In 2012 was het 200 jaar geleden dat Charles Dickens werd geboren. Hoewel hij op 7 februari 1812 in de marinestad Portsmouth in Hampshire werd geboren, zijn de werken van Charles John Huffam Dickens voor velen de belichaming van het Victoriaanse Londen geworden.

Kort na zijn geboorte verhuisden Dickens' ouders, John en Elizabeth, het gezin naar Bloomsbury in Londen en vervolgens naar Chatham in Kent, waar Dickens een groot deel van zijn jeugd doorbracht. Terwijl John's kortstondige periode als bediende bij het Navy Pay Office Charles in staat stelde een tijdje privéonderwijs te genieten op Chatham's William Giles's School, werd hij in 1822 abrupt in armoede gestort toen de groeiendeHet gezin Dickens (Charles was het tweede van acht kinderen) verhuisde terug naar Londen, naar de minder heilzame wijk Camden Town.

Het werd nog erger toen Johns neiging om boven zijn stand te leven (die naar verluidt de inspiratie vormde voor het personage van Mr Micawber in Dickens' roman David Copperfield ) werd hij in 1824 in de schuldengevangenis gegooid in de beruchte Marshalsea gevangenis in Southwark, later het decor voor Dickens' roman Kleine Dorrit .

Terwijl de rest van de familie zich bij John in Marshalsea voegde, moest de 12-jarige Charles werken in Warren's Blacking Warehouse, waar hij 10 uur per dag etiketten plakte op potten schoensmeer voor 6 shilling per week, waarmee hij de schulden van zijn familie en zijn eigen bescheiden onderkomen kon betalen. Hij woonde eerst bij zijn vriendin Elizabeth Roylance in Camden (naar verluidt de inspiratie voor Mrs. Pipchin", in Dombey en zoon ) en later in Southwark bij een insolvente gerechtsdeurwaarder en zijn gezin, begon Dickens' levenslange voorliefde voor het lopen door de straten van Londen op alle uren van de dag en nacht. En deze grondige kennis van de stad sijpelde bijna onbewust door in zijn schrijven, zoals Dickens zelf zei: "Ik veronderstel dat ik deze grote stad net zo goed ken als iedereen erin".

Dickens op 12-jarige leeftijd in het Blacking Warehouse (artist impression)

Na ontvangst van een erfenis van zijn vaders grootmoeder Elizabeth kon de familie Dickens hun schulden vereffenen en Marshalsea verlaten. Een paar maanden later kon Charles weer naar school aan de Wellington House Academy in Noord-Londen. Van daaruit ging hij in de leer bij een advocatenkantoor, voordat hij in 1833 verslaggever werd voor de Morning Chronicle, waar hij verslag deed van de rechtbanken van de Verenigde Staten.De benarde situatie van de armen en de onmenselijke werkomstandigheden die hij op zo'n jonge leeftijd had meegemaakt, hebben Dickens echter nooit losgelaten.

Hoewel hij veel moeite deed om deze autobiografische invloeden op zijn romans te verbergen - het verhaal van de opsluiting van zijn vader werd pas bekend na de publicatie, zes jaar na zijn dood, van de biografie van zijn vriend John Forster, waaraan Dickens zelf had meegewerkt - werden ze een kenmerk van veel van zijn beroemdste werken en de focus van de filantropie diespeelde een grote rol in zijn volwassen leven. Van de jongens die hij in het pakhuis ontmoette, maakte er één een blijvende indruk. Bob Fagin, die de nieuwkomer Dickens liet zien hoe hij etiketten op de schoensmeer moest plakken, werd voor altijd vereeuwigd (in een heel andere gedaante!) in de roman Oliver Twist .

Nadat hij een aantal contacten in de pers had gelegd, kon Dickens zijn eerste verhaal publiceren, Een diner in Poplar Walk in het Monthly Magazine van december 1833, gevolgd door een serie schetsen getiteld Schetsen door Boz in 1836, waarbij Boz een pseudoniem was van de bijnaam die de rest van de familie aan zijn jongere broer Augustus gaf. In april van datzelfde jaar publiceerde Dickens zijn eerste roman in feuilletonvorm, De Pickwick-papieren en trouwde met Catherine Hogarth, dochter van George Hogarth, zijn redacteur voor Schetsen door Boz die hem 10 kinderen schonk voordat ze in 1858 uit elkaar gingen.

Ongebruikelijk voor die tijd waren veel van Dickens' beroemdste en blijvendste werken, zoals Oliver Twist , David Copperfield en Een verhaal over twee steden werden gedurende een aantal maanden of weken in feuilletonvorm gepubliceerd. Hierdoor kon de schrijver een sociaal commentator worden, inhaken op de gevoelens van die tijd en het publiek inspraak geven in de plot. Het betekende ook dat zijn personages organisch konden groeien en het leven van de alledaagse Londenaar in Victoriaans Groot-Brittannië konden weergeven. Zoals John Forster opmerkt in zijnbiograaf The Life of Charles Dickens: "[Dickens gaf] personages een echt bestaan, niet door ze te beschrijven maar door ze zichzelf te laten beschrijven".

Een van Dickens' bekendste en blijvendste personages, Ebenezer Scrooge, verschijnt in de novelle Een kerstlied Het verhaal, dat ongetwijfeld Dickens' beroemdste verhaal is en waarvan wordt gezegd dat het de grootste invloed heeft gehad op de kerstvieringen in de westerse wereld, legt de nadruk op de triomf van het goede over het kwade en het belang van familie en gaf Kerstmis in het Victoriaanse tijdperk een nieuwe betekenis en vestigde de moderne interpretatie van Kerstmis als een feestelijke familiebijeenkomst.

Dickens was een productief schrijver en zijn vele romans werden ook vergezeld door wekelijkse periodieken, reisboeken en toneelstukken. In zijn latere jaren besteedde Dickens ook veel tijd aan reizen door het Verenigd Koninkrijk en het buitenland, waar hij lezingen gaf van zijn populairste werken. Ondanks zijn openlijk negatieve opvattingen over slavernij kreeg hij een grote aanhang in de Verenigde Staten, waar - na een voorwaarde in zijn testament - het enige levenEr staat een gedenkteken voor hem in het Clark Park in Philadelphia.

Tijdens zijn 'afscheidscolleges' - zijn laatste tournee door Engeland, Schotland en Ierland - kreeg Dickens op 22 april 1869 een lichte beroerte. Toen hij voldoende was opgeknapt en zijn publiek of sponsors niet in de steek wilde laten, gaf hij nog 12 voorstellingen van Een kerstlied en The Trial van Pickwick in St James' Hall in Londen tussen januari en maart 1870. Op 8 juni 1870 kreeg Dickens echter weer een beroerte in zijn huis op Gad's Hill Place terwijl hij werkte aan zijn laatste, onvoltooide roman Edwin Drood en de volgende dag overleed hij.

Hoewel de schrijver had gehoopt op een eenvoudige, privébegrafenis in de kathedraal van Rochester in Kent, werd hij begraven in het South Transept van Westminster Abbey, bekend als Poets' corner, en voorzien van het volgende grafschrift: "To the Memory of Charles Dickens (England's most popular author) who died at his residence, Higham, near Rochester, Kent, 9 June 1870, aged 58 years. He was a sympathiser with the poor,het lijden en de onderdrukten; en door zijn dood is een van Engelands grootste schrijvers voor de wereld verloren gegaan."