Το Westminster Hall με όλο το ιστορικό του μεγαλείο έχει φιλοξενήσει επί σειρά αιώνων μερικές από τις σημαντικότερες στιγμές της βρετανικής ιστορίας, με πιο πρόσφατη την ανάπαυση της τελευταίας κατοικίας της βασίλισσας Ελισάβετ Β'.

Βρίσκεται στην έδρα της εξουσίας στο Λονδίνο και είναι το παλαιότερο κτίριο της κοινοβουλευτικής περιουσίας, συμπυκνώνοντας το πνεύμα του Westminster, το οποίο για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα αποτέλεσε το επίκεντρο της εξουσίας στα βρετανικά νησιά.

Πλαισιωμένο από δικαστήρια, το ίδιο το κοινοβούλιο και κυβερνητικά γραφεία, η ιστορία του Westminster Hall είναι η ιστορία της Βρετανίας, των μοναρχών, του παρελθόντος και του παρόντος, της διοίκησης, της παράδοσης και πολλών άλλων.

Η προέλευση του ίδιου του κτιρίου μπορεί να εντοπιστεί στην εποχή του βασιλιά Γουλιέλμου Β', γιου του Γουλιέλμου του Κατακτητή, ο οποίος ανέθεσε την κατασκευή του Westminster Hall το 1097.

Ο βασιλιάς Γουλιέλμος Β' κρατάει το Westminster Hall

Ολοκληρώθηκε σε μόλις δύο χρόνια και ήταν η μεγαλύτερη αίθουσα στην Αγγλία, καθώς και η μεγαλύτερη στην Ευρώπη εκείνη την εποχή. Μια τόσο σημαντική σε μέγεθος και κλίμακα κατασκευή σχεδιάστηκε για να αντικατοπτρίζει τη δύναμη και τη δύναμη του βασιλιά, καθώς και για να εντυπωσιάσει τους υπηκόους του με την απόλυτη εξουσία του.

Η ίδια η κατασκευή έχει διαστάσεις 73 επί 20 μέτρα και ήταν τόσο σημαντική σε μέγεθος που ο βασιλικός οίκος συχνά δειπνούσε σε μια μικρότερη αίθουσα κοντά στην κύρια.

Ιδιαίτερη αρχιτεκτονική σημασία είχε ο εντυπωσιακός σχεδιασμός της στέγης, η οποία αποτέλεσε εξέχον χαρακτηριστικό του εντυπωσιακού αυτού ιστορικού κτιρίου που προκαλεί ακόμη και σήμερα το δέος των επισκεπτών.

Η παραγγελία του Ριχάρδου Β' για τη στέγη θα την καθιστούσε τη μεγαλύτερη μεσαιωνική ξύλινη στέγη του είδους της στη Βόρεια Ευρώπη.

Η στέγη με τα σφυροδρέπανα είχε αναληφθεί από τον αρχιμαστόμεθο Henry Yevele και υποστηρίχθηκε από το έργο του ξυλουργού Hugh Herland.

Υπό το άγρυπνο μάτι του Yevele, ο οποίος είχε ήδη σημαντικές επιτυχίες σε οικοδομικά έργα, όπως ο Πύργος του Λονδίνου, το Αβαείο του Ουέστμινστερ και ο Καθεδρικός Ναός του Καντέρμπουρι, θα ξεκινούσε το επικίνδυνο έργο της κατασκευής.

Ενώ η οροφή πιστεύεται ότι αρχικά στηριζόταν σε στύλους, κατά τη διάρκεια αυτής της νέας κατασκευαστικής περιόδου υπό τον Ριχάρδο Β' ο βασιλικός ξυλουργός και κτίστης δημιούργησε μια οροφή με σφυροδόντια.

Η τεράστια κλίμακα του έργου απαιτούσε τη συλλογή βελανιδιάς από διάφορα δάση που ανήκαν στο βασιλικό νοικοκυριό, η οποία μεταφέρθηκε σε όλη τη χώρα στο Westminster για συναρμολόγηση.

Η τεράστια στέγη με το ελεύθερο άνοιγμα θα είχε διαστάσεις περίπου 21 μέτρα επί 73 μέτρα- χωρίς πλέον να χωρίζεται σε τρία τμήματα, η στέγη δεν ήταν μόνο τεράστια σε κλίμακα αλλά και σε μεγαλοπρέπεια και εκλεπτυσμένο σχεδιασμό, καθιστώντας την κορυφαία δόξα της μεσαιωνικής ξύλινης αρχιτεκτονικής.

