Taphophobia, frica de a fi îngropat de viu și de a te trezi în propriul mormânt, este un subiect de coșmar, care a inspirat unele dintre cele mai înfiorătoare povești și filme de groază produse vreodată, inclusiv cel puțin patru povestiri ale maestrului genului, Edgar Allan Poe.

Ilustrație din "Înmormântarea prematură" de Edgar Allan Poe.

Deși fobiile sunt, din punct de vedere tehnic, "frici iraționale", până în secolul al XX-lea teama de a fi îngropat de viu nu era irațională. Înainte de crearea unor mijloace științifice solide de identificare a punctului morții, profesia medicală nu putea spune întotdeauna, în special în cazul persoanelor aflate în comă profundă și al celor care se pare că se înecaseră. De fapt, una dintre primele societăți de resuscitare se numeaSocietatea pentru recuperarea persoanelor aparent înecate (mai târziu Royal Humane Society).

În secolul al XIX-lea, au existat mai multe cazuri documentate de persoane declarate moarte care au fost înmormântate în cavouri de familie, doar pentru a se trezi după plecarea grupului funerar. Unele povești au fost autentice, altele legendare, cum ar fi cea a lui Ann Hill Carter Lee, mama generalului Robert E Lee, despre care se spune că a fost înmormântată în viață, dar a fost găsită la timp de un sacrist și redată familiei sale.

Teama a fost suficient de răspândită pentru ca societăți precum Asociația pentru prevenirea înmormântării premature să fie înființate. Inventatorii au creat mijloace practice de a atrage atenția în cazul în care ar avea loc o înmormântare prematură, cea mai cunoscută invenție fiind cea a contelui Karnice-Karnicki, cu numele minunat.

Contele a conceput un sistem bazat pe arcuri, folosind o minge plasată pe pieptul cadavrului, care deschidea automat o cutie la suprafață pentru a lăsa aerul să intre dacă existau mișcări în corp. De asemenea, un clopot suna și un steag începea să se agite pentru a atrage atenția asupra mormântului, ceea ce ducea la posibilitatea înfiorătoare ca oamenii să sufere atacuri de cord în momentul în care un cadavru începea să le facă cu mâna ("Coo-ee! Lăsați-mă să ies!").

Hannah Beswick (1688 - 1758), membră a unei familii înstărite din Failsworth, în Lancashire, făcea parte dintre persoanele care aveau o teamă patologică de înmormântarea prematură; și pe bună dreptate. Înmormântarea fratelui ei, John, urma să aibă loc la York, când un membru al grupului de doliu a observat că pleoapele acestuia pâlpâiau, chiar înainte de a fi fixat capacul. Medicul familiei, Charles White,John și-a revenit complet și a continuat să trăiască mulți ani după aceea.

În mod normal, Hannah a rămas cu o teamă morbidă că i s-ar putea întâmpla același lucru. I-a cerut medicului ei (același Charles White) să se asigure că nu există riscul unei înmormântări premature atunci când îi va veni vremea. Era o cerere destul de simplă, la prima vedere; dar Charles White avea propriile sale excentricități, iar acțiunile sale ulterioare vor face ca oamenii să se certe în continuare pe temaTestamentul și testamentul lui Hannah un secol mai târziu.

Charles White era un colecționar de curiozități care achiziționase deja rămășițele unui tâlhar de drumul mare notoriu, Thomas Higgins. De asemenea, a fost elevul unuia dintre cei mai importanți anatomiști și chirurgi din țară, scoțianul William Hunter. White nu a fost doar medicul personal al familiei Beswick, ci și un obstetrician de pionierat care a fost implicat în fondarea Infirmeriei Regale din Manchester.

Deși în testamentul lui Hannah nu pare să se fi făcut nicio referire la îmbălsămare, White i-a îmbălsămat trupul, folosind probabil tehnici pe care le cunoștea datorită studiului cu Hunter, care le concepuse. Procesul presupunea îmbălsămarea arterială prin injectarea de terebentină și vermilion în venele și arterele cadavrului. Organele erau îndepărtate și spălate în alcool de vin.Se storcea cât mai mult sânge posibil din corp și urmau alte injecții. Apoi organele erau înlocuite, iar cavitățile erau umplute cu camfor, nitru și rășină. În final, corpul era frecat cu "uleiuri parfumate", iar cutia care îl conținea era umplută cu ghips de Paris pentru a-l usca.

Odată îmbălsămată, Hannah nu mai avea nicio șansă să revină la viață, dar nici nu a avut parte de o înmormântare adecvată. Zvonurile au circulat cu privire la faptul că i-ar fi fost lăsat lui White un masiv moștenire pentru a o îmbălsăma (lucru puțin probabil, din moment ce detaliile testamentului se pare că includeau referiri la 100 de lire sterline pentru White, plus o sumă pentru cheltuielile de înmormântare). Se pare că tot ceea ce Hannah își dorea era să se asigure că nu va fiÎn cazul în care Hannah nu a fost înmormântată cum se cuvine, s-a argumentat că nu au existat cheltuieli de înmormântare, iar White a putut încasa diferența.

Fie că a fost inspirată de un spirit de curiozitate științifică, fie din motive mercenare, acțiunile lui White au însemnat că Hannah era acum pregătită pentru o viață de apoi pe care cu siguranță nu pare să și-o fi imaginat-o. Bogata moștenitoare, fiica lui John și Patience Beswick de la Cheetwood Old Hall, a fost ținută pentru o scurtă perioadă de timp la Beswick Hall, care aparținea unui membru al familiei sale. Nu a stat acolo prea mult timp, însă, pentru căÎn curând, s-a întors în grija lui Charles White, care a păstrat-o expusă în casa sa, într-o veche cutie de ceasuri.

Muzeul Societății de Istorie Naturală din Manchester

La moartea lui White, Hannah a fost lăsată moștenire unui alt doctor, Dr. Ollier, care, la rândul său, a lăsat-o moștenire în 1828 Muzeului nou-înființat al Societății de Istorie Naturală din Manchester. Acolo, cunoscută sub numele de "Mumia din Manchester", "Mumia din Birchin Bower" (casa ei din Oldham) sau "doamna din ceas", chiar dacă nu mai era expusă într-unul dintre acestea, Hannah a atras atenția vizitatorilor interesați.

La acea vreme, alături de o colecție eclectică de alte rămășițe umane din întreaga lume, ideea că un localnic bogat a fost redus la statutul de curiozitate nu părea, probabil, atât de incongruentă. Cu toate acestea, când exponatele au devenit parte a Muzeului din Manchester în 1867 și s-au mutat în împrejurimile mai salubre ale universității de pe Oxford Road, accentul a fost pus acum pe mediul academic.Faptul că nu a primit o înmormântare decentă a fost considerat dezonorant pentru o femeie care a dus o viață creștină și care a vrut pur și simplu să evite să fie îngropată de vie.

A fost nevoie de episcopul de Manchester și de ministrul de interne pentru a rezolva problema lipsei certificatului de deces. Declarând că Hannah era acum "irevocabil și indubitabil moartă", trupul ei a fost în cele din urmă înmormântat într-un mormânt nemarcat în cimitirul Harpurhey. Existența ei de după moarte a fost un amestec curios de știință, superstiție și șicane care părea să rezume spiritul vremurilor. Chiar și înmormântată laÎn rest, zvonurile despre existența averii pe care o îngropase pentru siguranță în timpul războiului din 1745 au continuat, la fel ca și poveștile despre fantoma ei care bântuie Birchin Bower. Nu ar fi surprinzător dacă mormântul lui Hannah Beswick s-ar dovedi a fi unul neliniștit!

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot este istoric, egiptolog și arheolog, cu un interes special pentru istoria ecvestră. Miriam a lucrat ca muzeograf, profesor universitar, editor și consultant în managementul patrimoniului. În prezent, își finalizează doctoratul la Universitatea din Glasgow.