La Westminster Hall, in tutta la sua storica grandezza, ha ospitato nel corso dei secoli alcuni dei momenti più significativi della storia britannica, tra cui, di recente, la deposizione della defunta Regina Elisabetta II.

Situato nella sede del potere di Londra, è l'edificio più antico della proprietà parlamentare e racchiude lo spirito di Westminster, che per tanto tempo è stato un epicentro dell'autorità nelle isole britanniche.

Fiancheggiata da tribunali, dal Parlamento e dagli uffici governativi, la storia di Westminster Hall è la storia della Gran Bretagna: dei monarchi, del passato e del presente, dell'amministrazione, della tradizione e di molto altro ancora.

Le origini dell'edificio stesso possono essere fatte risalire all'epoca del re Guglielmo II, figlio di Guglielmo il Conquistatore, che commissionò la Westminster Hall nel 1097.

Il re Guglielmo II che tiene Westminster Hall

Completata in soli due anni, era la sala più grande d'Inghilterra, oltre che la più grande d'Europa dell'epoca. Una struttura così importante per dimensioni e scala era stata progettata per riflettere il potere e la potenza del re, oltre che per imprimere ai sudditi la sua massima autorità.

La struttura misura 73 metri per 20 ed era di dimensioni così importanti che la famiglia reale spesso pranzava in una sala più piccola vicino a quella principale.

Particolarmente significativo dal punto di vista architettonico era l'imponente design del tetto, che è diventato un elemento di spicco di questo imponente edificio storico che ancora oggi suscita stupore nei visitatori.

Il tetto commissionato da Riccardo II sarebbe stato il più grande tetto medievale in legno di questo tipo nel Nord Europa.

Il tetto con travi a martello era stato realizzato dal capo muratore Henry Yevele e supportato dal lavoro del carpentiere Hugh Herland.

Sotto l'occhio vigile di Yevele, che aveva già all'attivo importanti progetti edilizi come la Torre di Londra, l'Abbazia di Westminster e la Cattedrale di Canterbury, iniziò il pericoloso lavoro di costruzione.

Mentre si pensa che in origine il tetto fosse sostenuto da pilastri, durante questo nuovo periodo di costruzione sotto Riccardo II il carpentiere e muratore reale creò un tetto con travi a martello.

La vastità del progetto ha richiesto la raccolta di quercia da diversi boschi appartenenti alla casa reale, trasportata attraverso il paese fino a Westminster per essere assemblata.

Il vasto tetto a campata libera misurava circa 21 m per 73 m; non più suddiviso in tre parti, il tetto non era solo enorme in scala, ma anche grandioso e sofisticato nel design, e rappresentava il coronamento dell'architettura medievale in legno.

Oltre all'imponente centro architettonico del tetto, la sala era ornata da statue a grandezza naturale raffiguranti ciascuna un re e realizzate in pietra di Reigate, a partire da Edoardo il Confessore fino a Riccardo II, che supervisionò questa commissione. Tali emblemi si rivelarono senza precedenti per l'epoca e rifletteranno il prestigio e il significato dell'edificio stesso, diventandosimbolico della sede del potere e dell'autorità che emana nel design, nella forma e nella struttura.

Fin dalla sua nascita, nel 1097, Westminster Hall non fu solo un luogo carico di potere simbolico, ma fu di fatto un ambiente funzionante per la casa reale, ospitando cerimonie sia giudiziarie che monarchiche.

Fin dall'epoca di Enrico II, era stata istituita come luogo per una seduta fissa dei giudici, mentre all'epoca della Magna Charta i tribunali si riunivano regolarmente nella Hall. Nel corso della tumultuosa storia delle isole britanniche, Westminster Hall divenne la sede di alcuni importanti eventi storici, tra cui i processi di stato come quello di re Carlo I, che segnò la fine della guerra civile inglese,oltre a figure di spicco come Tommaso Moro, il cardinale John Fisher e il famigerato Guy Fawkes.

