W 2012 roku minęła 200. rocznica urodzin Charlesa Dickensa, który choć urodził się 7 lutego 1812 roku w Portsmouth w hrabstwie Hampshire, to jego dzieła stały się dla wielu uosobieniem wiktoriańskiego Londynu.

Wkrótce po jego narodzinach rodzice Dickensa, John i Elizabeth, przenieśli rodzinę do Bloomsbury w Londynie, a następnie do Chatham w Kent, gdzie Dickens spędził większość swojego dzieciństwa. Podczas gdy przelotna praca Johna jako urzędnika w Biurze Płac Marynarki Wojennej pozwoliła Charlesowi przez pewien czas cieszyć się prywatną edukacją w Chatham's William Giles's School, został on nagle pogrążony w biedzie w 1822 roku, kiedy rosnąca liczba dzieci w Chatham zaczęła spadać.Rodzina Dickensów (Charles był drugim z ośmiorga dzieci) przeniosła się z powrotem do Londynu, do mniej zdrowej dzielnicy Camden Town.

Gorsze miało nadejść, gdy skłonność Johna do życia ponad stan (która podobno zainspirowała postać pana Micawbera w powieści Dickensa David Copperfield ) został wtrącony do więzienia dla dłużników w 1824 roku w niesławnym więzieniu Marshalsea w Southwark, które później stało się miejscem akcji powieści Dickensa Mała Dorrit .

Podczas gdy reszta rodziny dołączyła do Johna w Marshalsea, 12-letni Charles został wysłany do pracy w Warren's Blacking Warehouse, gdzie spędzał 10 godzin dziennie, naklejając etykiety na doniczki z pastą do butów za 6 szylingów tygodniowo, które przeznaczał na długi rodziny i własne skromne mieszkanie. Mieszkając najpierw z przyjaciółką rodziny Elizabeth Roylance w Camden (mówi się, że była inspiracją dla pani Pipchin), w Dombey i syn ), a później w Southwark z niewypłacalnym agentem sądowym i jego rodziną, to właśnie w tym momencie zaczęło się trwające całe życie zamiłowanie Dickensa do chodzenia po ulicach Londynu o każdej porze dnia i nocy. I ta dogłębna znajomość miasta niemal nieświadomie przeniknęła do jego pisarstwa, jak sam Dickens powiedział: "Przypuszczam, że znam to duże miasto tak dobrze, jak każdy w nim".

Dickens w wieku 12 lat w Blacking Warehouse (wrażenie artysty)

Po otrzymaniu spadku po babce ojca, Elizabeth, rodzina Dickensów była w stanie uregulować swoje długi i opuścić Marshalsea. Kilka miesięcy później Charles mógł wrócić do szkoły w Wellington House Academy w północnym Londynie. Stamtąd podjął praktykę w biurze adwokackim, a następnie został reporterem Morning Chronicle w 1833 roku, zajmując się sądami w Londynie.Jednak trudna sytuacja biednych i nieludzkie warunki pracy, których doświadczył w tak młodym wieku, nigdy nie opuściły Dickensa.

Chociaż Dickens dołożył wszelkich starań, by ukryć te autobiograficzne wpływy na swoje powieści - historia uwięzienia jego ojca stała się publicznie znana dopiero po opublikowaniu, sześć lat po jego śmierci, biografii jego przyjaciela Johna Forstera, przy której sam Dickens współpracował - stały się one cechą wielu jego najsłynniejszych dzieł i przedmiotem filantropii, którą Dickens prowadził.Spośród chłopców, których spotkał w magazynie, jeden miał wywrzeć na nim trwałe wrażenie. Bob Fagin, który pokazał nowicjuszowi Dickensowi, jak przyczepiać etykiety do pasty do butów, został na zawsze uwieczniony (w zupełnie innym przebraniu!) w powieści Oliver Twist .

