Solo a metà del XIX secolo il femminismo come movimento organizzato ha preso piede in Gran Bretagna, lanciando la lotta per il suffragio femminile e l'uguaglianza nella legge, nell'istruzione, nell'occupazione e nel matrimonio. Un secolo prima, però, è emerso un gruppo oggi in gran parte dimenticato che, per molti aspetti, è stato precursore di questa generazione più radicale.

Il Settecento è stato un'epoca di eleganza, etichetta e ordine sociale tra le classi medie superiori e aspirazionali. Per una donna, il suo "posto" era quello di essere alla moda, abile nelle grazie sociali, eloquente ma pudica. La società non riteneva accettabile che una donna fosse più istruita di un uomo o che condividesse le sue opinioni. Come disse la poetessa Anna Laetitia Barbauld, essa doveva mostrare soltanto "una tintura generale di conoscenza tale da renderla gradevole a un uomo di buon senso".

In genere, l'istruzione di una giovane donna poteva includere la lettura, il ricamo, la musica, la danza, il disegno, un po' di storia e di geografia e forse un po' di francese parlato. Per le poche che si spingevano oltre con l'istruzione, la maggior parte riteneva prudente tenere per sé i risultati raggiunti, per evitare di rovinare le proprie chance nell'importantissimo mercato matrimoniale.

Dott. John Gregory

Nel suo libro "L'eredità di un padre alle sue figlie", pubblicato nel 1774, il moralista John Gregory scrisse, "Se vi capita di avere un po' di cultura, tenetela profondamente segreta, soprattutto agli uomini, che guardano con occhio geloso e maligno a una donna di cultura". Alcune erano sposate con uomini comprensivi, mentre altre erano sprezzanti del ruolo tradizionale della donna e rifiutavano qualsiasi idea di controllo da parte di un uomo.

Una di queste donne è Elizabeth Robinson, nata nel 1718 da una famiglia ricca e benestante dello Yorkshire. Da bambina, Elizabeth mostrava una "sensibilità e acutezza di comprensione fuori dal comune". anni dopo, Samuel Johnson scrisse di lei, "Diffonde più conoscenza di qualsiasi donna che io conosca, anzi, di quasi tutti gli uomini. Conversando con lei, si può trovare varietà in una sola persona".

Da giovane, Elizabeth fu presentata all'illuminata Lady Margaret Harley, figlia del secondo conte di Oxford, e le due divennero amiche intime. Attraverso Margaret, di tre anni più anziana, le furono presentati molti famosi letterati e fu felice di scoprire come uomini e donne conversassero alla pari nella casa di Margaret.

Nel 1734, Margaret sposò il II duca di Portland, ma lei ed Elizabeth continuarono a corrispondere regolarmente. In una lettera a Margaret del 1738, Elizabeth dichiarò di non credere che fosse possibile amare un uomo, professando di non desiderare il matrimonio, che considerava solo un espediente convenzionale. Ciononostante, nel 1742, sposò Edward Montagu, un nipote del I conte diNonostante i 28 anni di differenza d'età, il loro matrimonio si rivelò reciprocamente vantaggioso e cordiale, anche se sostanzialmente senza amore.

Elizabeth Montagu nel 1762 di Allan Ramsay

A partire dall'inizio del 1750, Elizabeth Montagu iniziò a organizzare incontri intellettuali - o salotti - nella sua casa di Londra e successivamente a Bath, a seconda della stagione. Ben presto altre donne ricche e affermate, come Elizabeth Vesey e Frances Boscawen, seguirono il suo esempio. Questi salotti invitavano sia uomini che donne, privilegiando la discussione razionale e l'apprendimento rispetto al sesso. Inoltre, alcune delle grandi mentiTra i personaggi noti per aver partecipato a tali eventi vi erano Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick e Horace Walpole. Di solito, l'unico argomento off limits era la politica.

Presto soprannominati "Società delle calze blu" - e le loro partecipanti "calze blu" - questi salotti non furono mai una società in senso formale, ma un circolo sociale, artistico e accademico, unito dall'obiettivo comune di migliorare le opportunità per le donne istruite di sviluppare la loro conoscenza e il loro intelletto e di guadagnarsi da vivere a pieno titolo. Nella sua famosa biografia di Johnson, JamesRegistri di Boswell:

"A quell'epoca era molto in voga tra le signore l'idea di organizzare delle assemblee serali in cui il gentil sesso potesse partecipare a conversazioni con uomini letterati e ingegnosi, animati dal desiderio di piacere. Queste società erano denominate Blue-stocking Club, la cui origine è poco nota, ma che può valere la pena di raccontare. Uno dei membri più eminenti di queste società, quandoIl signor Stillingfleet, il cui abbigliamento era molto sobrio e, in particolare, si è notato che indossava calze blu.

L'eccellenza della sua conversazione era tale che la sua assenza era sentita come una grande perdita, tanto che si era soliti dire: 'Non possiamo fare nulla senza le calze blu'; e così, a poco a poco, il titolo si è affermato".

In omaggio al movimento, nel 1778 l'artista Richard Samuel dipinse "Personaggi delle Muse nel Tempio di Apollo", che presentava le immagini di nove personaggi di spicco del mondo bluestocking e che in seguito fu soprannominato "Le nove muse viventi della Gran Bretagna". In particolare, le muse erano ormai tutte professioniste nei loro rispettivi campi e, con l'eccezione di Elizabeth Montagu, che all'epoca si diceva fosse ildonna più ricca del Paese, erano anche finanziariamente autosufficienti.

Personaggi delle Muse nel Tempio di Apollo" di Richard Samuel (1778)

La correttezza del racconto di Boswell sull'origine del termine bluestocking è tuttora oggetto di dibattito. Qualunque sia la sua origine, il bluestocking era inizialmente considerato uno scherzo spensierato e la maggior parte delle donne lo considerava un distintivo d'onore. Ma con la crescente popolarità dei loro incontri, un contraccolpo patriarcale ha fatto sì che l'espressione diventasse oggetto di scherno e di vergogna. Lord Byron e Samuel Taylor Coleridge versaronoWilliam Hazlitt fu tipicamente schietto: "Il bluestocking è il personaggio più odioso della società... affonda dove viene messo, come il tuorlo di un uovo, sul fondo, e porta con sé la sporcizia".

Alla fine del XVIII secolo, gli obiettivi delle bluestockings erano quasi del tutto frustrati; l'etichetta veniva prontamente utilizzata per attaccare le donne di fiducia intellettuale, fungendo da deterrente per le altre.

La caricatura di Thomas Rowlandson di un salone di fagioli blu che precipita nel caos in assenza di un tutore maschile

Le donne bluestocking sono state anche considerate elitarie e politicamente e socialmente conservatrici, il che spiega in gran parte la diffusa esclusione dei loro scritti dalla storia del femminismo. Più recentemente, tuttavia, è notevole che gli studiosi abbiano iniziato a riabilitarle da questa posizione marginale. Non tutte le donne bluestocking erano aristocratiche, socialmente prominenti o ricche. Indipendentemente dal loroLa loro caratteristica comune era l'alto livello di intelligenza e di istruzione, che li rendeva in grado di tenere testa e molto spesso di brillare tra gli uomini più intellettuali dell'epoca. La loro opera collettiva parla da sola, abbracciando aree diverse come la narrativa, la biografia, la storia, la scienza, la critica letteraria, la filosofia, i classici, la politica e molto altro ancora.

Richard Lowes è uno storico dilettante che vive a Bath e si interessa alle vite di persone importanti che sono passate sotto il radar della storia.