Alla fine del 1500, gli esploratori europei iniziarono a navigare verso est per scopi commerciali. Inizialmente gli spagnoli e i portoghesi dominavano queste nuove rotte di navigazione, ma dopo la distruzione dell'Armada spagnola nel 1588 gli inglesi e gli olandesi furono in grado di assumere un ruolo più attivo nel commercio con le Indie orientali. Gli olandesi assunsero inizialmente un ruolo di primo piano, concentrandosi principalmente sulle spezie e in particolareil commercio dei grani di pepe.

Preoccupata che gli inglesi fossero in ritardo rispetto agli olandesi su queste nuove rotte commerciali, il 31 dicembre 1600 la regina Elisabetta I concesse ad oltre 200 mercanti inglesi il diritto di commerciare nelle Indie Orientali. Uno di questi gruppi di mercanti si fece chiamare Governatore e Compagnia dei Mercanti di Londra che commerciano nelle Indie Orientali , in seguito divenuta semplicemente Compagnia delle Indie Orientali.

Come suggerisce il nome, la Compagnia ebbe origine da un piccolo gruppo di investitori e uomini d'affari che cercavano di sfruttare queste nuove opportunità commerciali. La prima spedizione partì per l'Asia nel 1601 con quattro navi comandate da James Lancaster (nella foto a destra), che tornò due anni dopo con un carico di pepe del peso di quasi 500 tonnellate! James Lancaster fu debitamente nominato cavaliere peril suo servizio.

Sebbene questi primi viaggi si siano rivelati estremamente redditizi per gli azionisti, a metà del 1600 l'aumento della concorrenza rese il commercio molto più difficile. Guerre, pirati e margini di profitto più bassi costrinsero la Compagnia a espandersi in nuovi mercati dove la concorrenza era meno agguerrita. Fu in questo periodo che la Compagnia decise anche di non poter competere con i più potenti Paesi Bassi dell'est.Compagnia delle Indie nel commercio delle spezie, e quindi rivolse la sua attenzione al cotone e alla seta provenienti dall'India.

Questa strategia sembrò dare i suoi frutti, dato che nel 1700 la Compagnia era cresciuta a tal punto da dominare il commercio tessile mondiale e aveva persino accumulato un proprio esercito per proteggere i propri interessi. La maggior parte delle forze era basata nelle tre principali "stazioni" in India, a Madras, Bombay e Bengala.

Sebbene all'inizio le forze della Compagnia delle Indie Orientali si preoccupassero solo di proteggere gli interessi diretti della Compagnia, le cose cambiarono con la battaglia di Plassey del 1757. Di fronte a una rivolta locale guidata da Siraj ud-Daula (con l'aiuto dei francesi!), l'esercito della Compagnia guidato da Robert Clive sconfisse rapidamente gli insorti.Negli anni successivi, il governo ha acquisito pieni poteri amministrativi sui suoi territori, compreso il diritto di tassare chiunque vivesse all'interno dei suoi confini.

Sebbene nel Seicento e all'inizio del Settecento la Compagnia delle Indie Orientali si concentrasse principalmente sul commercio di tessuti, verso la metà del Settecento i modelli commerciali della Compagnia cominciarono a cambiare, per una duplice ragione.

In primo luogo, la rivoluzione industriale aveva cambiato il modo in cui la Compagnia si occupava del commercio dei tessuti. Prima di allora, in India si impiegavano tessitori altamente qualificati per produrre a mano cotoni e sete, capi leggeri, colorati e facili da indossare, popolari tra gli appassionati di moda e le classi alte della Gran Bretagna.

All'epoca della Rivoluzione industriale, la Gran Bretagna aveva iniziato a produrre questi capi nelle proprie fabbriche, abbassando drasticamente i prezzi (grazie alla produzione di massa) e portando la moda alla portata delle classi medie.

