A tafofobia, o medo a ser enterrado vivo e espertar na propia tumba, é o material dos pesadelos. Proporcionou a inspiración para algunhas das historias e películas de terror que máis provocan a suor fría xamais producidas, incluíndo polo menos catro contos do propio mestre do xénero, Edgar Allan Poe.

Ilustración de "O enterro prematuro" de Edgar Allan Poe.

Aínda que as fobias son tecnicamente "medos irracionais", ata o século XX o medo a ser enterrados. vivo non era irracional. Antes do establecemento de medios científicos sólidos para identificar o punto da morte, a profesión médica non sempre podía dicir, especialmente no caso das persoas en coma profundo e aqueles que aparentemente morreran afogados. De feito, unha primeira sociedade de reanimación chamábase The Society for the Recovery of Persons Apparently Drowned (máis tarde Royal Humane Society).

No século XIX, houbo varios casos documentados de individuos declarados mortos que foron enterrados en bóvedas familiares só para espertar despois de que a festa fúnebre marchara. Algunhas historias eran xenuínas, outras lendarias, como a de Ann Hill Carter Lee, nai do xeneral Robert E Lee, que dixo que foi enterrado vivo pero que foi atopado a tempo por un sacristán e restituído á súa familia.

O medo estaba o suficientemente estendido para que sociedades como a Asociación para a Prevención do Enterramento Precozestablecido. Os inventores crearon medios prácticos para chamar a atención no caso de que se producise un enterro prematuro, sendo o artefacto máis coñecido o do marabilloso conde Karnice-Karnicki.

O reconto deseñou un sistema baseado en resortes mediante unha bóla colocada no peito do cadáver que abriría automaticamente unha caixa na superficie para deixar entrar o aire se houbese movemento no corpo. Tamén soaba unha campá e comezaba a ondear unha bandeira para chamar a atención sobre a tumba, o que provocaba a posibilidade de que as persoas sufrisen un infarto cando un cadáver comezase a axitalas. ("Coo-ee! Déixame saír!")

Hannah Beswick (1688 – 1758), membro dunha familia acomodada de Failsworth en Lancashire, foi unha das persoas que tiña un medo patolóxico ao enterro prematuro. ; e con razón tamén. O funeral do seu irmán John estivera a piques de ter lugar en York cando un membro do grupo de loito notou que as pálpebras parpadeaban, xusto antes de pechar a tapa. O médico de familia, Charles White, declarou que John aínda estaba vivo. John recuperouse por completo e viviu durante anos despois.

Non é sorprendente que isto deixou a Hannah un medo mórbido a que lle ocorrese o mesmo. Ela pediu ao seu médico (o mesmo Charles White) que se asegurara de que non había risco de enterro prematuro cando chegase o seu momento. Era unha petición bastante directa, a primeira vista; pero Charles White tiñaexcentricidades propias, e as súas accións posteriores asegurarían que a xente aínda estaría discutindo pola vontade de Hannah un século despois.

Charles White era un coleccionista de curiosidades que xa adquirira os restos dun notorio bandidor de camiños, Thomas Higgins. Tamén foi alumno dun dos principais anatomistas e cirurxiáns do país, o escocés William Hunter. White non só foi médico persoal da familia Beswick, senón tamén un obstetra pioneiro que participou na fundación da Manchester Royal Infirmary.

Aínda que non parece haber ningunha referencia ao embalsamamento no testamento de Hannah, White embalsamouse o seu corpo, probablemente usando técnicas que lle serían familiares ao estudar con Hunter, quen as ideara. O proceso implicou o embalsamamento arterial mediante a inxección de trementina e bermellón nas veas e arterias do cadáver. Os órganos foron retirados e lavados con augardente de viño. Saíuse o máximo posible de sangue do corpo e seguiron máis inxeccións. Despois substituíronse os órganos e empaquetáronse as cavidades con alcanfor, nitro e resina. O corpo foi finalmente fregado con "aceites perfumados" e a caixa que o contiña encheuse de xeso de París para secalo.

Unha vez embalsamado, por suposto non había ningunha posibilidade de que Hannah volvese á vida, pero tampouco recibiu un funeral apropiado.Corrían os rumores sobre se se lle fixo un legado masivo a White para embalsamala (poco probable, xa que os detalles do testamento aparentemente incluían referencia a 100 libras para White máis unha suma para gastos funerarios). Todo o que Hannah quería, ao parecer, era asegurarse de que non fose enterrada antes de tempo. Ao non darlle a Hannah un enterro axeitado, argumentouse, non había gastos de funeral e White podía embolsarse a diferenza.

Xa fose inspirado por un espírito de curiosidade científica ou por razóns mercenarias, as accións de White significaron que Hannah estaba agora preparada para unha vida máis aló que seguramente non semella ter previsto. A rica herdeira, filla de John e Patience Beswick de Cheetwood Old Hall, foi mantida por pouco tempo en Beswick Hall, que pertencía a un membro da súa familia. Aínda que non estivo alí moito tempo, porque pronto volveu ao coidado de Charles White, quen a mantivo exposta na súa casa nunha antiga caixa de reloxo.

O Museo da Sociedade de Historia Natural de Manchester

Cando morreu White, Hannah foi legada a outro doutor, o doutor Ollier, quen á súa vez a legou a o incipiente Museo da Sociedade de Historia Natural de Manchester en 1828. Alí, coñecida como "A momia de Manchester", "A momia de Birchin Bower" (a súa casa en Oldham) ou "a dama do reloxo", aínda que ela xa non se mostraba nun, Hannah chamou a atención dos interesadosvisitantes.

Naquela época, xunto a unha colección ecléctica doutros restos humanos de todo o mundo, a idea de que un lugareño rico quedou reducido ao status de curiosidade probablemente non parecía tan incongruente. Non obstante, cando as exposicións pasaron a formar parte do Museo de Manchester en 1867 e mudáronse aos arredores máis salubres da universidade en Oxford Road, o foco estaba agora no estudo académico e científico dos artefactos. O feito de que non recibira un enterro decente foi visto como deshonroso para unha muller que vivira unha vida cristiá e simplemente quería evitar ser enterrada viva.

Levou o bispo de Manchester e o ministro do Interior resolver o problema da falta de certificado de defunción. Afirmando que Hannah estaba agora "inrevogable e inconfundiblemente morta", o seu corpo foi finalmente enterrado nunha tumba sen marcar no cemiterio de Harpurhey. A súa existencia posterior á morte fora unha curiosa mestura de ciencia, superstición e trucos que parecían resumir o espírito dos tempos. Incluso enterrados, continuaron os rumores da existencia de riquezas que enterrou por seguridade durante 1745, así como as historias da súa pantasma perseguindo a Birchin Bower. Non sería de estrañar que a tumba de Hannah Beswick resultase inqueda!

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot é historiadora, exiptóloga e arqueóloga cun interese especial na historia equina. Miriam traballou comoun conservador de museos, académico universitario, editor e consultor de xestión do patrimonio. Actualmente está a completar o seu doutoramento na Universidade de Glasgow.