Bien qu'il soit né dans la ville navale de Portsmouth, dans le Hampshire, le 7 février 1812, les œuvres de Charles John Huffam Dickens sont devenues pour beaucoup l'incarnation du Londres victorien.

Peu après sa naissance, les parents de Dickens, John et Elizabeth, ont déménagé la famille à Bloomsbury, à Londres, puis à Chatham, dans le Kent, où Dickens a passé une grande partie de son enfance. Alors que le passage éphémère de John en tant qu'employé du Navy Pay Office a permis à Charles de bénéficier d'une éducation privée à la William Giles's School de Chatham pendant un certain temps, il a été brusquement plongé dans la pauvreté en 1822, lorsque la dette croissante de l'Union européenne s'est transformée en dette publique.La famille Dickens (Charles était le deuxième de huit enfants) retourne à Londres dans le quartier moins salubre de Camden Town.

Le pire est à venir lorsque la propension de John à vivre au-dessus de ses moyens (qui aurait inspiré le personnage de Mr Micawber dans le roman de Dickens David Copperfield ), il a été jeté en prison pour dettes en 1824 dans la tristement célèbre prison de la maréchaussée à Southwark, qui servira plus tard de cadre au roman de Dickens intitulé La Petite Dorrit .

Alors que le reste de la famille rejoint John à la Maréchaussée, Charles, 12 ans, est envoyé travailler dans l'entrepôt de noircissement de Warren, où il passe 10 heures par jour à coller des étiquettes sur des pots de cirage pour 6 shillings par semaine, ce qui lui permet de rembourser les dettes de sa famille et de se loger modestement. Il vit d'abord avec une amie de la famille, Elizabeth Roylance, à Camden (dont on dit qu'elle a inspiré Mrs. Pipchin", dans Dombey et son fils ) et plus tard à Southwark avec un agent judiciaire insolvable et sa famille, c'est à ce moment-là que Dickens a commencé à aimer se promener dans les rues de Londres à toute heure du jour et de la nuit. Et cette connaissance approfondie de la ville s'est infiltrée presque inconsciemment dans ses écrits, comme Dickens lui-même l'a dit, "Je suppose que je connais cette grande ville aussi bien que n'importe qui d'autre dans cette ville".

Dickens à l'âge de 12 ans à l'entrepôt Blacking (impression d'artiste)

Grâce à un héritage de la grand-mère de son père, Elizabeth, la famille Dickens a pu régler ses dettes et quitter la maréchaussée. Quelques mois plus tard, Charles a pu retourner à l'école à la Wellington House Academy dans le nord de Londres. De là, il a fait un apprentissage dans le cabinet d'un avocat, avant de devenir reporter pour le Morning Chronicle en 1833, couvrant les cours de justice de l'État de Londres.Cependant, le sort des pauvres et les conditions de travail inhumaines qu'il a connues à un si jeune âge n'ont jamais quitté Dickens.

Bien qu'il se soit donné beaucoup de mal pour dissimuler ces influences autobiographiques sur ses romans - l'histoire de l'incarcération de son père n'est devenue publique qu'après la publication, six ans après sa mort, de la biographie de son ami John Forster à laquelle Dickens lui-même avait collaboré - elles sont devenues une caractéristique de bon nombre de ses œuvres les plus célèbres et le point central de la philanthropie que Dickens a mise en œuvre dans le cadre de son travail.Parmi les garçons qu'il a rencontrés dans l'entrepôt, l'un d'entre eux a laissé une impression durable : Bob Fagin, qui a montré au nouveau venu Dickens comment s'y prendre pour attacher des étiquettes au cirage, a été immortalisé à jamais (sous une forme complètement différente !) dans le roman Oliver Twist .

Ayant établi un certain nombre de contacts dans la presse, Dickens a pu publier sa première histoire, Un dîner à Poplar Walk Il est suivi d'une série d'esquisses intitulées Croquis de Boz en 1836, Boz étant un nom de plume tiré d'un surnom donné à son jeune frère Augustus par le reste de la famille. En avril de la même année, Dickens publie son premier roman sous forme de feuilleton, Les Cahiers de Pickwick Il a épousé Catherine Hogarth, fille de George Hogarth, son rédacteur en chef pour l'agence de presse de l'Union européenne. Croquis de Boz qui lui a donné 10 enfants avant leur séparation en 1858.

Contrairement à ce qui se passait à l'époque, bon nombre des œuvres les plus célèbres et les plus durables de Dickens, telles que Oliver Twist , David Copperfield et Un conte de deux villes ont été publiées en série sur plusieurs mois ou semaines, ce qui a permis à l'écrivain de devenir un commentateur social, de s'imprégner des sentiments de l'époque et de permettre au public d'avoir son mot à dire dans l'intrigue. Cela signifie également que ses personnages ont pu se développer de manière organique, dépeignant la vie du Londonien de tous les jours dans l'Angleterre victorienne. Comme John Forster le fait remarquer dans sonbiographe The Life of Charles Dickens : "[Dickens a donné] aux personnages une existence réelle, non pas en les décrivant mais en les laissant se décrire eux-mêmes".

L'un des personnages les plus connus et les plus durables de Dickens, Ebenezer Scrooge, apparaît dans le roman Le chant de Noël L'histoire la plus célèbre de Dickens, dont on dit qu'elle a eu le plus grand impact sur les célébrations de Noël dans le monde occidental, met l'accent sur le triomphe du bien sur le mal et sur l'importance de la famille, ce qui a donné un nouveau sens à Noël à l'époque victorienne et a établi l'interprétation moderne de Noël en tant que fête familiale.

Écrivain prolifique, les nombreux romans de Dickens étaient également accompagnés de périodiques hebdomadaires, de carnets de voyage et de pièces de théâtre. Dans ses dernières années, Dickens a également passé beaucoup de temps à voyager à travers le Royaume-Uni et à l'étranger, donnant des lectures de ses œuvres les plus populaires. Malgré ses opinions ouvertement négatives sur l'esclavage, il a acquis une grande popularité aux États-Unis, où - à la suite d'une condition dans son testament - la seule vie de Dickens est devenue une vie de famille.Un mémorial de grande taille lui est dédié dans le parc Clark, à Philadelphie.

C'est au cours de ses "lectures d'adieu" - sa dernière tournée en Angleterre, en Écosse et en Irlande - que Dickens a été victime d'une légère attaque cérébrale le 22 avril 1869. Après s'être suffisamment rétabli et soucieux de ne pas décevoir son public ou ses sponsors, Dickens a entrepris 12 représentations supplémentaires de Le chant de Noël et Le procès de Pickwick Le 8 juin 1870, alors qu'il travaille à son dernier roman inachevé, Edwin Drood, Dickens est victime d'une nouvelle attaque cérébrale à son domicile de Gad's Hill Place et s'éteint le lendemain.

Alors que l'écrivain avait espéré un enterrement simple et privé à la cathédrale de Rochester dans le Kent, il a été enterré dans le transept sud de l'abbaye de Westminster, connu sous le nom de "Poets' corner", et a reçu l'épitaphe suivante : "À la mémoire de Charles Dickens (l'auteur le plus populaire d'Angleterre), décédé à sa résidence de Higham, près de Rochester, dans le Kent, le 9 juin 1870, à l'âge de 58 ans. Il était un sympathisant des pauvres,et les opprimés ; et par sa mort, l'un des plus grands écrivains d'Angleterre est perdu pour le monde".