À la fin du XVIe siècle, les explorateurs européens ont commencé à naviguer vers l'est à des fins commerciales. Les Espagnols et les Portugais dominaient à l'origine ces nouvelles routes maritimes, mais après la destruction de l'Armada espagnole en 1588, les Britanniques et les Néerlandais ont pu jouer un rôle plus actif dans le commerce avec les Indes orientales. Les Néerlandais ont d'abord pris l'initiative en se concentrant principalement sur les épices, et en particulier sur lele commerce des grains de poivre.

Craignant que les Anglais ne se laissent distancer par les Hollandais sur ces nouvelles routes commerciales, la reine Élisabeth I a accordé, le 31 décembre 1600, à plus de 200 marchands anglais le droit de commercer dans les Indes orientales. L'un de ces groupes de marchands s'appelait lui-même Gouverneur et compagnie de marchands de Londres faisant du commerce dans les Indes orientales qui deviendra plus tard simplement la Compagnie des Indes orientales.

Comme son nom l'indique, la Compagnie est née d'un petit groupe d'investisseurs et d'hommes d'affaires désireux de tirer parti de ces nouvelles opportunités commerciales. Leur première expédition est partie pour l'Asie en 1601 avec quatre navires commandés par James Lancaster (photo de droite). L'expédition est revenue deux ans plus tard avec une cargaison de poivre pesant près de 500 tonnes ! James Lancaster a été dûment anobli pour sa contribution à l'économie mondiale.son service.

Bien que ces premiers voyages se soient révélés extrêmement rentables pour les actionnaires, la concurrence accrue au milieu des années 1600 a rendu le commerce beaucoup plus difficile. Les guerres, les pirates et les marges bénéficiaires plus faibles ont contraint la Compagnie à se développer sur de nouveaux marchés où la concurrence était moins féroce. C'est à cette époque que la Compagnie a également décidé qu'elle ne pouvait pas rivaliser avec les Hollandais de l'Est, plus puissants, et qu'elle n'était pas en mesure de faire face à la concurrence de la Chine.India Company dans le commerce des épices, elle s'est tournée vers le coton et la soie en provenance de l'Inde.

Cette stratégie s'est avérée payante, car dans les années 1700, la Compagnie s'était tellement développée qu'elle en était venue à dominer le commerce mondial du textile et avait même constitué sa propre armée afin de protéger ses intérêts. La plupart des forces étaient basées dans les trois principales "stations" en Inde, à Madras, Bombay et au Bengale.

Si les forces de la Compagnie des Indes orientales n'ont d'abord cherché qu'à protéger les intérêts directs de la Compagnie, cela va changer avec la bataille de Plassey en 1757. Face à un soulèvement local mené par Siraj ud-Daula (avec l'aide des Français !), l'armée de la Compagnie dirigée par Robert Clive a rapidement vaincu les insurgés. Mais cela va être un tournant pour la Compagnie et lesAu cours des années suivantes, elle s'est dotée de pleins pouvoirs administratifs sur ses territoires, y compris le droit de taxer toute personne vivant à l'intérieur de ses frontières.

Bien qu'au cours des années 1600 et au début des années 1700, la Compagnie des Indes orientales se soit principalement concentrée sur le commerce des textiles, au milieu du XVIIIe siècle, les schémas commerciaux de la Compagnie ont commencé à changer, et ce pour deux raisons.

Tout d'abord, la révolution industrielle a modifié la manière dont la Compagnie traitait le commerce des textiles. Auparavant, des tisserands hautement qualifiés étaient employés en Inde pour fabriquer à la main des cotons et des soies. Ces vêtements légers, colorés et faciles à porter étaient appréciés des fashionistas et des classes supérieures britanniques.

Au moment de la révolution industrielle, la Grande-Bretagne a commencé à produire ces vêtements dans ses propres usines, ce qui a permis de réduire considérablement les prix (grâce à la production de masse) et de mettre la mode à la portée des classes moyennes.

