La tafofobia, la paura di essere sepolti vivi e di risvegliarsi nella propria tomba, è materia di incubi e ha fornito l'ispirazione per alcuni dei racconti e dei film dell'orrore che fanno venire i sudori più freddi, tra cui almeno quattro racconti del maestro del genere, Edgar Allan Poe.

Illustrazione da "La sepoltura prematura" di Edgar Allan Poe.

Sebbene le fobie siano tecnicamente "paure irrazionali", fino al XX secolo la paura di essere sepolti vivi non era irrazionale. Prima dell'istituzione di solidi mezzi scientifici per identificare il punto di morte, la professione medica non era sempre in grado di stabilirlo, in particolare nel caso di persone in coma profondo e di persone apparentemente annegate. Infatti, una delle prime società di rianimazione si chiamavaLa Società per il recupero delle persone apparentemente annegate (in seguito Royal Humane Society).

Nel XIX secolo sono stati documentati diversi casi di persone dichiarate morte che sono state sepolte nelle tombe di famiglia per poi risvegliarsi dopo la partenza dei funerali. Alcune storie erano autentiche, altre leggendarie, come quella di Ann Hill Carter Lee, madre del generale Robert E Lee, che si dice sia stata sepolta viva ma che sia stata ritrovata in tempo da un sacrestano e restituita alla famiglia.

Il timore era sufficientemente diffuso da far nascere società come l'Associazione per la prevenzione delle sepolture premature. Gli inventori crearono mezzi pratici per attirare l'attenzione in caso di sepoltura prematura; il marchingegno più noto è quello del Conte Karnice-Karnicki, dal nome meraviglioso.

Il conte progettò un sistema a molla che utilizzava una palla posizionata sul petto del cadavere e che apriva automaticamente una scatola sulla superficie per far entrare l'aria in caso di movimento del corpo. Una campana avrebbe anche suonato e una bandiera avrebbe iniziato a sventolare per attirare l'attenzione sulla tomba, portando alla possibilità da brivido che le persone soffrissero di attacchi di cuore quando il cadavere iniziava a sventolare verso di loro ("Coo-ee! Fatemi uscire!").

Hannah Beswick (1688 - 1758), membro di una ricca famiglia di Failsworth nel Lancashire, era una delle persone che avevano una paura patologica della sepoltura prematura, e a ragione. Il funerale di suo fratello John stava per svolgersi a York, quando un membro del gruppo di lutto notò che le sue palpebre tremolavano, poco prima che il coperchio venisse chiuso. Il medico di famiglia, Charles White,John si riprese completamente e continuò a vivere per anni.

Non sorprende che questo abbia lasciato Hannah con una paura morbosa che le accadesse la stessa cosa. Chiese al suo medico (lo stesso Charles White) di assicurarsi che non ci fosse il rischio di una sepoltura prematura quando fosse arrivata la sua ora. Era una richiesta abbastanza semplice, a prima vista; ma Charles White aveva delle eccentricità proprie e le sue azioni successive avrebbero fatto sì che la gente continuasse a litigare suIl testamento di Hannah un secolo dopo.

Charles White era un collezionista di curiosità che aveva già acquisito i resti di un famigerato brigante, Thomas Higgins. Fu anche allievo di uno dei più importanti anatomisti e chirurghi del Paese, lo scozzese William Hunter. White non fu solo il medico personale della famiglia Beswick, ma anche un ostetrico all'avanguardia che partecipò alla fondazione della Manchester Royal Infirmary.

Anche se nel testamento di Hannah non sembra esserci alcun riferimento all'imbalsamazione, White imbalsamò il suo corpo, probabilmente utilizzando tecniche che gli erano familiari grazie allo studio con Hunter, che le aveva ideate. Il processo prevedeva l'imbalsamazione arteriosa, iniettando trementina e vermiglione nelle vene e nelle arterie del cadavere. Gli organi venivano rimossi e lavati con acquavite di vino.Si spremeva il più possibile il sangue dal corpo e si facevano altre iniezioni. Poi si sostituivano gli organi e si riempivano le cavità con canfora, nitro e resina. Infine si strofinava il corpo con "oli profumati" e si riempiva la cassa che lo conteneva con gesso di Parigi per asciugarlo.

Una volta imbalsamata, non c'era ovviamente alcuna possibilità che Hannah tornasse in vita, ma non ricevette nemmeno un funerale appropriato. Si diffusero voci sul fatto che fosse stato fatto un massiccio lascito a White per imbalsamarla (improbabile, dato che i dettagli del testamento includevano apparentemente un riferimento a 100 sterline per White più una somma per le spese funerarie). Tutto ciò che Hannah aveva voluto, a quanto pare, era assicurarsi di non essereNon dando ad Hannah una sepoltura adeguata, si sosteneva, non c'erano spese funerarie e White poteva intascare la differenza.

Che siano state ispirate da uno spirito di curiosità scientifica o da ragioni mercenarie, le azioni di White hanno fatto sì che Hannah fosse destinata a una vita ultraterrena che di certo non sembra aver immaginato. La ricca ereditiera, figlia di John e Patience Beswick di Cheetwood Old Hall, fu tenuta per un breve periodo a Beswick Hall, che apparteneva a un membro della sua famiglia. Non rimase lì a lungo, però, perchéBen presto tornò alle cure di Charles White, che la tenne in mostra nella sua casa in una vecchia cassa di orologio.

Il Museo della Società di Storia Naturale di Manchester

Alla morte di White, Hannah fu lasciata in eredità a un altro medico, il dottor Ollier, che a sua volta la lasciò in eredità al nascente Museo della Società di Storia Naturale di Manchester nel 1828. Lì, variamente nota come "la mummia di Manchester", "la mummia di Birchin Bower" (la sua casa a Oldham) o "la signora dell'orologio", anche se non era più esposta in uno di essi, Hannah attirò l'attenzione dei visitatori interessati.

All'epoca, accanto a un'eclettica collezione di altri resti umani provenienti da tutto il mondo, l'idea che un ricco abitante del luogo fosse stato ridotto al rango di curiosità non sembrava poi così incongrua. Tuttavia, quando nel 1867 i reperti entrarono a far parte del Manchester Museum e si trasferirono nei più salubri ambienti dell'università in Oxford Road, l'attenzione si concentrò sull'aspetto accademico.Il fatto che non avesse ricevuto una degna sepoltura era considerato disonorevole per una donna che aveva vissuto una vita cristiana e che voleva semplicemente evitare di essere sepolta viva.

Ci vollero il Vescovo di Manchester e il Ministro degli Interni per risolvere il problema della mancanza di un certificato di morte. Dichiarando che Hannah era ormai "irrevocabilmente e inequivocabilmente morta", il suo corpo fu infine inumato in una tomba senza nome nel cimitero di Harpurhey. La sua esistenza dopo la morte era stata un curioso miscuglio di scienza, superstizione e furbizia che sembrava riassumere lo spirito del tempo. Anche se deposta in una tomba, Hannah era stata uccisa.A parte questo, le voci sull'esistenza di ricchezze che aveva seppellito per sicurezza durante il 1745 sono continuate, così come le storie del suo fantasma che infesta Birchin Bower. Non ci sarebbe da stupirsi se la tomba di Hannah Beswick si rivelasse inquieta!

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot è una storica, egittologa e archeologa con un interesse particolare per la storia degli equini. Miriam ha lavorato come curatrice di musei, accademica universitaria, redattrice e consulente per la gestione del patrimonio culturale. Attualmente sta completando il suo dottorato di ricerca presso l'Università di Glasgow.