Εκτός από το εντυπωσιακό αρχιτεκτονικό επίκεντρο του σχεδιασμού της οροφής, η αίθουσα κοσμήθηκε επίσης με αγάλματα σε φυσικό μέγεθος, καθένα από τα οποία απεικόνιζε έναν βασιλιά και ήταν κατασκευασμένο από πέτρα του Reigate, ξεκινώντας από τον Εδουάρδο τον Ομολογητή και καταλήγοντας στον Ριχάρδο Β΄, ο οποίος επέβλεψε αυτή την παραγγελία. Τέτοια εμβλήματα αποδείχθηκαν πρωτοφανή για την εποχή και θα αντανακλούσαν το κύρος και τη σημασία του ίδιου του κτιρίου, που έγινεσυμβολίζει την έδρα της εξουσίας και εκπέμπει εξουσία στο σχεδιασμό, τη μορφή και τη δομή του.

Από την ίδρυσή του το 1097, το Westminster Hall δεν ήταν μόνο ένα μέρος γεμάτο συμβολική δύναμη, αλλά ήταν στην πραγματικότητα ένα λειτουργικό σκηνικό για το βασιλικό νοικοκυριό, φιλοξενώντας τελετές τόσο δικαστικές όσο και μοναρχικές.

Από την εποχή του Ερρίκου Β', είχε καθιερωθεί ως τόπος σταθερής συνεδρίασης των δικαστών, ενώ κατά την εποχή της Magna Carta, τα δικαστήρια συνεδρίαζαν τακτικά στην αίθουσα. Κατά τη διάρκεια της ταραχώδους ιστορίας των Βρετανικών Νήσων, η αίθουσα Westminster Hall έγινε τόπος διεξαγωγής ορισμένων σημαντικών ιστορικών γεγονότων, συμπεριλαμβανομένων κρατικών δικών, όπως αυτή του βασιλιά Καρόλου Α', που σηματοδότησε το τέλος του αγγλικού εμφυλίου πολέμου,καθώς και εξέχουσες προσωπικότητες όπως ο Τόμας Μορ, ο καρδινάλιος Τζον Φίσερ και ο διαβόητος Γκάι Φοκς.

Για αιώνες το Westminster Hall ήταν το μέρος όπου συνεδρίαζαν τα ανώτατα δικαστήρια της χώρας, όπως το Court of King's Bench, το Court of Common Pleas και το Court of Chancery. Μόνο στα τέλη του 1800 τα δικαστήρια μεταφέρθηκαν σε ένα νέο κτίριο του Royal Courts of Justice.

Εν τω μεταξύ, καθώς η Αίθουσα φιλοξενούσε τακτικά διάφορες διοικητικές διαδικασίες σε όλη τη βρετανική ιστορία, ταυτόχρονα φιλοξενούσε και μερικές από τις σημαντικότερες τελετουργικές πομπές και εκδηλώσεις της βασιλικής ιστορίας.

Για κάθε γενιά βασιλιάδων και βασιλισσών, το Westminster Hall αποτέλεσε το σκηνικό για το επίσημο γεύμα στέψης, το τελευταίο από τα οποία πραγματοποιήθηκε το 1821 για τον βασιλιά Γεώργιο IV.

Με εκατοντάδες χρόνια ιστορίας να αποκαλύπτονται, πρόσφατες εργασίες αποκατάστασης ανακάλυψαν θραύσματα του τραπεζιού του βασιλιά, το οποίο πιστεύεται ότι χρησιμοποιήθηκε από δεκαεπτά μονάρχες σε μια περίοδο τριών αιώνων και αποτέλεσε σύμβολο της βασιλείας τους.

Μετά την τελετή στέψης, σερβιριζόταν ένα πρωινό στο τραπέζι με επικεφαλής τον νεοβασιλέα μονάρχη, του οποίου η εξουσία μόλις είχε εδραιωθεί όχι μόνο με την τελετή αλλά και με τους συμβολισμούς που εμφανίζονταν γύρω του.

