A feminizmus mint szervezett mozgalom csak a tizenkilencedik század közepén nyert teret Nagy-Britanniában, és indított harcot a nők választójogáért, valamint a törvényes, oktatási, foglalkoztatási és házassági egyenlőségért. Egy évszázaddal korábban azonban egy mára nagyrészt elfeledett csoport alakult, akik sok tekintetben előfutárai voltak ennek a radikálisabb nemzedéknek.

A tizennyolcadik század az elegancia, az etikett és a társadalmi rend kora volt a felső és a törekvő középosztály körében. Egy nő számára az volt a "helye", hogy divatos legyen, jártas a társadalmi előkelőségekben, és ékesszóló, de szerény. A társadalom nem tartotta elfogadhatónak, hogy egy nő műveltebb legyen, mint egy férfi, vagy hogy osztja a véleményét. Ahogy Anna Laetitia Barbauld költőnő fogalmazott, a nőnek csak annyit kellett volna mutatnia, hogy "a tudásnak olyan általános árnyalata, amely egy értelmes ember számára elfogadhatóvá teszi [őt]".

Egy fiatal nő műveltsége általában olvasásból, hímzésből, zenéből, táncból, rajzból, egy kis történelemből és földrajzból, esetleg némi társalgási francia nyelvtudásból állt. Azoknak a keveseknek, akik tovább képezték magukat, a legtöbbjük úgy gondolta, hogy okos dolog megtartani az eredményeiket maguknak, nehogy tönkretegyék az esélyeiket a fontos házassági piacon.

Dr. John Gregory

Az 1774-ben megjelent "Egy apa öröksége lányainak" című könyvében Dr. John Gregory erkölcsteológus azt írta, "ha történetesen tanultál valamit, tartsd mélyen titokban, különösen a férfiak előtt, akik féltékeny és rosszindulatú szemmel néznek egy művelt, értelmes nőre." Néhányan azonban szembeszálltak a konvenciókkal, nyíltan fitogtatták intellektusukat és műveltségüket. Néhányan szimpatikus férfiakhoz mentek férjhez, míg mások lenézték a nő hagyományos szerepét, és elutasítottak minden olyan gondolatot, hogy egy férfi irányítsa őket.

Az egyik ilyen nő Elizabeth Robinson volt, aki 1718-ban született egy jómódú, jó kapcsolatokkal rendelkező yorkshire-i családban. Elizabeth már gyermekkorában megmutatta, hogy "szokatlan érzékenység és éleslátás" , élénk intellektuális beszélgetéseket folytatott szüleivel és azok szűk társasági körével. Évekkel később Samuel Johnson írt róla, "Több tudást terjeszt, mint bármelyik nő, akit ismerek, sőt, szinte bármelyik férfi. Ha vele beszélgetsz, sokszínűséget találhatsz az emberben."

Fiatal nőként Elizabeth megismerkedett a felvilágosult Lady Margaret Harley-vel, Oxford 2. grófjának lányával, és ők ketten közeli barátságot kötöttek. A nála három évvel idősebb Margaret révén számos híres irodalmárral ismerkedett meg, és örömmel fedezte fel, hogy Margaret háztartásában férfiak és nők egyenrangú félként beszélgettek.

1734-ben Margit feleségül ment a 2. portlandi herceghez, de ő és Erzsébet továbbra is rendszeres levelezést folytattak. 1738-ban egy Margitnak írt levelében Erzsébet kijelentette, hogy nem hisz abban, hogy lehet szeretni egy férfit, és nem vallja, hogy vágyik a házasságra, amit nem tekintett többnek, mint egy célszerű konvenciónak. 1742-ben mégis feleségül ment Edward Montagu-hoz, aki az 1. gróf unokája volt.Sandwich és egy mesésen gazdag northumberlandi birtokok és szénbányák tulajdonosa. 28 év korkülönbségük ellenére házasságuk kölcsönösen előnyösnek és szívélyesnek bizonyult, bár alapvetően szerelemmentesnek.

Elizabeth Montagu 1762-ben Allan Ramsay által

Az 1750-es évek elejétől kezdve Elizabeth Montagu londoni otthonában, majd később Bathban kezdett szezontól függően intellektuális összejöveteleket - vagy szalonokat - rendezni. Hamarosan más gazdag, művelt nők, mint Elizabeth Vesey és Frances Boscawen is követték példáját. Ezek a szalonok férfiak és nők számára egyaránt meghívást jelentettek, és a racionális vitát és a tanulást helyezték előtérbe a szexszel szemben. Ezen kívül néhány nagy elmét is meghívtak.A viták katalizátoraként gyakran meghívták a korabeli előadókat. Az ilyen eseményeken többek között Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick és Horace Walpole is részt vett. Általában az egyetlen tiltott téma a politika volt.

