Η ταφοφοβία, ο φόβος του να θαφτεί κανείς ζωντανός και να ξυπνήσει στον ίδιο του τον τάφο, είναι το υλικό των εφιαλτών. Έχει αποτελέσει έμπνευση για μερικές από τις πιο ψυχρές ιστορίες και ταινίες τρόμου που έχουν παραχθεί ποτέ, συμπεριλαμβανομένων τουλάχιστον τεσσάρων ιστοριών του ίδιου του μετρ του είδους, του Έντγκαρ Άλαν Πόε.

Εικονογράφηση από το έργο του Edgar Allan Poe "Η πρόωρη ταφή".

Αν και οι φοβίες είναι τεχνικά "παράλογοι φόβοι", μέχρι τον 20ό αιώνα ο φόβος του να θαφτεί κανείς ζωντανός δεν ήταν παράλογος. Πριν από την καθιέρωση αξιόπιστων επιστημονικών μέσων για τον προσδιορισμό του σημείου του θανάτου, οι γιατροί δεν μπορούσαν πάντα να διακρίνουν, ιδιαίτερα στην περίπτωση ανθρώπων σε βαθύ κώμα και εκείνων που είχαν προφανώς πνιγεί. Στην πραγματικότητα, μια πρώιμη κοινωνία ανάνηψης ονομαζότανΗ Εταιρεία για την ανέλκυση ατόμων που προφανώς πνίγηκαν (αργότερα η Βασιλική Ανθρωπιστική Εταιρεία).

Κατά τον 19ο αιώνα, υπήρξαν αρκετές καταγεγραμμένες περιπτώσεις ατόμων που είχαν κηρυχθεί νεκροί και είχαν ταφεί σε οικογενειακά θησαυροφυλάκια για να ξυπνήσουν μετά την αναχώρηση της κηδείας. Ορισμένες ιστορίες ήταν γνήσιες, άλλες θρυλικές, όπως αυτή της Ann Hill Carter Lee, μητέρας του στρατηγού Robert E Lee, η οποία λέγεται ότι είχε ταφεί ζωντανή, αλλά βρέθηκε εγκαίρως από έναν νεωκόρο και αποκαταστάθηκε στην οικογένειά της.

Ο φόβος ήταν αρκετά διαδεδομένος ώστε να δημιουργηθούν κοινωνίες όπως η Ένωση για την Πρόληψη της Πρόωρης Ταφής. Οι εφευρέτες δημιούργησαν πρακτικά μέσα για να προσελκύουν την προσοχή σε περίπτωση πρόωρης ταφής, με πιο γνωστή την κατασκευή του θαυμάσιου κόμη Karnice-Karnicki.

Ο κόμης σχεδίασε ένα σύστημα βασισμένο σε ελατήριο, χρησιμοποιώντας μια μπάλα τοποθετημένη στο στήθος του πτώματος, η οποία θα άνοιγε αυτόματα ένα κουτί στην επιφάνεια για να εισέρχεται αέρας, αν υπήρχε κίνηση στο σώμα. Ένα κουδούνι θα χτυπούσε επίσης και μια σημαία θα άρχιζε να κυματίζει για να προσελκύσει την προσοχή στον τάφο, με αποτέλεσμα να υπάρχει η τραγελαφική πιθανότητα οι άνθρωποι να πάθουν καρδιακές προσβολές όταν ένα πτώμα άρχιζε να τους χαιρετάει ("Κου-κου! Αφήστε με να βγω!").

Η Χάνα Μπέσγουικ (1688 - 1758), μέλος μιας πλούσιας οικογένειας από το Φέιλσγουορθ του Λάνκασιρ, ήταν από τους ανθρώπους που είχαν παθολογικό φόβο για τον πρόωρο ενταφιασμό- και μάλιστα δικαιολογημένα. Η κηδεία του αδελφού της Τζον επρόκειτο να γίνει στο Γιορκ, όταν ένα μέλος της πένθιμης παρέας παρατήρησε ότι τα βλέφαρά του τρεμόπαιζαν, λίγο πριν στερεωθεί το καπάκι. Ο οικογενειακός γιατρός, Τσαρλς Γουάιτ,Ο Ιωάννης ανάρρωσε πλήρως και έζησε για χρόνια μετά.