La deuxième raison de ce changement de modèle commercial est la demande croissante de thé chinois en Europe. Il s'agit d'un marché potentiellement énorme pour la Compagnie, mais qui est freiné par le fait que les Chinois n'échangent leur thé que contre de l'argent. Malheureusement, à l'époque, la Grande-Bretagne applique l'étalon-or et doit importer de l'argent d'Europe continentale, ce qui rend l'ensemble du commerce du thé non viable sur le plan financier.

La Compagnie des Indes orientales n'était pas propriétaire de la plupart des navires de sa flotte. Elle les louait à des entreprises privées, dont beaucoup étaient basées à Blackwall, dans l'est de Londres. La photo ci-dessus représente Mr Perry's Yard, qui construisait également des navires pour la marine britannique.

Comment la Compagnie des Indes orientales a-t-elle fait fortune dans le thé chinois ?

En bref, par le biais de drogues illégales ! La Compagnie a commencé à encourager la production d'opium dans ses territoires indiens, qu'elle confiait ensuite à des marchands privés (lourdement taxés, bien entendu) pour qu'ils le vendent à la Chine. Les recettes fiscales ainsi générées ont permis de financer une grande partie du commerce rentable du thé de la Compagnie.

Malheureusement, cette pratique était contraire à la loi chinoise, mais elle a été tolérée par les autorités pendant une cinquantaine d'années, jusqu'à ce que la balance commerciale se dégrade à un point tel que les Chinois ne pouvaient plus se permettre de la laisser perdurer. La situation a atteint son paroxysme en 1839, lorsque les Chinois ont exigé que tous les stocks d'opium soient remis à leur gouvernement en vue de leur destruction, ce qui a conduit à la guerre de l'opium.

"...il existe une catégorie d'étrangers malveillants qui fabriquent de l'opium et le vendent, tentant les imbéciles de se détruire, simplement pour en tirer un bénéfice."

Commissaire Lin Zexu, 1839

Le Nemesis, navire de guerre de la Compagnie des Indes orientales, détruisant des navires chinois pendant la première guerre de l'opium.

Parallèlement aux guerres de l'opium, la Compagnie a commencé à être confrontée à un nombre croissant de rébellions et d'insurrections dans ses territoires indiens. Les raisons de cette insurrection sont multiples, et l'expansion rapide de la Compagnie dans le sous-continent au cours du 18e et du début du 19e siècle n'a pas arrangé les choses.

Les rebelles, dont beaucoup étaient des troupes indiennes au sein de l'armée de la Compagnie (qui comptait alors plus de 200 000 hommes, dont environ 80 % de recrues indiennes), ont pris leurs employeurs au dépourvu et ont réussi à tuer de nombreux soldats britanniques, des civils et des Indiens fidèles à la Compagnie.Il s'agit de la rébellion indienne de 1857.

Les troupes britanniques reprennent la ville de Delhi, 1857

Les femmes ont toutes été épargnées, mais leurs cris en voyant leurs maris et leurs fils massacrés étaient des plus douloureux... Dieu sait que je n'éprouve aucune pitié, mais lorsqu'un vieil homme à la barbe grise est amené et abattu sous vos yeux, le cœur de cet homme doit être dur, je pense, qui peut...".regardent avec indifférence...".

Edward Vibart, officier britannique de 19 ans

La rébellion indienne devait sonner le glas de la Compagnie des Indes orientales. À la suite de ce soulèvement sanglant, le gouvernement britannique abolit effectivement la Compagnie en 1858. Tous ses pouvoirs administratifs et fiscaux, ainsi que ses possessions et ses forces armées, sont repris par la Couronne. C'est le début du British Raj, une période de domination coloniale britannique directe sur l'Inde qui se poursuivra jusqu'à la fin du XIXe siècle.jusqu'à l'indépendance en 1947.

Elle a accompli une œuvre telle que, dans toute l'histoire de l'humanité, aucune autre Compagnie n'a jamais tentée et, en tant que telle, n'est susceptible de le faire dans les années à venir.

The Times, 2 janvier 1874