Die Taphophobie, die Angst davor, lebendig begraben zu werden und im eigenen Grab aufzuwachen, ist der Stoff, aus dem Albträume sind. Sie hat die Inspiration für einige der schweißtreibendsten Horrorgeschichten und -filme geliefert, die je produziert wurden, darunter mindestens vier Erzählungen des Meisters des Genres selbst, Edgar Allan Poe.

Illustration aus Edgar Allan Poes "Das vorzeitige Begräbnis".

Obwohl Phobien technisch gesehen "irrationale Ängste" sind, war die Angst, lebendig begraben zu werden, bis zum 20. Jahrhundert nicht irrational. Vor der Einführung solider wissenschaftlicher Methoden zur Bestimmung des Todeszeitpunkts konnten die Mediziner dies nicht immer feststellen, insbesondere bei Menschen, die im tiefen Koma lagen oder scheinbar ertrunken waren. Eine frühe Wiederbelebungsgesellschaft hieß sogarDie Gesellschaft zur Rettung scheinbar ertrunkener Personen (später die Royal Humane Society).

Im 19. Jahrhundert gab es mehrere dokumentierte Fälle von für tot erklärten Personen, die in Familiengruften beigesetzt wurden und erst wieder erwachten, nachdem die Beerdigungsgesellschaft abgereist war. Einige Geschichten waren echt, andere legendär, wie die von Ann Hill Carter Lee, der Mutter von General Robert E. Lee, die angeblich lebendig beigesetzt worden war, aber rechtzeitig von einem Küster gefunden und ihrer Familie zurückgegeben wurde.

Die Angst war so weit verbreitet, dass Vereine wie der Verein zur Verhütung vorzeitiger Bestattungen gegründet wurden. Erfinder entwickelten praktische Mittel, um auf vorzeitige Bestattungen aufmerksam zu machen, wobei die bekannteste Vorrichtung die des wunderbaren Grafen Karnice-Karnicki war.

Der Graf entwarf ein Federsystem mit einem Ball auf der Brust des Leichnams, der automatisch einen Kasten an der Oberfläche öffnete, um Luft hereinzulassen, wenn sich der Körper bewegte. Außerdem läutete eine Glocke und eine Fahne begann zu wehen, um die Aufmerksamkeit auf das Grab zu lenken, was zu der haarsträubenden Möglichkeit führte, dass Menschen einen Herzinfarkt erlitten, wenn eine Leiche anfing, ihnen zuzuwinken ("Coo-ee! Lass mich raus!").

Hannah Beswick (1688 - 1758), Angehörige einer wohlhabenden Familie aus Failsworth in Lancashire, gehörte zu den Menschen, die eine krankhafte Angst vor einer vorzeitigen Beerdigung hatten; und das aus gutem Grund. Die Beerdigung ihres Bruders John sollte in York stattfinden, als ein Mitglied der Trauergesellschaft bemerkte, dass seine Augenlider flackerten, kurz bevor der Deckel geschlossen wurde. Der Arzt der Familie, Charles White,John erholte sich vollständig und lebte noch jahrelang weiter.

Es überrascht nicht, dass Hannah eine krankhafte Angst davor hatte, dass ihr das Gleiche passieren könnte. Sie bat ihren Arzt (denselben Charles White), dafür zu sorgen, dass sie nicht vorzeitig beerdigt werden würde, wenn ihre Zeit gekommen war. Auf den ersten Blick eine einfache Bitte, aber Charles White hatte seine eigenen Exzentrizitäten, und seine nachfolgenden Handlungen würden dafür sorgen, dass die Menschen immer noch darüber streiten würdenHannahs Testament ein Jahrhundert später.

Charles White war ein Sammler von Kuriositäten, der bereits die sterblichen Überreste des berüchtigten Straßenräubers Thomas Higgins erworben hatte. Er war auch Schüler eines der führenden Anatomen und Chirurgen des Landes, des Schotten William Hunter. White war nicht nur Leibarzt der Familie Beswick, sondern auch ein bahnbrechender Geburtshelfer, der an der Gründung des Manchester Royal Infirmary beteiligt war.

