Westminster Hall, con toda su grandeza histórica, ha acogido a lo largo de varios siglos algunos de los momentos más significativos de la historia británica, el más reciente de los cuales fue el velatorio de su Majestad la Reina Isabel II.

Situado en la sede del poder en Londres, es el edificio más antiguo del recinto parlamentario y encierra el espíritu de Westminster, que durante tanto tiempo ha sido el epicentro de la autoridad en las Islas Británicas.

Flanqueada por tribunales, el propio Parlamento y oficinas gubernamentales, la historia de Westminster Hall es la historia de Gran Bretaña; de monarcas, pasados y presentes, administración, tradición y mucho más.

Los orígenes del edificio se remontan a la época del rey Guillermo II, hijo de Guillermo el Conquistador, que encargó la construcción de Westminster Hall en 1097.

El rey Guillermo II en Westminster Hall

Terminado en sólo dos años, fue el salón más grande de Inglaterra, además del mayor de Europa en su época. Una estructura tan significativa en tamaño y escala fue diseñada para reflejar el poder y la fuerza del rey, así como para transmitir a sus súbditos su máxima autoridad.

La estructura mide 73 por 20 metros y era tan grande que la casa real solía cenar en un salón más pequeño cercano al principal.

De particular importancia arquitectónica era el impresionante diseño del tejado, que se ha convertido en una característica destacada de este impresionante edificio histórico que aún hoy evoca el asombro de los visitantes.

El encargo de Ricardo II para el tejado lo convertiría en el mayor tejado medieval de madera de este tipo en el norte de Europa.

El tejado de vigas a martillo había sido realizado por el jefe de albañiles Henry Yevele y apoyado por el trabajo del carpintero Hugh Herland.

Bajo la atenta mirada de Yevele, que ya contaba en su haber con importantes éxitos en proyectos de construcción como la Torre de Londres, la Abadía de Westminster y la Catedral de Canterbury, comenzaría el peligroso trabajo de construcción.

Aunque se cree que el tejado se apoyaba originalmente en pilares, durante este nuevo periodo de construcción bajo Ricardo II el carpintero y albañil real creó un tejado de vigas de martillo.

La envergadura del proyecto exigió recoger roble de varios bosques pertenecientes a la casa real y transportarlo a través del país hasta Westminster para su montaje.

El inmenso tejado, de vanos despejados, medía unos 21 m por 73 m; ya no estaba dividido en tres secciones, por lo que no sólo era enorme en escala, sino también en grandeza y sofisticado en diseño, lo que lo convertía en una gloria suprema de la arquitectura medieval en madera.

Además de la impresionante pieza central arquitectónica del diseño del tejado, el vestíbulo también se adornó con estatuas de tamaño natural, cada una de ellas representando a un rey y realizadas en piedra de Reigate, empezando por Eduardo el Confesor y terminando por Ricardo II, quien supervisó este encargo. Tales emblemas resultaron ser algo sin precedentes en la época y reflejarían el prestigio y la importancia del propio edificio, convirtiéndose ensimboliza la sede del poder y emana autoridad en su diseño, forma y estructura.

Desde su concepción en 1097, Westminster Hall no sólo fue un lugar cargado de poder simbólico, sino que, de hecho, fue un escenario funcional para la casa real, acogiendo ceremonias tanto judiciales como monárquicas.

Desde la época de Enrique II, se estableció como lugar para una sesión fija de los jueces, mientras que en tiempos de la Carta Magna, los tribunales se reunían regularmente en el Hall. A lo largo de la tumultuosa historia de las Islas Británicas, Westminster Hall se convirtió en escenario de algunos acontecimientos históricos importantes, incluidos juicios de Estado como el del rey Carlos I, que marcó el final de la Guerra Civil inglesa,así como figuras destacadas como Tomás Moro, el cardenal John Fisher y el tristemente célebre Guy Fawkes.

Durante siglos, Westminster Hall fue el lugar de reunión de los más altos tribunales del país, entre ellos el Tribunal de King's Bench, el Tribunal de Common Pleas y el Tribunal de Chancery. No fue hasta finales del siglo XIX cuando el escenario de los tribunales se trasladó a un nuevo edificio de los Reales Tribunales de Justicia.

A lo largo de la historia británica, el Salón fue sede de diversos procesos administrativos y, al mismo tiempo, de algunas de las procesiones y actos ceremoniales más importantes de la historia real.

Para sucesivas generaciones de reyes y reinas, Westminster Hall ha sido el escenario de un banquete de coronación, el último de los cuales se celebró en 1821 para el rey Jorge IV.

Con cientos de años de historia por descubrir, recientes trabajos de restauración han descubierto fragmentos de la Mesa del Rey, que se cree que fue utilizada por diecisiete monarcas a lo largo de tres siglos y se convirtió en símbolo de su poder reinante.

Una vez celebrada la ceremonia de coronación, se servía un desayuno en la mesa con el monarca recién coronado a la cabeza, cuyo poder se acababa de cimentar no sólo con la ceremonia, sino con el simbolismo desplegado a su alrededor.

Palacio de Westminster, 1904

Aunque, debido a la creciente preocupación por los gastos, el último banquete de este tipo terminó con el rey Jorge IV, en siglos más recientes el Salón se ha convertido en lugar de celebración de otras ceremonias reales, tanto de carácter festivo como solemne.

Westminster Hall se utilizó para celebraciones reales jubilosas, como los Discursos a la Corona con motivo del Jubileo de Plata de la Reina Isabel II en 1977 y, posteriormente, tanto el Jubileo de Oro como el de Diamante. Además, se diseñó una vidriera de 1.500 piezas para conmemorar el Jubileo de Diamante en la ventana norte de Westminster Hall, proporcionando un recordatorio arquitectónico permanente del valor histórico deeste edificio ceremonial que es un pedazo de historia en sí mismo.

Como el Hall tiene tanto valor en la vida real y política británica, también ha servido de escenario para que líderes extranjeros entraran en los libros de historia británicos, al concedérseles el privilegio de pronunciar un discurso ante las dos Cámaras del Parlamento en Westminster Hall. Lo más significativo es que este honor sólo se ha reservado a unos pocos elegidos, como el Presidente sudafricano NelsonMandela en 1996, el Papa Benedicto XVI en 2010 y Barack Obama en 2011, el primer presidente estadounidense invitado a hablar en Westminster Hall.

Discurso del Presidente Obama en Westminster Hall

Lamentablemente, también ha acogido ocasiones mucho más solemnes, como funerales de Estado y velatorios de miembros de la familia real, como el de Winston Churchill en 1965, uno de los pocos no miembros de la realeza a los que se concedió tal honor. En 2002, el velatorio de la reina Isabel, la reina madre, tuvo lugar en la sala y, más recientemente, el de la reina Isabel, la reina de Inglaterra.Isabel II en septiembre de 2022.

Desde el miércoles 14 de septiembre hasta la mañana del lunes 19 de septiembre de 2022, Su Majestad, la Reina Isabel II, yació en Westminster Hall, lo que permitió a miles de dolientes pasar junto a su féretro para presentar sus respetos y darle el último adiós.

Desde su concepción en 1097, Westminster Hall se ha convertido en un núcleo de actividad real, inextricablemente ligado a la escena política, monárquica y cultural de Gran Bretaña a lo largo de los siglos.

La fuerza simbólica de Westminster Hall como sede del más alto poder del país, que representa el legado de la monarquía británica, el surgimiento de la democracia británica y la tradición de pompa y ceremonia, sigue siendo el poder innegable de un edificio que seguirá sirviendo y albergando los momentos más significativos de la historia británica en los años venideros.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.