizabeth menyatakan bahwa ia tidak percaya bahwa mencintai seorang pria adalah hal yang mustahil, dan ia tidak memiliki keinginan untuk menikah, yang ia anggap tidak lebih dari sekadar konvensi yang tidak bijaksana. Namun demikian, pada tahun 1742, ia menikahi Edward Montagu, cucu dari Earl ofSandwich dan pemilik perkebunan dan tambang batu bara yang sangat kaya di Northumberland. Meskipun ada perbedaan usia 28 tahun, pernikahan mereka terbukti saling menguntungkan dan mesra, meskipun pada dasarnya tidak ada cinta.

Elizabeth Montagu pada tahun 1762 oleh Allan Ramsay

Sejak awal 1750-an, Elizabeth Montagu mulai menyelenggarakan pertemuan intelektual - atau salon - di rumahnya di London dan kemudian di Bath, tergantung pada musimnya. Tak lama kemudian, wanita kaya dan berprestasi lainnya seperti Elizabeth Vesey dan Frances Boscawen mengikuti jejaknya. Para salonnières ini mengundang pria dan wanita, dengan menekankan pada diskusi rasional dan pembelajaran daripada seks. Selain itu, beberapa pemikir besarDi antara mereka yang diketahui pernah menghadiri acara-acara seperti itu adalah Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick, dan Horace Walpole. Biasanya, satu-satunya topik yang terlarang adalah politik.

Segera dijuluki 'Blue Stockings Society' - dan para pesertanya disebut 'bluestockings' - salon-salon ini tidak pernah menjadi masyarakat dalam arti formal. Sebaliknya, mereka adalah lingkaran sosial, artistik, dan akademis yang longgar, yang dipersatukan oleh tujuan bersama untuk meningkatkan peluang bagi wanita berpendidikan untuk mengembangkan pengetahuan dan intelektualitas mereka serta mencari nafkah dengan cara mereka sendiri. Dalam biografinya yang terkenal tentang Johnson, JamesCatatan Boswell:

"Pada masa itu, sudah menjadi mode bagi beberapa wanita untuk mengadakan pertemuan malam, di mana kaum hawa dapat berpartisipasi dalam percakapan dengan para sastrawan dan pria yang cerdik, yang digerakkan oleh keinginan untuk menyenangkan. Perkumpulan-perkumpulan ini dinamai Blue-stocking Clubs, yang asal-usulnya tidak banyak diketahui, mungkin ada baiknya untuk menceritakannya. Salah satu anggota yang paling terkemuka dari perkumpulan tersebut, ketikayang pertama kali mereka mulai, adalah Tuan Stillingfleet, yang pakaiannya sangat serius, dan secara khusus terlihat bahwa ia mengenakan stoking biru.

Demikianlah keunggulan pembicaraannya, sehingga ketidakhadirannya dirasakan sebagai sebuah kehilangan yang sangat besar, sehingga sering dikatakan, 'Kita tidak dapat melakukan apa pun tanpa kaus kaki biru;' dan dengan demikian secara bertahap gelar tersebut ditetapkan."

Sebagai penghormatan kepada gerakan ini, pada tahun 1778, seniman Richard Samuel melukis 'Characters of the Muses in the Temple of Apollo', yang menampilkan gambar sembilan burung biru terkemuka dan kemudian dijuluki 'Sembilan Muses Hidup Britania Raya'. Yang menarik, para muses saat itu adalah para profesional di bidangnya masing-masing, kecuali Elizabeth Montagu, yang saat itu dikabarkan sebagaiwanita terkaya di negara ini, mereka juga mandiri secara finansial.

'Karakter Muses di Kuil Apollo' oleh Richard Samuel (1778)

Apakah catatan Boswell tentang asal-usul istilah bluestocking benar atau tidak masih menjadi perdebatan. Apa pun sumbernya, bluestocking awalnya dianggap sebagai lelucon ringan, sebagian besar wanita menganggapnya sebagai lencana kehormatan. Namun, seiring dengan semakin populernya pertemuan-pertemuan mereka, reaksi patriarkis membuat ungkapan tersebut menjadi bahan tertawaan dan memalukan. Lord Byron dan Samuel Taylor Coleridge menuangkancemoohan pada bluestocking, dan William Hazlitt biasanya berterus terang, "Bluestocking adalah karakter yang paling menjijikkan di masyarakat ... dia tenggelam di mana dia ditempatkan, seperti kuning telur, ke dasar, dan membawa kotoran bersamanya."

Pada akhir abad ke-18, tujuan dari perbudakan biru hampir seluruhnya gagal; label tersebut dengan mudah digunakan untuk menyerang wanita yang memiliki kepercayaan diri intelektual, bertindak sebagai pencegah bagi yang lainnya.

Karikatur Thomas Rowlandson tentang salon rambut biru yang jatuh ke dalam kekacauan karena tidak adanya perwalian pria

Perempuan berkulit hitam juga dipandang sebagai elitis dan konservatif secara politik dan sosial, yang sebagian besar menjelaskan pengucilan luas tulisan-tulisan mereka dari sejarah feminis. Namun baru-baru ini, para sarjana mulai merehabilitasi mereka dari posisi marjinal ini. Tidak semua perempuan berkulit hitam berasal dari kalangan bangsawan, terkemuka secara sosial, atau kaya.Dengan latar belakang yang berbeda, karakteristik umum mereka adalah tingkat kecerdasan dan pendidikan yang tinggi, yang berarti mereka dapat bertahan dan sering kali bersinar di antara beberapa orang paling intelektual pada masa itu. Karya kolektif mereka yang telah diterbitkan berbicara untuk dirinya sendiri, mencakup bidang-bidang yang beragam seperti fiksi, biografi, sejarah, ilmu pengetahuan, kritik sastra, filosofi, karya-karya klasik, politik, dan masih banyak lagi.

Richard Lowes adalah sejarawan amatir asal Bath yang menaruh minat besar pada kehidupan orang-orang hebat yang luput dari perhatian sejarah