În anul 2012 s-au împlinit 200 de ani de la nașterea lui Charles Dickens. Deși s-a născut de fapt în orașul naval Portsmouth, Hampshire, la 7 februarie 1812, operele lui Charles John Huffam Dickens au devenit pentru mulți dintre noi simbolul Londrei victoriene.

La scurt timp după nașterea sa, părinții lui Dickens, John și Elizabeth, și-au mutat familia în Bloomsbury din Londra și apoi în Chatham, în Kent, unde Dickens și-a petrecut o mare parte din copilărie. În timp ce perioada trecătoare petrecută de John ca funcționar la Biroul de Plăți al Marinei i-a permis lui Charles să se bucure pentru o vreme de o educație privată la Școala William Giles din Chatham, el a fost brusc aruncat în sărăcie în 1822, cândFamilia Dickens (Charles era al doilea din opt copii) s-a mutat înapoi la Londra, în zona mai puțin salubră Camden Town.

Mai rău avea să se întâmple când înclinația lui John de a trăi peste posibilitățile sale (despre care se spune că a inspirat personajul domnului Micawber din romanul lui Dickens David Copperfield ) a fost aruncat în 1824 în închisoarea datornicilor, în faimoasa închisoare Marshalsea din Southwark, care a devenit mai târziu decorul romanului lui Dickens Micul Dorrit .

În timp ce restul familiei i s-a alăturat lui John la Marshalsea, Charles, în vârstă de 12 ani, a fost trimis să lucreze la Warren's blacking Warehouse, unde petrecea 10 ore pe zi lipind etichete pe vasele de cremă de pantofi pentru 6 șilingi pe săptămână, bani care erau folosiți pentru a plăti datoriile familiei și pentru a-și plăti propria locuință modestă. Locuind mai întâi cu prietena familiei, Elizabeth Roylance, în Camden (despre care se spune că ar fi fost sursa de inspirație pentru Mrs. Pipchin", în Dombey și Fiul ) și, mai târziu, în Southwark, la un agent judiciar insolvabil și la familia sa, de aici a pornit pasiunea lui Dickens pentru plimbarea pe străzile Londrei la orice oră din zi și din noapte. Și această cunoaștere aprofundată a orașului s-a infiltrat aproape inconștient în scrierile sale, după cum spunea Dickens însuși: "Presupun că eu însumi cunosc acest mare oraș la fel de bine ca oricine din el".

Dickens la vârsta de 12 ani la Blacking Warehouse (impresie de artist)

După ce a primit o moștenire de la bunica tatălui său, Elizabeth, familia Dickens a reușit să își achite datoriile și să părăsească Marshalsea. Câteva luni mai târziu, Charles a putut să se întoarcă la școală, la Academia Wellington House din nordul Londrei. De acolo, a făcut o ucenicie în biroul unui avocat, înainte de a deveni reporter la Morning Chronicle în 1833, acoperind instanțele de judecată aleCu toate acestea, situația săracilor și condițiile de muncă inumane pe care le experimentase la o vârstă atât de fragedă nu l-au părăsit niciodată pe Dickens.

Deși a făcut eforturi mari pentru a ascunde aceste influențe autobiografice asupra romanelor sale - povestea încarcerării tatălui său devenind cunoscută publicului abia după publicarea, la șase ani după moartea sa, a biografiei prietenului său John Forster, la care Dickens însuși a colaborat -, ele au devenit o caracteristică a multora dintre cele mai cunoscute opere ale sale, precum și punctul central al filantropiei pe carea jucat un rol important în viața sa de adult. Dintre băieții pe care i-a întâlnit în depozit, unul avea să-i lase o impresie de neuitat: Bob Fagin, care i-a arătat nou-venitului Dickens cum să atașeze etichete la crema de pantofi, a fost imortalizat pentru totdeauna (sub o cu totul altă înfățișare!) în romanul Oliver Twist .