Όπως ήταν αναμενόμενο, αυτό άφησε τη Χάνα με ένα νοσηρό φόβο μήπως συμβεί το ίδιο πράγμα και σ' αυτήν. Ζήτησε από το γιατρό της (τον ίδιο τον Τσαρλς Γουάιτ) να διασφαλίσει ότι δεν θα υπήρχε κίνδυνος πρόωρης ταφής όταν θα ερχόταν η ώρα της. Ήταν ένα αρκετά απλό αίτημα, εκ πρώτης όψεως- αλλά ο Τσαρλς Γουάιτ είχε τις δικές του εκκεντρικότητες και οι μετέπειτα ενέργειές του θα εξασφάλιζαν ότι οι άνθρωποι θα εξακολουθούσαν να τσακώνονται για τηνΗ διαθήκη της Hannah έναν αιώνα αργότερα.

Ο Charles White ήταν συλλέκτης αξιοπερίεργων που είχε ήδη αποκτήσει τα λείψανα ενός διαβόητου ληστή, του Thomas Higgins. Ήταν επίσης μαθητής ενός από τους κορυφαίους ανατόμους και χειρουργούς της χώρας, του Σκωτσέζου William Hunter. Ο White δεν ήταν μόνο προσωπικός γιατρός της οικογένειας Beswick, αλλά και πρωτοπόρος μαιευτήρας που συμμετείχε στην ίδρυση του Βασιλικού Νοσοκομείου του Μάντσεστερ.

Αν και δεν φαίνεται να υπάρχει καμία αναφορά σε ταρίχευση στη διαθήκη της Hannah, ο White ταρίχευσε το σώμα της, πιθανώς χρησιμοποιώντας τεχνικές που θα του ήταν οικείες από τη μελέτη του Hunter, ο οποίος τις είχε επινοήσει. Η διαδικασία περιελάμβανε αρτηριακή ταρίχευση με έγχυση τερεβινθίνης και βερμιλιού στις φλέβες και τις αρτηρίες του πτώματος. Τα όργανα αφαιρούνταν και πλένονταν σε οινόπνευμα.Από το σώμα αποσπάστηκε όσο το δυνατόν περισσότερο αίμα και ακολούθησαν κι άλλες ενέσεις. Στη συνέχεια αντικαταστάθηκαν τα όργανα και οι κοιλότητες γέμισαν με καμφορά, νίτρο και ρητίνη. Τέλος, το σώμα τρίφτηκε με "αρωματικά έλαια" και το κουτί που το περιείχε γέμισε με γύψο από Παρίσι για να στεγνώσει.

Από τη στιγμή που ταριχεύτηκε, δεν υπήρχε βέβαια καμία πιθανότητα να επιστρέψει η Χάνα στη ζωή, αλλά ούτε και έλαβε την κατάλληλη κηδεία. Οι φήμες οργίαζαν για το αν είχε γίνει ένα τεράστιο κληροδότημα στον Γουάιτ για να την ταριχεύσει (απίθανο, αφού στις λεπτομέρειες της διαθήκης προφανώς υπήρχε αναφορά σε 100 λίρες για τον Γουάιτ συν ένα ποσό για τα έξοδα κηδείας). Το μόνο που ήθελε η Χάνα, όπως φάνηκε, ήταν να διασφαλίσει ότι δεν θα ήτανΜε τη μη κανονική ταφή της Hannah, υποστηρίχθηκε ότι δεν υπήρχαν έξοδα κηδείας και ο White μπορούσε να βάλει στην τσέπη τη διαφορά.

