År 2012 var det 200 år sedan Charles Dickens föddes. Även om han egentligen föddes i marinstaden Portsmouth i Hampshire den 7 februari 1812, har Charles John Huffam Dickens verk för många blivit själva sinnebilden för det viktorianska London.

Strax efter födseln flyttade Dickens föräldrar, John och Elizabeth, familjen till Bloomsbury i London och sedan till Chatham i Kent, där Dickens tillbringade en stor del av sin barndom. Johns kortvariga tjänst som kontorist på flottans lönekontor gjorde att Charles under en tid kunde få privatundervisning på Chathams William Giles's School, men 1822 kastades han plötsligt in i fattigdom när den växandeFamiljen Dickens (Charles var det andra av åtta barn) flyttade tillbaka till London till det mindre hälsosamma området Camden Town.

Värre skulle det bli när Johns benägenhet att leva över sina tillgångar (som sägs ha inspirerat karaktären Mr Micawber i Dickens roman David Copperfield ) kastades han i skuldfängelse 1824 i det ökända Marshalsea-fängelset i Southwark, som senare blev skådeplatsen för Dickens roman Lilla Dorrit .

Medan resten av familjen gick med John till Marshalsea skickades 12-årige Charles för att arbeta i Warrens svärtningslager, där han tillbringade 10 timmar om dagen med att klistra etiketter på krukor med skokräm för 6 shilling i veckan, vilket gick till familjens skulder och hans egen blygsamma bostad. Bor först hos familjevännen Elizabeth Roylance i Camden (sägs vara inspirationen till Mrs Pipchin", i Dombey och sonen ) och senare i Southwark med en insolvent domstolsagent och hans familj, det var vid denna tidpunkt som Dickens livslånga förkärlek för att gå på Londons gator under dygnets alla timmar började. Och denna djupgående kunskap om staden sipprade nästan omedvetet in i hans skrivande, som Dickens själv sa: "Jag antar att jag känner denna stora stad lika bra som någon annan i den".

Dickens i 12-årsåldern på Blacking Warehouse (konstnärens avtryck)

Efter att ha fått ett arv från sin fars mormor Elizabeth kunde familjen Dickens betala sina skulder och lämna Marshalsea. Några månader senare kunde Charles börja skolan igen på Wellington House Academy i norra London. Därefter gick han en lärlingsutbildning på ett advokatkontor innan han 1833 blev reporter på Morning Chronicle och bevakade domstolarna iDe fattigas situation och de omänskliga arbetsförhållanden som han hade upplevt i så unga år lämnade dock aldrig Dickens.

Även om Dickens gjorde allt för att dölja dessa självbiografiska influenser i sina romaner - historien om faderns fängelsevistelse blev allmänt känd först sex år efter hans död när vännen John Forsters biografi, som Dickens själv hade medverkat till, publicerades - blev de ett inslag i många av hans mest kända verk och i fokus för den filantropi somspelade en stor roll i hans vuxna liv. Av de pojkar han träffade på lagret skulle en göra ett bestående intryck. Bob Fagin, som visade nykomlingen Dickens hur man fäster etiketter på skokrämen, blev för evigt odödlig (i en helt annan skepnad!) i romanen Oliver Twist .

Efter att ha knutit ett antal kontakter inom pressen kunde Dickens publicera sin första berättelse, En middag på Poplar Walk , i Monthly Magazine i december 1833. Den följdes av en serie skisser med titeln Skisser av Boz 1836, Boz var ett pseudonym som hämtats från ett smeknamn som hans yngre bror Augustus fått av resten av familjen under barndomen. I april samma år publicerade Dickens sin första roman i serieform, Pickwick-dokumenten Han gifte sig med Catherine Hogarth, dotter till George Hogarth, hans redaktör för Skisser av Boz , som födde honom 10 barn innan de skildes åt 1858.

Ovanligt för tiden var att många av Dickens mest kända och bestående verk, t.ex. Oliver Twist , David Copperfield och En berättelse om två städer publicerades i serieformat under ett antal månader eller veckor. Detta gjorde det möjligt för författaren att i hög grad bli en social kommentator, utnyttja tidens känslor och låta publiken ha en röst i handlingen. Det innebar också att hans karaktärer kunde växa organiskt och skildra livet för den vanliga Londonbon i det viktorianska Storbritannien. Som John Forster påpekar i sinbiograf The Life of Charles Dickens: "[Dickens gav] karaktärerna verkliga existenser, inte genom att beskriva dem utan genom att låta dem beskriva sig själva".

En av Dickens mest välkända och bestående karaktärer, Ebenezer Scrooge, dyker upp i novellen En julsaga Dickens mest kända berättelse, som sägs ha haft störst inverkan på julfirandet i västvärlden, och vars fokus på det godas seger över det onda och familjens betydelse gav julen en ny innebörd under den viktorianska eran och etablerade den moderna tolkningen av julen som en festlig familjesammankomst.

Dickens var en produktiv författare och hans många romaner åtföljdes också av veckotidningar, reseböcker och pjäser. Under sina senare år ägnade Dickens också mycket tid åt att resa runt i Storbritannien och utomlands och ge uppläsningar av sina mest populära verk. Trots sina öppet negativa åsikter om slaveri fick han ett stort följe i USA, där - efter ett villkor i hans testamente - det enda livEtt minnesmärke över honom finns i Clark Park i Philadelphia.

Det var under sina "avskedsföreställningar" - hans sista turné i England, Skottland och Irland - som Dickens drabbades av en lindrig stroke den 22 april 1869. Efter att ha återhämtat sig tillräckligt och angelägen om att inte svika sin publik eller sponsorer, genomförde Dickens ytterligare 12 föreställningar av En julsaga och The Trial från Pickwick James' Hall i London mellan januari och mars 1870. Dickens drabbades dock av ytterligare en stroke i sitt hem på Gad's Hill Place den 8 juni 1870 när han arbetade på sin sista, ofullbordade roman Edwin Drood och avled dagen därpå.

Författaren hade hoppats på en enkel, privat begravning i Rochester Cathedral i Kent, men begravdes i South Transept i Westminster Abbey, känt som Poets' corner, och fick följande gravskrift: "Till minne av Charles Dickens (Englands mest populära författare) som dog i sin bostad, Higham, nära Rochester, Kent, den 9 juni 1870, 58 år gammal. Han var en sympatisör med de fattiga,de lidande och förtryckta, och genom hans död har en av Englands största författare gått förlorad för världen."