După ce și-a făcut o serie de contacte în presă, Dickens a reușit să publice prima sa povestire, O cină la Poplar Walk , în Monthly Magazine în decembrie 1833. A urmat o serie de schițe intitulate Schițe de Boz în 1836, Boz fiind un pseudonim preluat de la o poreclă din copilărie dată fratelui său mai mic, Augustus, de către restul familiei. În luna aprilie a aceluiași an, Dickens a publicat primul său roman sub formă de serial, The Pickwick Papers A avut un succes popular și s-a căsătorit cu Catherine Hogarth, fiica lui George Hogarth, editorul său pentru Schițe de Boz , care i-a născut 10 copii înainte de despărțirea lor în 1858.

În mod neobișnuit pentru acea vreme, multe dintre cele mai faimoase și mai durabile opere ale lui Dickens, cum ar fi Oliver Twist , David Copperfield și Poveste din două orașe au fost publicate în format serial, pe parcursul mai multor luni sau săptămâni, ceea ce i-a permis scriitorului să devină un comentator social, să exploateze sentimentele vremii și să permită publicului să aibă un cuvânt de spus în intrigă. De asemenea, a însemnat că personajele sale au putut să se dezvolte organic, descriind viața londonezilor obișnuiți din Marea Britanie victoriană. După cum remarca John Forster în cartea sabiograful The Life of Charles Dickens: "[Dickens a dat personajelor o existență reală, nu descriindu-le, ci lăsându-le să se descrie pe ele însele".

Unul dintre cele mai cunoscute și durabile personaje ale lui Dickens, Ebenezer Scrooge, apare în nuvela Un colind de Crăciun Probabil cea mai faimoasă poveste a lui Dickens și despre care se spune că a avut cel mai mare impact asupra sărbătorilor de Crăciun în lumea occidentală, povestea se concentrează pe triumful binelui asupra răului și pe importanța familiei, aducând un nou sens Crăciunului în epoca victoriană și stabilind interpretarea modernă a Crăciunului ca o reuniune festivă în familie.

Scriitor prolific, numeroasele romane ale lui Dickens au fost însoțite și de periodice săptămânale, cărți de călătorie și piese de teatru. În ultimii ani ai vieții, Dickens a petrecut mult timp călătorind în Marea Britanie și în străinătate, susținând lecturi ale celor mai populare opere ale sale. În ciuda opiniilor sale deschis negative cu privire la sclavie, a câștigat un mare număr de adepți în Statele Unite, unde - în urma unei condiții din testamentul său - singura viațăUn memorial de dimensiuni mari în memoria sa poate fi găsit în Clark Park, Philadelphia.

În timpul "lecturilor sale de adio" - ultimul său turneu în Anglia, Scoția și Irlanda - Dickens a suferit un ușor atac cerebral la 22 aprilie 1869. După ce s-a ameliorat suficient și dornic să nu-și dezamăgească publicul sau sponsorii, Dickens a întreprins încă 12 reprezentații ale lui Un colind de Crăciun și Procesul de la Pickwick la St James' Hall din Londra, între ianuarie și martie 1870. Cu toate acestea, Dickens a suferit un nou accident vascular cerebral la domiciliul său din Gad's Hill Place, la 8 iunie 1870, în timp ce lucra la ultimul său roman, neterminat, Edwin Drood, și a murit a doua zi.

În timp ce scriitorul spera la o înmormântare simplă și privată la Catedrala Rochester din Kent, a fost înmormântat în Transeptul de Sud al Westminster Abbey, cunoscut sub numele de Colțul Poeților, și a primit următorul epitaf: "În memoria lui Charles Dickens (cel mai popular autor englez), care a murit la reședința sa, Higham, lângă Rochester, Kent, la 9 iunie 1870, la vârsta de 58 de ani. A fost un simpatizant al săracilor,suferinței și a celor oprimați; iar prin moartea sa, unul dintre cei mai mari scriitori englezi a fost pierdut pentru lume."