La tafofòbia, la por a ser enterrat viu i despertar-se a la pròpia tomba, és la matèria dels malsons. Ha servit d'inspiració per a algunes de les històries i pel·lícules de terror que indueixen a la suor freda mai produïdes, incloent almenys quatre contes del propi mestre del gènere, Edgar Allan Poe.

Il·lustració de "L'enterrament prematur" d'Edgar Allan Poe.

Tot i que les fòbies són tècnicament "pors irracionals", fins al segle XX la por a ser enterrades. viu no era irracional. Abans de l'establiment de mitjans científics sòlids per identificar el punt de la mort, la professió mèdica no sempre ho sabia, sobretot en el cas de les persones en coma profund i les que aparentment s'havien ofegat. De fet, una de les primeres societats de reanimació es va anomenar The Society for the Recovery of Persons Aparently Drowned (més tard Royal Humane Society).

Al segle XIX, hi havia diversos casos documentats d'individus declarats morts que eren enterrats a les voltes familiars només per despertar-se després de la marxa del funeral. Algunes històries eren genuïnes, d'altres llegendàries, com la d'Ann Hill Carter Lee, mare del general Robert E Lee que va dir que havia estat enterrada viva però que va ser trobada a temps per un sacristán i restaurada a la seva família.

La por estava prou estesa perquè societats com l'Associació per a la Prevenció de l'Enterrament Precoçestablert. Els inventors van crear mitjans pràctics per cridar l'atenció si es produïa un enterrament prematur, l'enginy més conegut és el del meravellós comte Karnice-Karnicki.

El recompte va dissenyar un sistema basat en molles mitjançant una bola col·locada al pit del cadàver que obriria automàticament una caixa a la superfície per deixar entrar l'aire si hi havia moviment al cos. També sonaria una campana i una bandera començava a onejar per cridar l'atenció sobre la tomba, la qual cosa conduïa a la possibilitat que les persones patissin atacs de cor quan un cadàver comencés a onejar-los. ("Coo-ee! Deixa'm sortir!")

Hannah Beswick (1688 – 1758), membre d'una família adinerada de Failsworth a Lancashire, va ser una de les persones que tenia una por patològica d'un enterrament prematur. ; i amb una bona raó, també. El funeral del seu germà John havia estat a punt de tenir lloc a York quan un membre del grup de dol es va adonar que li parpellejaven les parpelles, just abans de tancar la tapa. El metge de família, Charles White, va declarar que John encara era viu. John es va recuperar completament i va viure durant anys després.

No és sorprenent, això va deixar a l'Hannah una por morbosa que li passés el mateix. Va demanar al seu metge (el mateix Charles White) que s'assegurés que no hi havia risc d'enterrament prematur quan arribés el seu moment. Era una petició prou senzilla, a primera vista; però Charles White ho teniaexcentricitats pròpies, i les seves accions posteriors assegurarien que la gent encara es discutís per la voluntat i el testament d'Hannah un segle després.

Charles White era un col·leccionista de curiositats que ja havia adquirit les restes d'un famós bandidor, Thomas Higgins. També va ser alumne d'un dels principals anatomistes i cirurgians del país, l'escocès William Hunter. White no només va ser metge personal de la família Beswick, sinó també un obstetra pioner que va participar en la fundació de la Manchester Royal Infirmary.

Tot i que no sembla que hi hagi cap referència a l'embalsamament en el testament d'Hannah, la White va embalsamar el seu cos, probablement utilitzant tècniques que li haurien estat familiars a través d'estudiar amb Hunter, que les havia ideat. El procés va implicar l'embalsamament arterial mitjançant la injecció de trementina i vermillon a les venes i artèries del cadàver. Els òrgans es van treure i es van rentar amb aiguardent de vi. Es va extreure tanta sang com va ser possible del cos i van seguir més injeccions. Després es van substituir els òrgans i les cavitats es van omplir de càmfora, nitre i resina. Finalment es va fregar el cos amb "olis fragants" i la caixa que el contenia es va omplir amb guix de París per assecar-lo.

Un cop embalsamat, per descomptat, no hi havia cap possibilitat que Hannah tornés a la vida, però tampoc va rebre un funeral adequat.Correien els rumors sobre si s'havia fet un llegat massiu a White per embalsamar-la (poc probable, ja que els detalls del testament aparentment incloïen referència a 100 lliures per a White més una suma per a les despeses del funeral). Tot el que l'Hannah havia volgut, semblava, era assegurar-se que no fos enterrada abans d'hora. En no donar a Hannah un enterrament adequat, es va argumentar, no hi havia despeses de funeral i White es va poder embutxacar la diferència.

Ja sigui inspirada per un esperit de curiositat científica o per motius mercenaris, les accions de White van fer que l'Hannah estava preparada per a una vida més enllà que, certament, no semblava haver imaginat. La rica hereva, filla de John i Patience Beswick de Cheetwood Old Hall, es va mantenir durant un breu temps a Beswick Hall, que pertanyia a un membre de la seva família. Tanmateix, no hi va estar molt de temps, perquè aviat va tornar a tenir cura de Charles White, que la va mantenir exposada a casa seva en una caixa de rellotge antiga.

El Museu de la Societat d'Història Natural de Manchester

Quan White va morir, Hannah va ser llegada a un altre metge, el doctor Ollier, que al seu torn la va arribar a el jove Museu de la Societat d'Història Natural de Manchester el 1828. Allà, coneguda com "La mòmia de Manchester", "La mòmia de Birchin Bower" (la seva casa a Oldham) o "la dama del rellotge", tot i que ella Ja no es mostrava en un, Hannah va cridar l'atenció dels interessatsvisitants.

En aquella època, al costat d'una col·lecció eclèctica d'altres restes humanes d'arreu del món, la idea d'un local adinerat reduït a l'estatus de curiositat probablement no semblava gens incongruent. No obstant això, quan les exposicions van passar a formar part del Museu de Manchester el 1867 i es van traslladar a l'entorn més salubre de la universitat a Oxford Road, el focus es va centrar ara en l'estudi acadèmic i científic dels artefactes. El fet que no hagués rebut un enterrament decent era considerat deshonroso per a una dona que havia viscut una vida cristiana i simplement havia volgut evitar ser enterrada viva.

Va necessitar el bisbe de Manchester i el ministre de l'Interior per resoldre el problema de la manca de certificat de defunció. En declarar que Hannah estava ara "irrevocablement i inconfusiblement morta", el seu cos va ser finalment enterrat en una tomba sense senyalització al cementiri de Harpurhey. La seva existència després de la mort havia estat una curiosa barreja de ciència, superstició i trucs que semblava resumir l'esperit dels temps. Fins i tot enterrats, van continuar els rumors de l'existència de la riquesa que havia enterrat per seguretat durant el 1745, així com les històries del seu fantasma perseguint Birchin Bower. No seria d'estranyar que la tomba d'Hannah Beswick resultés inquieta!

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot és historiadora, egiptòloga i arqueòloga amb un interès especial per la història equina. La Miriam ha treballat com aconservador de museus, acadèmic universitari, editor i consultor de gestió del patrimoni. Actualment està fent el seu doctorat a la Universitat de Glasgow.