Ezek a szalonok, amelyeket hamarosan "Kékharisnyás Társaságnak" neveztek el - és résztvevőiket "kékharisnyásoknak" -, soha nem voltak formális értelemben vett társaságok. Ehelyett inkább egy laza társadalmi, művészeti és tudományos kör voltak, amelyet az a közös cél egyesített, hogy javítsák a művelt nők lehetőségeit, hogy fejlesszék tudásukat és intellektusukat, és hogy saját jogon keressenek megélhetést. Johnson híres életrajzában JamesBoswell feljegyzések:

"Ez idő tájt nagy divat volt, hogy több hölgy esti összejöveteleket tartott, ahol a szép nem irodalmárokkal és leleményes férfiakkal beszélgethetett, akiket a tetszésnyilvánítás vágya ösztönzött. Ezeket a társaságokat Blue-stocking Club-nak nevezték, és mivel e cím eredete kevéssé ismert, talán érdemes elmesélni. E társaságok egyik legkiválóbb tagja, amikor mégelőször Stillingfleet úr volt, akinek öltözéke feltűnően komoly volt, és különösen feltűnt, hogy kék harisnyát viselt.

Olyan kiváló volt a társalgása, hogy a hiányát olyan nagy veszteségnek érezték, hogy azt szokták mondani: "A kékharisnya nélkül nem tudunk semmit sem csinálni"; és így fokozatosan kialakult a cím"."

A mozgalom előtt tisztelegve 1778-ban Richard Samuel festőművész megfestette "A múzsák alakjai Apolló templomában" című képet, amelyen kilenc vezető kékfestő képe volt látható, és amelyet később "Nagy-Britannia kilenc élő múzsájának" neveztek el. A múzsák mindannyian a saját szakterületükön dolgoztak. És Elizabeth Montagu kivételével, akiről akkoriban azt pletykálták, hogy ő volt a legjelentősebb múzsa.leggazdagabb nő az országban, anyagilag is önellátóak voltak.

"A múzsák karakterei Apolló templomában" Richard Samuel (1778)

Az, hogy Boswell beszámolója a bluestocking kifejezés eredetéről helyes-e, továbbra is vita tárgyát képezi. Bárhonnan is származik, a bluestocking kezdetben könnyed tréfának számított, a legtöbb nő becsületbeli jelvénynek tekintette. De ahogy az összejöveteleik egyre népszerűbbé váltak, a patriarchális ellenhatás miatt a kifejezés nevetségessé és szégyenletesnek bizonyult. Lord Byron és Samuel Taylor Coleridge megírtákmegvetette a kékharisnyásokat, William Hazlitt pedig jellemzően nyersen fogalmazott: "A kékharisnya a legundorítóbb figura a társadalomban... ott süllyed a mélybe, ahová helyezik, mint a tojás sárgája, és magával viszi a mocskot".

A tizennyolcadik század végére a bluestockingok céljai szinte teljesen meghiúsultak; a címkét szívesen használták az intellektuálisan magabiztos nők megtámadására, elrettentőleg hatva másokra.

Thomas Rowlandson karikatúrája a férfi gyámság hiányában káoszba süllyedő kékszoknyás szalonról.

A kékharisnyás nőket elitistának, politikailag és társadalmilag konzervatívnak is tekintették, ami nagyrészt magyarázza, hogy írásaik széles körben kirekesztődtek a feminista történelemből. Újabban azonban figyelemre méltó, hogy a tudósok elkezdték rehabilitálni őket ebből a marginális pozícióból. Nem minden kékharisnyás nő volt arisztokrata, társadalmilag kiemelkedő vagy gazdag. Függetlenül attól, hogy milyenhátterük közös jellemzője a magas szintű intelligencia és műveltség volt, ami azt jelentette, hogy megállták a helyüket, és nagyon gyakran a kor legértelmiségibb emberei között tündököltek. Közös publikált munkáik önmagukért beszélnek, és olyan különböző területeket ölelnek fel, mint a szépirodalom, életrajz, történelem, tudomány, irodalomkritika, filozófia, klasszikusok, politika és még sok más.

Richard Lowes egy Bathban élő amatőr történész, aki élénken érdeklődik a történelem radarja alatt eltűnt emberek élete iránt.