A finales del siglo XVI, los exploradores europeos empezaron a navegar hacia el este con fines comerciales. Los españoles y los portugueses dominaban en un principio estas nuevas rutas de navegación, pero tras la destrucción de la Armada española en 1588, los británicos y los holandeses pudieron desempeñar un papel más activo en el comercio con las Indias Orientales. Los holandeses tomaron inicialmente la iniciativa, centrándose principalmente en las especias y, en concretoel comercio de granos de pimienta.

Preocupada por el retraso de los ingleses frente a los holandeses en estas nuevas rutas comerciales, el 31 de diciembre de 1600 la reina Isabel I concedió a más de 200 mercaderes ingleses el derecho a comerciar en las Indias Orientales. Uno de estos grupos de mercaderes se autodenominó Gobernador y Compañía de Comerciantes de Londres que comercian con las Indias Orientales que más tarde se convertiría simplemente en la Compañía de las Indias Orientales.

Como su nombre indica, los humildes orígenes de la Compañía se remontan a un pequeño grupo de inversores y hombres de negocios que buscaban sacar provecho de estas nuevas oportunidades comerciales. Su primera expedición partió hacia Asia en 1601 con cuatro barcos al mando de James Lancaster (en la foto de la derecha), que regresó dos años más tarde con un cargamento de pimienta de casi 500 toneladas. James Lancaster fue nombrado caballero por su labor en la Compañía.su servicio.

Aunque estos primeros viajes resultaron muy rentables para los accionistas, la creciente competencia a mediados del siglo XVI hizo que el comercio fuera mucho más difícil. Las guerras, los piratas y los menores márgenes de beneficio obligaron a la Compañía a crecer en nuevos mercados donde la competencia era menos feroz. Fue durante esta época cuando la Compañía también decidió que no podía competir con la más poderosa Dutch EastIndia Company en el comercio de especias, por lo que en su lugar centró su atención en el algodón y la seda de la India.

Esta estrategia pareció dar sus frutos, ya que en el siglo XVIII la Compañía había crecido tanto que había llegado a dominar el comercio textil mundial, e incluso había reunido su propio ejército para proteger sus intereses. La mayoría de las fuerzas tenían su base en las tres principales "estaciones" de la India, en Madrás, Bombay y Bengala.

Aunque al principio las fuerzas de la Compañía de las Indias Orientales sólo se preocupaban de proteger los intereses directos de la Compañía, esto cambiaría con la batalla de Plassey en 1757. Frente a un levantamiento local dirigido por Siraj ud-Daula (¡con algo de ayuda francesa!), el ejército de la Compañía dirigido por Robert Clive derrotó rápidamente a los insurgentes. Sin embargo, esto iba a ser un punto de inflexión para la Compañía y laEn los años siguientes asumió plenos poderes administrativos sobre sus territorios, incluido el derecho a gravar con impuestos a cualquiera que viviera dentro de sus fronteras.

Aunque en el siglo XVII y principios del XVIII la Compañía de las Indias Orientales se centró principalmente en el comercio de textiles, a mediados del siglo XVIII las pautas comerciales de la Compañía empezaron a cambiar por dos motivos.

En primer lugar, la revolución industrial había cambiado la forma en que la Compañía se ocupaba del comercio textil. Antes, en la India se empleaban tejedores altamente cualificados para confeccionar a mano algodones y sedas. Estas prendas ligeras, coloridas y fáciles de llevar eran populares entre los amantes de la moda y las clases altas británicas.

En la época de la Revolución Industrial, Gran Bretaña había empezado a producir estas prendas en sus propias fábricas, bajando drásticamente los precios (debido a la producción en masa) y poniendo la moda al alcance de las clases medias.

La segunda razón para este cambio en los patrones comerciales fue el creciente deseo en Europa por el té chino. Este era un mercado potencialmente masivo para la Compañía, pero se veía frenado por el hecho de que los chinos sólo intercambiaban su té por plata. Desafortunadamente, Gran Bretaña estaba en el patrón oro en ese momento, y tuvo que importar plata de la Europa continental, haciendo que todo el comercio del té fuera financieramente inviable.

En realidad, la Compañía de las Indias Orientales no era propietaria de muchos de los barcos de su flota, sino que los alquilaba a empresas privadas, muchas de las cuales tenían su base en Blackwall, al este de Londres. La foto de arriba corresponde a Mr Perry's Yard, que también construía barcos para la armada británica.

¿Cómo hizo fortuna la Compañía de las Indias Orientales con el té chino?

La Compañía empezó a fomentar la producción de opio en sus territorios indios, que luego entregaba a comerciantes privados (gravados con fuertes impuestos, por supuesto) para que lo vendieran a China. Los ingresos fiscales obtenidos con ello financiaron gran parte del rentable negocio del té de la Compañía.

Desgraciadamente, esta práctica infringía las leyes chinas, aunque las autoridades la toleraron durante 50 años, hasta que la balanza comercial llegó a tal punto que los chinos no podían permitirse que continuara. La situación llegó a un punto crítico en 1839, cuando los chinos exigieron que todas las existencias de opio se entregaran a su gobierno para su destrucción, lo que finalmente desembocó en las Guerras del Opio.

"...hay una clase de extranjeros malvados que fabrican opio y lo traen a la venta, tentando a los tontos a destruirse a sí mismos, sólo para obtener un beneficio".

Comisario Lin Zexu, 1839

El Nemesis, buque de guerra de la Compañía de las Indias Orientales, destruyendo barcos chinos durante la Primera Guerra del Opio.

Al mismo tiempo que las Guerras del Opio, la Compañía empezó a ser testigo de un aumento de la rebelión y la insurgencia en sus territorios indios. Había muchas razones para esta insurgencia, y la rápida expansión de la Compañía por el subcontinente durante el siglo XVIII y principios del XIX no había ayudado a mejorar las cosas.

Los rebeldes, muchos de los cuales eran las tropas indias del ejército de la Compañía (que en ese momento contaba con más de 200.000 hombres, de los cuales alrededor del 80% eran reclutas indios), pillaron desprevenidos a sus jefes y consiguieron matar a muchos soldados británicos, civiles e indios leales a la Compañía. En represalia por este levantamiento, la Compañía mató a miles de indios, tanto rebeldescombatientes, así como un gran número de civiles percibidos como simpatizantes del levantamiento. Se trataba de la Rebelión India de 1857.

Tropas británicas retoman la ciudad de Delhi, 1857

"Fue literalmente un asesinato... He visto muchos espectáculos sangrientos y horribles últimamente, pero uno como el que presencié ayer rezo por no volver a verlo. Las mujeres se salvaron, pero sus gritos al ver a sus maridos e hijos masacrados fueron de lo más dolorosos... Dios sabe que no siento compasión, pero cuando traen a un anciano de barba gris y le disparan ante tus propios ojos, creo que el corazón de ese hombre debe ser muy duro.miran con indiferencia..."

Edward Vibart, oficial británico de 19 años

La Rebelión de la India supuso el fin de la Compañía de las Indias Orientales. Tras este sangriento levantamiento, el gobierno británico abolió la Compañía en 1858. Todos sus poderes administrativos y tributarios, junto con sus posesiones y fuerzas armadas, pasaron a manos de la Corona. Este fue el comienzo del Raj británico, un periodo de dominio colonial británico directo sobre la India que continuó hasta nuestros días.hasta la independencia en 1947.

Llevó a cabo una obra como en toda la historia de la raza humana ninguna otra Compañía ha intentado jamás y, como tal, es probable que intente jamás en los años venideros.

The Times, 2 de enero de 1874