Είτε εμπνευσμένη από το πνεύμα της επιστημονικής περιέργειας είτε για μισθοφορικούς λόγους, οι ενέργειες του White σήμαιναν ότι η Hannah ήταν πλέον έτοιμη για μια μεταθανάτια ζωή που σίγουρα δεν φαίνεται να είχε οραματιστεί. Η πλούσια κληρονόμος, κόρη του John και της Patience Beswick του Cheetwood Old Hall, κρατήθηκε για σύντομο χρονικό διάστημα στο Beswick Hall, το οποίο ανήκε σε μέλος της οικογένειάς της. Δεν έμεινε όμως εκεί για πολύ, γιατίΣύντομα επέστρεψε στη φροντίδα του Charles White, ο οποίος την εξέθεσε στο σπίτι του σε μια παλιά θήκη ρολογιού.

Το Μουσείο της Εταιρείας Φυσικής Ιστορίας του Μάντσεστερ

Όταν ο White πέθανε, η Hannah κληροδοτήθηκε σε έναν άλλο γιατρό, τον Dr Ollier, ο οποίος με τη σειρά του την κληροδότησε στο νεοσύστατο Μουσείο της Εταιρείας Φυσικής Ιστορίας του Μάντσεστερ το 1828. Εκεί, γνωστή ως "Η μούμια του Μάντσεστερ", "Η μούμια του Birchin Bower" (το σπίτι της στο Oldham) ή "η κυρία στο ρολόι", παρόλο που δεν εκτίθετο πλέον σε ένα τέτοιο, η Hannah τράβηξε την προσοχή των ενδιαφερόμενων επισκεπτών.

Εκείνη την εποχή, μαζί με μια εκλεκτική συλλογή άλλων ανθρώπινων λειψάνων από όλο τον κόσμο, η ιδέα ότι ένας πλούσιος ντόπιος είχε υποβιβαστεί στο καθεστώς του αξιοπερίεργου μάλλον δεν φαινόταν τόσο αταίριαστη. Ωστόσο, όταν τα εκθέματα έγιναν μέρος του Μουσείου του Μάντσεστερ το 1867 και μεταφέρθηκαν στο πιο υγιεινό περιβάλλον του πανεπιστημίου στην Oxford Road, η εστίαση ήταν πλέον στην ακαδημαϊκήκαι την επιστημονική μελέτη των ευρημάτων. Το γεγονός ότι δεν είχε λάβει μια αξιοπρεπή ταφή θεωρήθηκε ατιμωτικό για μια γυναίκα που είχε ζήσει μια χριστιανική ζωή και ήθελε απλώς να αποφύγει να θαφτεί ζωντανή.

Χρειάστηκε να έρθει ο επίσκοπος του Μάντσεστερ και ο υπουργός Εσωτερικών για να λύσουν το πρόβλημα της έλλειψης πιστοποιητικού θανάτου. Δηλώνοντας ότι η Χάνα ήταν πλέον "αμετάκλητα και αδιαμφισβήτητα νεκρή", η σορός της ενταφιάστηκε τελικά σε έναν τάφο χωρίς ταμπέλα στο νεκροταφείο του Χαρπούρχι. Η μετά θάνατον ύπαρξή της ήταν ένα περίεργο μείγμα επιστήμης, δεισιδαιμονίας και κομπίνας που έμοιαζε να συνοψίζει το πνεύμα της εποχής. Ακόμη και να τοποθετηθεί σευπόλοιπα, οι φήμες για την ύπαρξη πλούτου που είχε θάψει για ασφάλεια κατά τη διάρκεια του 1745 συνεχίστηκαν, όπως και οι ιστορίες για το φάντασμά της που στοιχειώνει το Birchin Bower. Δεν θα ήταν έκπληξη αν ο τάφος της Hannah Beswick αποδεικνυόταν ήσυχος!

Η Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot είναι ιστορικός, αιγυπτιολόγος και αρχαιολόγος με ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την ιστορία των ιπποειδών. Η Miriam έχει εργαστεί ως επιμελήτρια μουσείων, πανεπιστημιακός ακαδημαϊκός, εκδότης και σύμβουλος διαχείρισης πολιτιστικής κληρονομιάς. Αυτή τη στιγμή ολοκληρώνει το διδακτορικό της στο Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης.