Până la începutul anilor 1800, de-a lungul coastei întunecate și întunecate a Scoției se stabilise o afacere extrem de profitabilă. Unii oameni se îmbogățiseră din prada rezultată din naufragiile navelor care se prăbușeau pe stâncile ascunse chiar sub valuri. De-a lungul secolelor, sute de nave și mii de vieți au fost curmate de recifele înșelătoare care înconjoară țărmurile Scoției.Un singur om, poate mai mult decât oricare altul, poate fi creditat pentru că a pus capăt acestui comerț sinistru - numele său a fost Robert Stevenson.

Robert Stevenson s-a născut la Glasgow, la 8 iunie 1772. Tatăl lui Robert, Alan, și fratele său, Hugh, conduceau o companie comercială din oraș, care se ocupa cu mărfuri din Indiile de Vest, iar frații și-au găsit sfârșitul prematur într-o călătorie pe insula St Kitts, când au contractat și au murit din cauza unei febre.

Fără un venit regulat, mama lui Robert a fost nevoită să îl crească pe tânărul Robert așa cum a putut. Robert a primit educația timpurie la o școală de caritate, înainte ca familia să se mute la Edinburgh, unde a fost înscris la liceu. Fiind o persoană profund religioasă, mama lui Robert l-a întâlnit, și mai târziu s-a căsătorit, cu Thomas Smith, prin intermediul activității sale la biserică. Un mecanic talentat și ingenios, Thomas aveaa fost numit recent inginer în cadrul nou înființatului Northern Lighthouse Board.

În ultimii ani ai adolescenței, Robert a fost ucenicul său ca asistent al tatălui său vitreg. Împreună au lucrat pentru a supraveghea și a îmbunătăți cele câteva faruri brute alimentate cu cărbune care existau la acea vreme, introducând inovații precum lămpi și reflectoare.

Felinarul farului care folosește reflectoare și felinare uriașe "hiperradiante" luminate de vapori de petrol incandescenți, începutul anilor 1800

Robert a muncit din greu și a impresionat atât de mult încât, la doar 19 ani, a fost lăsat să supravegheze construcția primului său far pe insula Little Cumbrae, pe râul Clyde. Poate că, recunoscând lipsa unei educații mai formale, Robert a început să participe la cursuri de matematică și știință la Institutul Andersonian (în prezent Universitatea Strathclyde) din Glasgow.

Fiind sezonier prin însăși natura sa, Robert a reușit să combine cu succes munca practică de vară în construcția de faruri în insulele Orkney, în timp ce în lunile de iarnă se dedica studiilor academice la Universitatea din Edinburgh.

În 1797, Robert a fost numit inginer la Lighthouse Board și, doi ani mai târziu, s-a căsătorit cu sora sa vitregă, Jean, fiica cea mai mare a lui Thomas Smith dintr-o căsătorie anterioară.

Un pericol deosebit se afla în largul coastei de est a Scoției, în apropiere de Dundee și de intrarea în Firth of Tay. Acesta a făcut mii de victime, nenumărate nave naufragiind pe acest recif de gresie înșelător. Legenda spune că Bell Rock și-a câștigat numele după ce un abate din secolul al XIV-lea de la mănăstirea Arbroath din apropiere a instalat un clopot de avertizare pe el. Ceea ce se știe însă este că o medie de șase navenaufragiau în fiecare iarnă pe aceste stânci și numai în timpul unei singure furtuni, 70 de nave au fost pierdute de-a lungul acestei porțiuni de coastă.

Farul Bell Rock

Robert a propus construirea unui far pe Bell Rock încă din 1799, însă costurile și amploarea proiectului i-au speriat pe ceilalți membri ai Northern Lighthouse Board. În ochii lor, Robert propunea imposibilul. Totuși, a fost nevoie de naufragiul unei singure nave pentru ca Board-ul să se răzgândească asupra planului lui Robert. A fost vorba de pierderea uriașului vas de război de 64 de tunuri HMSYork și toți cei 491 de membri ai echipajului său care au schimbat lucrurile!

Deși nu mai construise niciodată un far, cel mai eminent inginer britanic al momentului, John Rennie, a primit postul de inginer șef, Robert fiind inginerul său rezident la fața locului. Împreună au convenit ca proiectul revoluționar al farului Eddystone al lui John Smeaton să servească drept model pentru proiectul lor.

Cu Rennie întors în birourile sale din Londra, Robert a fost cel care a rămas cu greutățile zilnice ale organizării și construirii farului. Astfel, pe 17 august 1807, Robert și 35 de muncitori au pornit spre stâncă. Munca a fost lentă și laborioasă; folosind târnăcoape simple, oamenii puteau lucra doar două ore de fiecare parte a mareei joase, și numai în lunile mai liniștite de vară. Între timp, ei auÎn cei doi ani care au urmat, au finalizat trei rânduri de piatră, iar puternicul far avea o înălțime de doar doi metri!

Anul 1810 a început prost pentru Robert, pierzându-și mai întâi gemenii și apoi fiica cea mică din cauza tusei convulsive. Cu toate acestea, farul său era aproape finalizat și atrăgea acum numeroși turiști nerăbdători să privească cel mai înalt far din lume, aflat în largul țărmului. Cele 24 de mari felinare care încununează structura din piatră de granit au fost aprinse pentru prima dată la 1 februarie 1811 ...una dintre cele șapte minuni...a lumii industriale.

Farul Corsewall, construit de Stevenson și acum un hotel

În cei cincizeci de ani de carieră ca inginer al Northern Lighthouse Board, Robert a proiectat și construit mai mult de o duzină de alte faruri pe coastele Scoției și pe insulele din jur. Inovând și inventând pe măsură ce înainta, abilitățile sale în domeniul ingineriei civile au fost întotdeauna foarte solicitate, inclusiv în alte domenii, cum ar fi poduri, canale, porturi, căi ferate și drumuri.

Cu toate acestea, capodopera carierei lui Robert va fi întotdeauna Farul Bell Rock și, deși mulți încă mai discută rolul lui Rennie în acest proiect, cei de la Northern Lighthouse Board par să știe clar unde ar trebui să meargă laudele. La moartea lui Robert, în 1850, următorul proces-verbal a fost citit la Adunarea Generală Anuală a Consiliului:

"Consiliul, înainte de a trece la afaceri, dorește să își exprime regretul față de moartea acestui ofițer zelos, credincios și capabil, căruia i se datorează onoarea de a concepe și de a executa marea lucrare a Farului Bell Rock ...".

Cuvintele au avut o semnificație deosebită, deoarece au fost rostite în fața unei audiențe din care făceau parte și cei trei fii ai lui Robert, Alan, David și Thomas, care aveau să continue această dinastie de constructori pentru generațiile următoare. "Farul Stevenson" avea să lumineze coasta Scoției încă mulți ani, salvând astfel nenumărate vieți.