La seconda ragione di questo cambiamento nei modelli commerciali fu il crescente desiderio in Europa di tè cinese, un mercato potenzialmente enorme per la Compagnia, ma frenato dal fatto che i cinesi commerciavano il loro tè solo in cambio di argento. Sfortunatamente, la Gran Bretagna era all'epoca in regime di gold standard e doveva importare argento dall'Europa continentale, rendendo l'intero commercio del tè finanziariamente non redditizio.

La Compagnia delle Indie Orientali in realtà non possedeva molte delle navi della sua flotta, ma le affittava a società private, molte delle quali avevano sede a Blackwall, nell'est di Londra. L'immagine qui sopra è quella di Mr Perry's Yard, che costruiva anche navi per la marina britannica.

Come ha fatto la Compagnia delle Indie Orientali a fare fortuna con il tè cinese?

La Compagnia iniziò a incoraggiare la produzione di oppio nei suoi territori indiani, che poi dava ai mercanti privati (ovviamente tassati pesantemente) per venderlo alla Cina. Le entrate fiscali che ne derivavano finanziavano gran parte della redditizia attività della Compagnia nel settore del tè.

Purtroppo ciò violava la legge cinese, ma fu tollerato dalle autorità per ben 50 anni, fino a quando la bilancia commerciale scese a un punto tale che i cinesi non potevano permettersi di continuare a farlo. La situazione si sbloccò nel 1839, quando i cinesi chiesero che tutte le scorte di oppio fossero consegnate al loro governo per essere distrutte. Questo portò alla guerra dell'oppio.

"... c'è una classe di stranieri malvagi che produce oppio e lo porta in vendita, invogliando gli stolti a distruggersi, solo per trarne profitto".

Commissario Lin Zexu, 1839

La Nemesis, nave da guerra della Compagnia delle Indie Orientali, distrugge le navi cinesi durante la Prima Guerra dell'Oppio

Contemporaneamente alle guerre dell'oppio, la Compagnia iniziò ad assistere a un crescente numero di ribellioni e insurrezioni dai suoi territori indiani. Le ragioni di queste insurrezioni erano molteplici e la rapida espansione della Compagnia nel subcontinente durante il XVIII e l'inizio del XIX secolo non aveva aiutato le cose.

I ribelli, molti dei quali erano truppe indiane all'interno dell'esercito della Compagnia (che all'epoca era forte di oltre 200.000 uomini, con circa l'80% delle forze composto da reclute indiane) colsero di sorpresa i loro datori di lavoro e riuscirono a uccidere molti soldati britannici, civili e indiani fedeli alla Compagnia. Per rappresaglia a questa rivolta, la Compagnia uccise migliaia di indiani, sia ribelli che indiani.combattenti e un gran numero di civili ritenuti simpatizzanti della rivolta. Si tratta della Ribellione indiana del 1857.

Le truppe britanniche riconquistano la città di Delhi, 1857

"Le donne sono state tutte risparmiate, ma le loro urla nel vedere i loro mariti e i loro figli massacrati sono state molto dolorose... Il cielo sa che non provo pietà, ma quando un vecchio uomo dalla barba grigia viene portato e fucilato davanti ai tuoi occhi, deve essere duro il cuore di quell'uomo, credo, che puòguardare con indifferenza...".

Edward Vibart, ufficiale britannico di 19 anni

La ribellione indiana segnò la fine della Compagnia delle Indie Orientali. In seguito a questa sanguinosa rivolta, il governo britannico abolì di fatto la Compagnia nel 1858. Tutti i suoi poteri amministrativi e fiscali, insieme ai suoi possedimenti e alle sue forze armate, vennero acquisiti dalla Corona. Questo fu l'inizio del Raj britannico, un periodo di dominio coloniale diretto britannico sull'India che continuòfino all'indipendenza del 1947.

Ha compiuto un'opera che in tutta la storia della razza umana nessun'altra Società ha mai tentato e che, in quanto tale, potrà mai tentare negli anni a venire.

The Times, 2 gennaio 1874