Tot het begin van de jaren 1800 had zich langs de donkere en schemerige Schotse kustlijn een zeer lucratieve handel gevestigd. Sommige mensen waren rijk geworden van de buit van de scheepswrakken die waren vergaan op de rotsen die vlak onder de golven verborgen lagen. In de loop der eeuwen waren honderden schepen en duizenden levens geëist door de verraderlijke riffen die de kusten van Schotland omgeven.Eén man, misschien wel meer dan wie ook, kan worden gecrediteerd voor het beëindigen van deze grimmige handel - zijn naam was Robert Stevenson.

Robert Stevenson werd op 8 juni 1772 in Glasgow geboren. Roberts vader Alan en zijn broer Hugh runden vanuit de stad een handelsbedrijf in goederen uit West-Indië en het was op een reis naar het eiland St Kitts dat de broers vroegtijdig aan hun einde kwamen, toen ze koorts kregen en daaraan stierven.

Zonder vast inkomen moest Roberts moeder de jonge Robert zo goed mogelijk opvoeden. Robert kreeg zijn eerste scholing op een liefdadigheidsschool voordat het gezin naar Edinburgh verhuisde, waar hij werd ingeschreven aan de High School. Als diepgelovig persoon ontmoette Roberts moeder via haar werk in de kerk Thomas Smith, met wie ze later trouwde. Thomas was een getalenteerde en ingenieuze monteur en hadis onlangs benoemd tot ingenieur bij de nieuw gevormde Northern Lighthouse Board.

Tijdens zijn laatste tienerjaren ging Robert letterlijk in de leer als assistent van zijn stiefvader. Samen werkten ze aan het toezicht op en de verbetering van het handjevol ruwe vuurtorens die op kolen werden gestookt en introduceerden innovaties zoals lampen en reflectoren.

Vuurtorenlantaarn met gebruik van reflectoren en enorme 'hyperradiant' lantaarns verlicht door gloeiende petroleumdamp, begin 1800

Robert werkte hard en maakte zoveel indruk dat hij op 19-jarige leeftijd al toezicht mocht houden op de bouw van zijn eerste vuurtoren op het eiland Little Cumbrae in de rivier de Clyde. Robert was zich misschien bewust van het feit dat hij geen formele opleiding had genoten en begon colleges wiskunde en natuurwetenschappen te volgen aan het Andersonian Institute (nu de Universiteit van Strathclyde) in Glasgow.

Door zijn seizoensgebonden karakter combineerde Robert met succes zijn praktische werk in de zomer, de bouw van vuurtorens op de Orkney-eilanden, terwijl hij zich in de wintermaanden wijdde aan een academische studie aan de Universiteit van Edinburgh.

In 1797 werd Robert benoemd tot ingenieur bij de Lighthouse Board en twee jaar later trouwde hij met zijn stiefzus Jean, de oudste dochter van Thomas Smith uit een eerder huwelijk.

Eén gevaar in het bijzonder lag voor de oostkust van Schotland, in de buurt van Dundee en de ingang van de Firth of Tay. Deze had duizenden levens geëist, met talloze schepen die schipbreuk leden op het verraderlijke zandstenen rif. Volgens de legende kreeg Bell Rock zijn naam toen een 14e-eeuwse abt van de nabijgelegen Arbroath Abbey er een waarschuwingsbel op installeerde. Wat echter bekend is, is dat gemiddeld zes schepenElke winter vergingen er schipbreuken op die rotsen en in één storm alleen al gingen er 70 schepen verloren langs dat stuk kust.

Bell Rock Vuurtoren

Robert had al in 1799 de bouw van een vuurtoren op Bell Rock voorgesteld, maar de kosten en de enorme omvang van het project hadden de andere leden van de Northern Lighthouse Board afgeschrikt. In hun ogen stelde Robert het onmogelijke voor. Er was echter nog maar één schip voor nodig om de Board het plan van Robert te laten heroverwegen. Het was het verlies van het enorme 64-gun oorlogsschip HMSYork en zijn 491 bemanningsleden die de dingen veranderden!

Hoewel hij nog nooit een vuurtoren had gebouwd, kreeg de meest vooraanstaande Britse ingenieur van dat moment, John Rennie, de taak van hoofdingenieur, met Robert als zijn vaste ingenieur ter plekke. Samen kwamen ze overeen dat het baanbrekende ontwerp van de Eddystone-vuurtoren van John Smeaton als model zou dienen voor hun ontwerp.

Nu Rennie terug was in zijn Londense kantoren, was het Robert die werd belast met de dagelijkse beslommeringen van het organiseren en bouwen van de vuurtoren. En dus zette Robert op 17 augustus 1807 samen met 35 arbeiders koers naar de rots. Het werk ging langzaam en moeizaam; met eenvoudige pikhouwelen konden de mannen slechts twee uur werken aan weerszijden van elke eb, en dan nog alleen tijdens de rustigere zomermaanden. Tussen hunIn de twee jaar die volgden voltooiden ze drie gangen steenwerk en de machtige vuurtoren was slechts zes voet hoog!

Het jaar 1810 begon slecht voor Robert: eerst verloor hij zijn tweeling en daarna zijn jongste dochter aan kinkhoest. Zijn vuurtoren was echter bijna af en trok nu veel toeristen die graag een blik waagden op de hoogste vuurtoren ter wereld. De 24 grote lantaarns die bovenop de granieten stenen structuur stonden, werden voor het eerst ontstoken op 1 februari 1811 ... een van de zeven wonderenvan de industriële wereld.

Corsewall Vuurtoren, gebouwd door Stevenson en nu een hotel

In zijn vijftigjarige carrière als ingenieur voor de Northern Lighthouse Board ontwierp en bouwde Robert nog meer dan een dozijn vuurtorens langs de kusten van Schotland en de omringende eilanden. Zijn vaardigheden als civiel ingenieur, die hij al doende vernieuwde en uitvond, waren altijd veelgevraagd, ook op andere gebieden zoals bruggen, kanalen, havens, spoorwegen en wegen.

Het meesterwerk van Roberts carrière zal echter altijd de Bell Rock-vuurtoren blijven en hoewel velen nog steeds discussiëren over de rol van Rennie in het project, lijkt het de mensen van de Northern Lighthouse Board duidelijk waar de lof naartoe moet gaan. Bij Roberts dood in 1850 werd de volgende notulen voorgelezen tijdens de jaarlijkse vergadering van de Board:

"De Raad van Bestuur, alvorens over te gaan tot de orde van de dag, willen hun spijt betuigen over het overlijden van deze ijverige, trouwe en bekwame officier, aan wie de eer toekomt van het bedenken en uitvoeren van het grote werk van de Bell Rock Vuurtoren ...".

De woorden waren vooral belangrijk omdat ze werden uitgesproken voor een publiek met Robert's drie zonen, Alan, David en Thomas, die deze bouwdynastie generaties lang zouden voortzetten. De 'Lighthouse Stevensons' zouden nog vele jaren de kust van Schotland verlichten en als gevolg daarvan talloze levens redden.