Наприкінці 1500-х років європейські дослідники почали плавати на схід з торговими цілями. Іспанці та португальці спочатку домінували на цих нових морських шляхах, але після знищення іспанської армади в 1588 році британці та голландці змогли взяти більш активну участь у торгівлі з Ост-Індією. Голландці спочатку відігравали провідну роль у цій торгівлі, зосередившись, головним чином, на прянощах, зокрема, на таких товарах, якторгівля перцем горошком.

Стурбована тим, що англійці відстають від голландців на цих нових торгових шляхах, 31 грудня 1600 року королева Єлизавета I надала понад 200 англійським купцям право торгувати в Ост-Індії. Одна з цих груп купців називала себе Губернатор і Компанія лондонських купців, що торгують в Ост-Індії яка згодом стала просто Ост-Індійською компанією.

Як випливає з назви, компанія почала свою діяльність як невелика група інвесторів і бізнесменів, які прагнули отримати вигоду з нових торгових можливостей. Їх перша експедиція вирушила в Азію в 1601 році на чотирьох кораблях під командуванням Джеймса Ланкастера (на фото праворуч). Експедиція повернулася через два роки з вантажем перцю вагою майже 500 тонн! Джеймс Ланкастер був посвячений в лицарі за те, що вінйого службу.

Хоча ці перші рейси виявилися надзвичайно прибутковими для акціонерів, посилення конкуренції в середині 1600-х років значно ускладнило торгівлю. Війни, пірати і зниження прибутку змусили компанію вийти на нові ринки, де конкуренція була менш запеклою. Саме в цей час компанія також вирішила, що не може конкурувати з більш потужною голландською Східною компанією.Індійська компанія займалася торгівлею спеціями, тому замість цього звернула свою увагу на бавовну та шовк з Індії.

Ця стратегія виправдала себе, оскільки до 1700-х років компанія виросла настільки, що стала домінувати у світовій торгівлі текстилем і навіть створила власну армію для захисту своїх інтересів. Більшість військ базувалися на трьох головних "станціях" в Індії - в Мадрасі, Бомбеї та Бенгалії.

Хоча спочатку сили Ост-Індійської компанії займалися лише захистом безпосередніх інтересів компанії, це мало змінитися після битви при Пласі в 1757 р. Зіткнувшись з місцевим повстанням під проводом Сірадж уд-Даули (з деякою французькою допомогою!), армія компанії на чолі з Робертом Клайвом швидко розгромила повстанців. Однак це стало переломним моментом для компанії і для всьогоУ наступні роки вона отримала повну адміністративну владу над своїми територіями, включно з правом стягувати податки з усіх, хто проживає в її межах.

Хоча в 1600-х і на початку 1700-х років Ост-Індійська компанія займалася переважно торгівлею текстилем, до середини 18-го століття її торгові схеми почали змінюватися. Причини цього були двоякими.

По-перше, промислова революція змінила спосіб, у який компанія займалася торгівлею текстилем. До цього в Індії працювали висококваліфіковані ткачі, які вручну виготовляли бавовну та шовк. Цей легкий, барвистий та зручний одяг був популярним серед модниць та вищих класів Британії.

До часів промислової революції Британія почала виробляти цей одяг на власних фабриках, різко знизивши ціни (завдяки масовому виробництву) і зробивши моду доступною для середнього класу.

Другою причиною такої зміни в структурі торгівлі був зростаючий попит на китайський чай в Європі. Це був потенційно величезний ринок для компанії, але його стримував той факт, що китайці обмінювали свій чай лише на срібло. На жаль, Британія в той час перебувала на золотому стандарті, і їй доводилося імпортувати срібло з континентальної Європи, що робило всю торгівлю чаєм фінансово нежиттєздатною.

Ост-Індійська компанія насправді не володіла багатьма кораблями свого флоту. Вона орендувала їх у приватних компаній, багато з яких базувалися в Блекволлі у Східному Лондоні. На фото вище зображена верф містера Перрі, яка також будувала кораблі для британського флоту.

Тож як Ост-Індійська компанія заробила свої статки на китайському чаї?

Коротше кажучи, через нелегальні наркотики! Компанія почала заохочувати виробництво опіуму на своїх індійських територіях, який потім передавала приватним торговцям (звісно, з високими податками) для продажу в Китай. Податкові надходження від цього фінансували значну частину прибуткового чайного бізнесу компанії.

На жаль, це порушувало китайське законодавство, хоча влада терпіла це протягом добрих 50 років, поки торговельний баланс не впав до такого рівня, що китайці не могли дозволити собі продовжувати це. Це досягло апогею в 1839 році, коли китайці зажадали, щоб усі запаси опіуму були передані їхньому уряду для знищення. Зрештою, це призвело до Опіумних війн.

"...є клас злих іноземців, які виготовляють опіум і привозять його на продаж, спокушаючи дурнів знищити себе, лише для того, щоб отримати прибуток".

Комісар Лін Цзесу, 1839 рік

Військовий корабель Ост-Індійської компанії "Немезида" знищує китайські судна під час Першої опіумної війни

Одночасно з опіумними війнами Компанія почала спостерігати зростання кількості повстань і повстанців на своїх індійських територіях. Причин для цього було багато, і швидка експансія Компанії на субконтиненті протягом 18-го і початку 19-го століття не сприяла поліпшенню ситуації.

Повстанці, багато з яких були індійськими військовими у складі армії Компанії (яка на той час налічувала понад 200 000 чоловік, причому близько 80% її складу складали індійські новобранці), застали своїх роботодавців зненацька і зуміли вбити багато британських солдатів, цивільних осіб та індійців, лояльних до Компанії. У відповідь на це повстання Компанія вбила тисячі індійців, як повстанців, так і повстанців.Це було індійське повстання 1857 року, в якому брали участь бійці, а також велика кількість цивільних осіб, які симпатизували повстанцям.

Британські війська повертають місто Делі, 1857 рік

"Це було буквально вбивство... Останнім часом я бачив багато кривавих і жахливих видовищ, але такого, свідком якого я став вчора, я молюся, щоб більше ніколи не побачити. Жінок пощадили, але їхні крики, коли вони бачили, як вбивають їхніх чоловіків і синів, були найболючішими... Бачить Бог, я не відчуваю жалю, але коли якогось старого сивого бороданя приводять і розстрілюють на твоїх очах, то, думаю, це нелегко для того, хто може це витримати...дивляться з байдужістю..."

Едвард Вібарт, 19-річний британський офіцер

Індійське повстання мало стати кінцем Ост-Індської компанії. Після цього кривавого повстання британський уряд фактично ліквідував компанію в 1858 р. Всі її адміністративні та податкові повноваження, а також її володіння та збройні сили перейшли до Корони. Це був початок Британського раджу - періоду прямого британського колоніального правління над Індією, який тривав донині.до здобуття незалежності в 1947 році.

Вона виконала таку роботу, яку за всю історію людства жодна інша компанія ніколи не намагалася виконати, і навряд чи спробує в найближчі роки.

The Times, 2 січня 1874 року