Тек средином деветнаестог века феминизам је као организовани покрет добио на снази у Британији, покренувши борбу за право гласа жена и једнакост у закону, образовању, запошљавању и браку. Али један век пре тога, појавила се сада већ увелико заборављена група која је, у многим аспектима, била претеча ове радикалније генерације.

Осамнаести век је био доба елеганције, етикета и друштвеног поретка међу вишим и тежим средњим класе. За жену, њено 'место' је било да буде модерна, вешта у друштвеним грациозностима и елоквентна, али скромна. Друштво није сматрало прихватљивим да жена буде образованија од мушкарца или да дели своја мишљења. Како је то рекла песникиња Ана Летиција Барбаулд, она би требало да покаже само „општу тинктуру знања како би [њу] учинила пријатном за разумног мушкарца.“

Уобичајено, млада жена образовање може укључивати читање, вез, музику, плес, цртање, мало историје и географије, и можда мало конверзацијског француског. За неколицину чије је образовање отишло даље, већина је сматрала да је паметно да своја достигнућа задрже за себе како им то не би уништило шансу на најважнијем тржишту бракова.

Др Џон Грегори

У својој књизи 'Очево наслеђе његовим ћеркама', објављеној 1774. године, моралиста др Џон Грегори је написао, „ако случајно имате нешто, задржите га а дубокотајна, посебно од мушкараца, који љубоморним и злоћудним оком гледају на жену култивисаног разумевања.” Али неколицина је пркосила конвенцијама, отворено се размећући својим интелектом и образовањем. Неке су биле удате за симпатичне мушкарце, док су друге презирале традиционалну улогу жене, одбијајући сваку помисао да мушкарац има контролу над њима.

Једна таква жена била је Елизабет Робинсон, рођена 1718. у богатој, добро- повезана Јоркширска породица. Као дете, Елизабет је показивала „необичан сензибилитет и оштроумност“ , уживајући у живом интелектуалном разговору са својим родитељима и њиховим блиским друштвеним кругом. Годинама касније, Семјуел Џонсон је о њој писао: „Она шири више знања од било које жене коју познајем, или заиста, скоро сваког мушкарца. Разговарајући с њом, можете пронаћи разноликост у једном.”

Као млада жена, Елизабет је упозната са просвећеном леди Маргарет Харли, ћерком 2. грофа од Оксфорда, и њих двоје су постали блиски пријатељи . Преко Маргарет, три године старије од ње, упознала се са многим познатим књижевницима и била је одушевљена када је открила како мушкарци и жене разговарају као једнаки у Маргаретиној кући.

Године 1734. Маргарет се удала за 2. војводу од Портланда, али су она и Елизабет наставили редовну преписку. У писму Маргарети 1738. године, Елизабета је изјавила да не верује да је могуће волети мушкарца, изјављујући да нијежеља за браком, коју је видела као ништа друго до сврсисходну конвенцију. Ипак, 1742. се удала за Едварда Монтагуа, унука 1. грофа од Сендвича и невероватно богатог власника имања и рудника угља у Нортамберленду. Упркос 28-годишњој разлици у годинама, њихов брак се показао као обострано користан и срдачан, иако у суштини без љубави.

Елизабет Монтагу 1762. од Алана Ремзија

Од раних 1750-их, Елизабет Монтагу је почела да организује интелектуална окупљања – или салоне – у својој кући у Лондону, а касније у Батху, у зависности од годишњег доба. Убрзо су друге богате, успешне жене, попут Елизабет Вези и Френсис Боскавен, следиле њен пример. Ове салонијере су позивале и мушкарце и жене, наглашавајући рационалну дискусију и учење преко секса. Поред тога, неки од великих умова тог времена често су били позивани као катализатори за дебату. Међу онима за које се зна да су присуствовали таквим догађајима били су Семјуел Џонсон, Едмунд Берк, Дејвид Гарик и Хорас Волпол. Обично је једина тема ван граница била политика.

Убрзо названи „Друштво плавих чарапа“ – а њихови учесници „плаве чарапе“ – ови салони никада нису били друштво у било ком формалном смислу. Уместо тога, они су били лабав друштвени, уметнички и академски круг, уједињени заједничким циљевима побољшања могућности за образоване жене да развију своје знање и интелект и да зараде за живот уњихово сопствено право. У својој чувеној Џонсоновој биографији, Џејмс Бозвел пише:

„У то време је било у моди да неколико дама има вечерње скупове, где је лепши пол могао да учествује у разговору са књижевним и генијалним мушкарцима , анимираног жељом да се угоди. Ова друштва су била названа Клубови плавих чарапа, чије порекло је мало познато, па би можда вредело да га преведемо. Један од најеминентнијих чланова тих друштава, када су први пут почели, био је господин Стилингфлит, чија је хаљина била изузетно озбиљна, а посебно је примећено да је носио плаве чарапе.

Толика је била изврсност његовог разговора, да се његово одсуство осећало као толики губитак, да се некада говорило: 'Не можемо ништа без плавих чарапа;' и тако постепено титула је установљена.”

У знак поздрава покрету, уметник Ричард Семјуел је 1778. године насликао 'Ликове муза у Аполоновом храму', на којој су биле слике девет водећих плавих чарапа и које је касније било под називом „Девет живих муза Велике Британије“. Приметно је да су све музе до тада биле професионалци у својим областима. И са изузетком Елизабетх Монтагу, за коју се тада причало да је била најбогатија жена у земљи, они су такође били финансијски самостални.

'Ликови Музе у храму Аполона' одРичард Семјуел (1778)

Да ли је Босвелов извештај о пореклу термина плава чарапа тачан остаје питање дебате. Без обзира на њен извор, плава чарапа се у почетку сматрала лакомисленом шалом, а већина жена то је сматрала знаком части. Али како су њихова окупљања постајала све популарнија, патријархална реакција је довела до тога да је израз постао израз подсмеха и срама. Лорд Бајрон и Семјуел Тејлор Колриџ су излили презир на плаве чарапе, а Вилијам Хазлит је био типично отворен: „Плава чарапа је најодвратнији лик у друштву... она тоне тамо где је постављена, као жуманце од јајета, на дно, и носи прљавштина са њом.”

Крајем осамнаестог века, циљеви плавих чарапа су били скоро потпуно осујећени; етикета која се спремно користи да нападне жене интелектуалног самопоуздања, делујући као одвраћање према другима.

карикатура Тхомаса Ровландсона о салону плавих чарапа који се спушта у хаос у одсуству мушко старатељство

Жене Плаве чарапе су такође постале посматране као елитистичке и политички и друштвено конзервативне, што у великој мери објашњава широко распрострањено искључење њихових списа из феминистичке историје. У скорије време, међутим, приметно је да су научници почели да их рехабилитују са ове маргиналне позиције. Нису све жене са плавим чарапама биле аристократске, друштвено истакнуте или богате. Без обзира на њиховуЊихова заједничка карактеристика је био висок ниво интелигенције и образовања, што је значило да су могли да се одрже и врло често блистају међу неким од најинтелектуалнијих људи тог времена. Њихов колективни обим објављених радова говори сам за себе, обухватајући различите области као што су белетристика, биографија, историја, наука, књижевна критика, филозофија, класици, политика и још много тога.

Рицхард Ловес је Историчар аматер из Бата који се живо занима за животе остварених људи који су прошли испод радара историје