La tafofobia, el miedo a ser enterrado vivo y despertarse en la propia tumba, es la materia de las pesadillas y ha servido de inspiración para algunas de las historias y películas de terror más escalofriantes jamás producidas, incluidos al menos cuatro relatos del mismísimo maestro del género, Edgar Allan Poe.

Ilustración de "El entierro prematuro" de Edgar Allan Poe.

Aunque las fobias son técnicamente "miedos irracionales", hasta el siglo XX el miedo a ser enterrado vivo no era irracional. Antes de que se establecieran medios científicos sólidos para identificar el punto de la muerte, la profesión médica no siempre podía saberlo, sobre todo en el caso de personas en coma profundo y de las que aparentemente se habían ahogado. De hecho, una de las primeras sociedades de reanimación se llamabaLa Sociedad para la Recuperación de Personas Aparentemente Ahogadas (más tarde Real Sociedad Humanitaria).

En el siglo XIX se documentaron varios casos de personas declaradas muertas que fueron enterradas en panteones familiares y despertaron cuando el cortejo fúnebre ya se había marchado. Algunas historias eran auténticas, otras legendarias, como la de Ann Hill Carter Lee, madre del general Robert E. Lee, de quien se dijo que había sido enterrada viva, pero fue encontrada a tiempo por un sacristán y devuelta a su familia.

El temor estaba lo suficientemente extendido como para que se crearan sociedades como la Asociación para la Prevención de los Entierros Prematuros. Los inventores crearon medios prácticos para llamar la atención en caso de entierro prematuro, siendo el artilugio más conocido el del maravillosamente llamado Conde Karnice-Karnicki.

El conde diseñó un sistema basado en muelles que utilizaba una bola colocada en el pecho del cadáver que abría automáticamente una caja en la superficie para dejar entrar el aire si había movimiento en el cuerpo. También sonaba una campana y una bandera empezaba a ondear para atraer la atención hacia la tumba, lo que provocaba la espeluznante posibilidad de que la gente sufriera infartos cuando un cadáver empezaba a saludarles ("¡Coo-ee! ¡Déjame salir!").

Hannah Beswick (1688 - 1758), miembro de una acaudalada familia de Failsworth, en Lancashire, era una de las personas que tenían un miedo patológico a los entierros prematuros; y con razón, además. El funeral de su hermano John estaba a punto de celebrarse en York cuando un miembro del grupo de duelo notó que sus párpados parpadeaban, justo antes de que se cerrara la tapa. El médico de la familia, Charles White,John se recuperó completamente y vivió muchos años más.

Como era de esperar, a Hannah le entró un miedo morboso a que le ocurriera lo mismo, por lo que pidió a su médico (el mismo Charles White) que se asegurara de que no había riesgo de entierro prematuro cuando le llegara la hora. A primera vista, era una petición bastante sencilla, pero Charles White tenía sus propias excentricidades y sus acciones posteriores harían que la gente siguiera discutiendo sobre lo siguienteEl testamento de Hannah un siglo después.

Charles White era un coleccionista de curiosidades que ya había adquirido los restos de un notorio salteador de caminos, Thomas Higgins. También fue alumno de uno de los principales anatomistas y cirujanos del país, el escocés William Hunter. White no sólo fue médico personal de la familia Beswick, sino también un obstetra pionero que participó en la fundación de la Manchester Royal Infirmary.

Aunque no parece haber ninguna referencia al embalsamamiento en el testamento de Hannah, White embalsamó su cuerpo, probablemente utilizando técnicas que le habrían resultado familiares por haberlas estudiado con Hunter, que las había ideado. El proceso consistía en el embalsamamiento arterial mediante la inyección de trementina y bermellón en las venas y arterias del cadáver. Los órganos se extraían y se lavaban en aguardiente de vino.Se exprimía toda la sangre posible del cuerpo y se ponían más inyecciones. Luego se sustituían los órganos y se rellenaban las cavidades con alcanfor, nitro y resina. Por último, se frotaba el cuerpo con "aceites perfumados" y se llenaba la caja que lo contenía con yeso de París para secarlo.

Una vez embalsamada, Hannah no tenía, por supuesto, ninguna posibilidad de volver a la vida, pero tampoco recibió un funeral apropiado. Corrían rumores sobre si se había hecho un legado masivo a White para embalsamarla (poco probable, ya que los detalles del testamento aparentemente incluían la referencia a 100 libras para White más una suma para gastos funerarios). Todo lo que Hannah había querido, al parecer, era asegurarse de que no eraAl no dar a Hannah un entierro apropiado, se argumentó, no había gastos funerarios y White podía embolsarse la diferencia.

Ya fuera inspirada por un espíritu de curiosidad científica o por razones mercenarias, las acciones de White significaban que Hannah estaba ahora destinada a una vida después de la muerte que ciertamente no parece haber imaginado. La rica heredera, hija de John y Patience Beswick de Cheetwood Old Hall, fue retenida por un corto tiempo en Beswick Hall, que pertenecía a un miembro de su familia. Sin embargo, no estuvo allí mucho tiempo, ya quePronto volvió al cuidado de Charles White, que la tenía expuesta en su casa en una vieja caja de reloj.

Museo de la Sociedad de Historia Natural de Manchester

A la muerte de White, Hannah fue legada a otro médico, el Dr. Ollier, quien a su vez la legó al incipiente Museo de la Sociedad de Historia Natural de Manchester en 1828. Allí, conocida como "la momia de Manchester", "la momia de Birchin Bower" (su hogar en Oldham) o "la dama del reloj", aunque ya no se expusiera en uno, Hannah atrajo la atención de los visitantes interesados.

En aquel momento, junto a una ecléctica colección de otros restos humanos de todo el mundo, la idea de que un acaudalado lugareño hubiera sido reducido a la categoría de curiosidad probablemente no parecía tan incongruente. Sin embargo, cuando las piezas pasaron a formar parte del Museo de Manchester en 1867 y se trasladaron a los alrededores más saludables de la universidad en Oxford Road, la atención se centró ahora en el mundo académico.El hecho de que no recibiera una sepultura digna se consideraba una deshonra para una mujer que había vivido una vida cristiana y simplemente había querido evitar ser enterrada viva.

Fue necesario que el Obispo de Manchester y el Ministro del Interior resolvieran el problema de la falta de certificado de defunción. Declarando que Hannah estaba ahora "irrevocable e inequívocamente muerta", su cuerpo fue finalmente enterrado en una tumba sin nombre en el cementerio de Harpurhey. Su existencia posterior a la muerte había sido una curiosa mezcla de ciencia, superstición y argucias que parecían resumir el espíritu de la época. Incluso enterrada aPor lo demás, los rumores sobre la existencia de riquezas que había enterrado para su seguridad durante la guerra de 1745 continuaron, al igual que las historias sobre su fantasma rondando Birchin Bower. No sería de extrañar que la tumba de Hannah Beswick resultara ser poco tranquila.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot es historiadora, egiptóloga y arqueóloga, con especial interés por la historia de los équidos. Miriam ha trabajado como conservadora de museos, académica universitaria, editora y consultora de gestión del patrimonio. Actualmente está terminando su doctorado en la Universidad de Glasgow.