Po nawiązaniu szeregu kontaktów w prasie, Dickens był w stanie opublikować swoje pierwsze opowiadanie, Kolacja w Poplar Walk w Monthly Magazine w grudniu 1833 r. Następnie ukazała się seria szkiców zatytułowana Szkice Boza W kwietniu tego samego roku Dickens opublikował swoją pierwszą powieść w formie seryjnej, The Pickwick Papers i ożenił się z Catherine Hogarth, córką George'a Hogartha, jego redaktora dla Szkice Boza która urodziła mu 10 dzieci przed ich separacją w 1858 roku.

Nietypowo dla tamtych czasów, wiele z najbardziej znanych i trwałych dzieł Dickensa, takich jak Oliver Twist , David Copperfield oraz Opowieść o dwóch miastach były publikowane w formacie seryjnym przez kilka miesięcy lub tygodni. Pozwoliło to pisarzowi stać się w dużej mierze komentatorem społecznym, wykorzystując uczucia tamtych czasów i pozwalając publiczności mieć wpływ na fabułę. Oznaczało to również, że jego postacie mogły rozwijać się organicznie, przedstawiając życie codziennego londyńczyka w wiktoriańskiej Wielkiej Brytanii. Jak zauważa John Forster w swoimbiografa The Life of Charles Dickens: "[Dickens nadał] postaciom prawdziwe istnienie, nie opisując ich, ale pozwalając im opisać siebie".

Jedna z najbardziej znanych i trwałych postaci Dickensa, Ebenezer Scrooge, pojawia się w noweli Opowieść wigilijna Prawdopodobnie najsłynniejsza historia Dickensa, o której mówi się, że wywarła największy wpływ na obchody Bożego Narodzenia w zachodnim świecie, koncentruje się na triumfie dobra nad złem i znaczeniu rodziny, nadając nowe znaczenie Bożemu Narodzeniu w epoce wiktoriańskiej i ustanawiając nowoczesną interpretację Bożego Narodzenia jako świątecznego spotkania rodzinnego.

Jako płodny pisarz, Dickensowi towarzyszyły również cotygodniowe periodyki, książki podróżnicze i sztuki teatralne. W późniejszych latach Dickens spędzał również dużo czasu podróżując po Wielkiej Brytanii i za granicą, dając odczyty swoich najpopularniejszych dzieł. Pomimo otwarcie negatywnych poglądów na temat niewolnictwa, zyskał wielu zwolenników w Stanach Zjednoczonych, gdzie - zgodnie z warunkiem zawartym w jego testamencie - jedynym życiem Dickensa było niewolnictwo.Jego pomnik znajduje się w Clark Park w Filadelfii.

To właśnie podczas swoich "pożegnalnych odczytów" - ostatniego tournée po Anglii, Szkocji i Irlandii, Dickens doznał lekkiego udaru mózgu 22 kwietnia 1869 r. Po poprawie stanu zdrowia i w trosce o to, by nie zawieść swojej publiczności ani sponsorów, Dickens podjął się 12 kolejnych przedstawień Opowieść wigilijna i The Trial od Pickwick James's Hall w Londynie między styczniem a marcem 1870 r. Jednak 8 czerwca 1870 r. Dickens doznał kolejnego udaru mózgu w swoim domu przy Gad's Hill Place podczas pracy nad ostatnią, niedokończoną powieścią Edwin Drood i zmarł następnego dnia.

Podczas gdy pisarz miał nadzieję na prosty, prywatny pochówek w katedrze w Rochester w hrabstwie Kent, został pochowany w południowym transepcie Opactwa Westminsterskiego, znanym jako Zakątek Poetów, i obdarzony następującym epitafium: "Pamięci Charlesa Dickensa (najpopularniejszego angielskiego pisarza), który zmarł w swojej rezydencji, Higham, niedaleko Rochester w hrabstwie Kent, 9 czerwca 1870 r., w wieku 58 lat. Był sympatykiem ubogich,cierpiących i uciśnionych; a przez jego śmierć jeden z największych angielskich pisarzy został utracony dla świata".