Per secoli Westminster Hall è stato il luogo in cui si riunivano i più alti tribunali del paese, tra cui la Court of King's Bench, la Court of Common Pleas e la Court of Chancery. Solo alla fine dell'Ottocento la sede dei tribunali si sarebbe spostata in un nuovo edificio della Royal Courts of Justice.

Nel frattempo, mentre la Sala ospitava regolarmente una varietà di processi amministrativi nel corso della storia britannica, contemporaneamente avrebbe ospitato anche alcune delle processioni e degli eventi cerimoniali più significativi della storia reale.

Per le successive generazioni di re e regine, Westminster Hall è stata lo scenario di un banchetto per l'incoronazione, l'ultimo dei quali si tenne nel 1821 per il re Giorgio IV.

Con centinaia di anni di storia da scoprire, recenti lavori di restauro hanno portato alla luce frammenti della Tavola del Re, che si pensa sia stata utilizzata da diciassette monarchi nell'arco di tre secoli e che divenne un simbolo del loro potere regale.

Dopo la cerimonia di incoronazione, veniva servita una colazione a tavola con a capo il monarca appena regnante, il cui potere era stato appena cementato non solo dalla cerimonia ma anche dal simbolismo che lo circondava.

Il Palazzo di Westminster, 1904

Tuttavia, a causa delle crescenti preoccupazioni di spesa, l'ultimo banchetto di questo tipo si concluse con il re Giorgio IV. Nei secoli più recenti, la sala è diventata sede di altre cerimonie reali, sia di tono celebrativo che solenne.

Westminster Hall è stata utilizzata per le celebrazioni reali, come i discorsi alla Corona per il Giubileo d'argento della Regina Elisabetta II nel 1977 e successivamente per il Giubileo d'oro e il Giubileo di diamante. Inoltre, per commemorare il Giubileo di diamante è stata progettata una vetrata di 1500 pezzi nella finestra nord di Westminster Hall, che costituisce un ricordo architettonico permanente del valore storico della sala.questo edificio cerimoniale che è di per sé un pezzo di storia.

Poiché la Hall ha un valore così grande nella vita reale e politica britannica, è stata anche il luogo in cui i leader stranieri sono entrati nei libri di storia britannici, quando hanno avuto il privilegio di tenere un discorso a entrambe le Camere del Parlamento nella Westminster Hall. In particolare, questo onore è stato riservato solo a pochi eletti, come il Presidente sudafricano NelsonMandela nel 1996, Papa Benedetto XVI nel 2010 e Barack Obama nel 2011, il primo Presidente degli Stati Uniti ad essere invitato a parlare a Westminster Hall.

Il Presidente Obama parla a Westminster Hall

Purtroppo, la sala ha ospitato anche occasioni molto più solenni, come i funerali di Stato e la sepoltura di membri della famiglia reale, come i funerali di Stato di Winston Churchill nel 1965, uno dei pochi non reali ad essere insignito di tale onore. Nel 2002, la sepoltura della Regina Elisabetta, la Regina Madre, ha avuto luogo nella sala e, più di recente, la Regina ha avuto un'altra occasione per celebrare la sua morte.Elisabetta II nel settembre 2022.

Da mercoledì 14 settembre fino alla mattina di lunedì 19 settembre 2022, Sua Maestà la Regina Elisabetta II è rimasta in stato di riposo a Westminster Hall, permettendo a migliaia di persone in lutto di passare davanti alla sua bara per renderle omaggio e darle l'ultimo saluto.

Fin dalla sua creazione nel 1097, Westminster Hall è diventata un nucleo di attività reali, indissolubilmente legato alla scena politica, monarchica e culturale della Gran Bretagna nel corso dei secoli.

La forza simbolica di Westminster Hall come sede della più alta carica di potere del Paese, che rappresenta l'eredità della monarchia britannica, l'emergere della democrazia britannica e la tradizione di sfarzo e cerimonia, rimane l'innegabile forza di un edificio che continuerà a servire e ospitare i momenti più significativi della storia britannica per gli anni a venire.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.