Το παλάτι του Westminster, 1904

Ενώ λόγω των αυξανόμενων ανησυχιών για τις δαπάνες, το τελευταίο συμπόσιο αυτού του είδους τελείωσε με τον βασιλιά Γεώργιο IV. Η αίθουσα έγινε τους πιο πρόσφατους αιώνες χώρος για άλλες βασιλικές τελετουργικές εκδηλώσεις, τόσο εορταστικές όσο και επίσημες.

Το Westminster Hall χρησιμοποιήθηκε για πανηγυρικούς βασιλικούς εορτασμούς, όπως οι ομιλίες προς το Στέμμα για το αργυρό Ιωβηλαίο της Βασίλισσας Ελισάβετ Β' το 1977 και στη συνέχεια τόσο για το χρυσό όσο και για το διαμαντένιο Ιωβηλαίο. Επιπλέον, ένα βιτρό 1500 τεμαχίων σχεδιάστηκε για να τιμήσει το διαμαντένιο Ιωβηλαίο στο βόρειο παράθυρο του Westminster Hall, παρέχοντας μια μόνιμη αρχιτεκτονική υπενθύμιση της ιστορικής αξίας τουαυτό το τελετουργικό κτίριο που αποτελεί από μόνο του ένα κομμάτι της ιστορίας.

Καθώς η αίθουσα έχει τόσο μεγάλη αξία για τη βρετανική βασιλική και πολιτική ζωή, έχει επίσης χρησιμεύσει ως τόπος όπου ξένοι ηγέτες μπήκαν στα βιβλία της βρετανικής ιστορίας, όταν τους απονεμήθηκε το προνόμιο να απευθύνουν ομιλία και στα δύο σώματα του Κοινοβουλίου στην αίθουσα του Ουέστμινστερ. Το πιο σημαντικό είναι ότι η τιμή αυτή επιφυλάχθηκε μόνο σε λίγους και εκλεκτούς, όπως ο πρόεδρος της Νότιας Αφρικής ΝέλσονΜαντέλα το 1996, ο Πάπας Βενέδικτος ΙΣΤ' το 2010 και ο Μπαράκ Ομπάμα το 2011, ο πρώτος πρόεδρος των ΗΠΑ που προσκλήθηκε να μιλήσει στο Westminster Hall.

Ο Πρόεδρος Ομπάμα μιλάει στο Westminster Hall

Δυστυχώς, η αίθουσα έχει επίσης φιλοξενήσει πολύ πιο επίσημες περιστάσεις, όπως κρατικές κηδείες και κηδείες μελών της βασιλικής οικογένειας. Ένα τέτοιο παράδειγμα είναι η κρατική κηδεία του Ουίνστον Τσόρτσιλ το 1965, ενός από τους λίγους και εκλεκτούς μη βασιλικούς που του αποδόθηκε μια τέτοια τιμή. Το 2002, η κηδεία της βασίλισσας Ελισάβετ, της βασίλισσας μητέρας, πραγματοποιήθηκε στην αίθουσα και πιο πρόσφατα, η βασίλισσα Τσώρτσιλ.Ελισάβετ Β' τον Σεπτέμβριο του 2022.

Από την Τετάρτη 14 Σεπτεμβρίου έως το πρωί της Δευτέρας 19 Σεπτεμβρίου 2022, η Αυτού Μεγαλειότητα Βασίλισσα Ελισάβετ Β' βρισκόταν σε ανάπαυση στο Westminster Hall, επιτρέποντας σε χιλιάδες πενθούντες να περάσουν από το φέρετρό της για να υποβάλουν τα σέβη τους και να την αποχαιρετήσουν.

Από την ίδρυσή του το 1097, το Westminster Hall έγινε πυρήνας βασιλικής δραστηριότητας, άρρηκτα συνδεδεμένο με την πολιτική, μοναρχική και πολιτιστική σκηνή της Βρετανίας ανά τους αιώνες.

Η συμβολική ισχύς του Westminster Hall ως τόπου τοποθέτησης της ανώτατης έδρας εξουσίας στη χώρα, που αντιπροσωπεύει την κληρονομιά της βρετανικής μοναρχίας, την ανάδυση της βρετανικής δημοκρατίας και την παράδοση της μεγαλοπρέπειας και της τελετής, παραμένει η αδιαμφισβήτητη δύναμη ενός τέτοιου κτιρίου που θα συνεχίσει να εξυπηρετεί και να φιλοξενεί τις σημαντικότερες στιγμές της βρετανικής ιστορίας για τα επόμενα χρόνια.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.