Obwohl in Hannahs Testament kein Hinweis auf eine Einbalsamierung zu finden ist, balsamierte White ihren Leichnam ein, wobei er wahrscheinlich Techniken anwandte, die ihm durch sein Studium bei Hunter, der sie entwickelt hatte, vertraut waren. Bei der arteriellen Einbalsamierung wurden Terpentin und Zinnober in die Venen und Arterien des Leichnams gespritzt. Die Organe wurden entnommen und in Weingeist gewaschen.Es wurde so viel Blut wie möglich aus dem Körper gepresst, und es folgten weitere Injektionen. Dann wurden die Organe ersetzt und die Hohlräume mit Kampfer, Salpeter und Harz gefüllt. Schließlich wurde der Körper mit "duftenden Ölen" eingerieben und die Kiste, in der er sich befand, mit Gips gefüllt, um ihn zu trocknen.

Nach der Einbalsamierung hatte Hannah natürlich keine Chance mehr, ins Leben zurückzukehren, aber sie erhielt auch kein angemessenes Begräbnis. Es gab Gerüchte darüber, ob White ein umfangreiches Vermächtnis für die Einbalsamierung gemacht worden war (was unwahrscheinlich ist, da in den Einzelheiten des Testaments offenbar 100 Pfund für White plus eine Summe für die Beerdigungskosten erwähnt wurden). Alles, was Hannah gewollt hatte, war offenbar, dass sie nichtDa Hannah nicht ordnungsgemäß beerdigt wurde, so die Argumentation, fielen keine Beerdigungskosten an und White konnte die Differenz einstecken.

Ob aus wissenschaftlicher Neugier oder aus geldgierigen Gründen, Whites Handeln bedeutete, dass Hannah nun auf ein Leben nach dem Tod vorbereitet war, das sie sich sicher nicht vorgestellt hatte. Die wohlhabende Erbin, Tochter von John und Patience Beswick aus Cheetwood Old Hall, wurde für kurze Zeit in Beswick Hall untergebracht, das einem Mitglied ihrer Familie gehörte. Dort blieb sie jedoch nicht lange, dennBald kam sie in die Obhut von Charles White, der sie in seinem Haus in einem alten Uhrenkasten ausstellte.

Das Museum der Manchester Society of Natural History

Als White starb, wurde Hannah einem anderen Arzt, Dr. Ollier, vermacht, der sie wiederum 1828 dem jungen Museum der Manchester Society of Natural History vermachte. Dort zog Hannah, die auch als "The Manchester Mummy", "The Mummy of Birchin Bower" (ihr Zuhause in Oldham) oder "the lady in the clock" bekannt war, obwohl sie nicht mehr in einer Uhr ausgestellt wurde, die Aufmerksamkeit der interessierten Besucher auf sich.

Damals schien die Vorstellung, dass ein wohlhabender Einheimischer neben einer eklektischen Sammlung anderer menschlicher Überreste aus der ganzen Welt auf den Status einer Kuriosität reduziert wurde, wahrscheinlich gar nicht so abwegig zu sein. Als die Exponate jedoch 1867 Teil des Manchester Museums wurden und in die gesündere Umgebung der Universität in der Oxford Road umzogen, lag der Schwerpunkt nun auf der akademischenDie Tatsache, dass sie kein angemessenes Begräbnis erhalten hatte, wurde als unehrenhaft für eine Frau angesehen, die ein christliches Leben geführt hatte und lediglich vermeiden wollte, lebendig begraben zu werden.

Es bedurfte des Bischofs von Manchester und des Innenministers, um das Problem der fehlenden Sterbeurkunde zu lösen. Mit der Feststellung, dass Hannah nun "unwiderruflich und eindeutig tot" sei, wurde ihr Leichnam schließlich in einem nicht gekennzeichneten Grab auf dem Friedhof von Harpurhey beigesetzt. Ihr Leben nach dem Tod war eine merkwürdige Mischung aus Wissenschaft, Aberglaube und Schikane, die den Zeitgeist zu treffen schien. Selbst die BeisetzungIn der Zwischenzeit hielten sich die Gerüchte über die Existenz von Reichtümern, die sie während des Jahres 1745 zur Sicherheit vergraben hatte, hartnäckig, ebenso wie die Geschichten über ihren Geist, der in Birchin Bower spuken sollte. Es wäre kaum verwunderlich, wenn sich Hannah Beswicks Grab als ein unruhiges Grab herausstellen würde!

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot ist Historikerin, Ägyptologin und Archäologin mit besonderem Interesse an der Geschichte des Pferdes. Miriam Bibby hat als Museumskuratorin, Hochschullehrerin, Redakteurin und Beraterin für die Verwaltung des kulturellen Erbes gearbeitet. Derzeit schließt sie ihre Promotion an der Universität Glasgow ab.