Godine 2012. obilježena je 200. obljetnica rođenja Charlesa Dickensa. Iako je zapravo rođen u pomorskom gradu Portsmouthu u Hampshireu 7. veljače 1812., djela Charlesa Johna Huffama Dickensa za mnoge su postala oličenje viktorijanskog Londona.

Ubrzo nakon rođenja, Dickens ' roditelji, John i Elizabeth, preselili su obitelj u Bloomsbury u Londonu, a potom u Chatham u Kentu, gdje je Dickens proveo veći dio svog djetinjstva. Dok je Johnovo kratkotrajno mjesto činovnika u Platnom uredu mornarice omogućilo Charlesu da neko vrijeme uživa u privatnom obrazovanju u školi William Giles u Chathamu, naglo je pao u siromaštvo 1822. kada je rastuća obitelj Dickens (Charles je bio drugo od osmero djece) vratio u London u manje zdravo područje Camden Towna.

Još gore je uslijedilo kada je Johnova sklonost da živi iznad svojih mogućnosti (što je navodno nadahnulo lik gospodina Micawbera u Dickensovom romanu David Copperfield ) vidio ga je bačenog u dužnički zatvor 1824. u zloglasnom zatvoru Marshalsea u Southwarku, koji je kasnije postao mjesto radnje Dickensova romana Mala Dorrit .

Dok je ostatak obitelj se pridružila Johnu u Marshalseaju, 12-godišnji Charles poslan je raditi u Warrenovo crno skladište, gdje je provodio 10 sati dnevno lijepeći naljepnice na posude s kremom za cipele za 6 šilinga tjedno, koji su odlazili na dugove njegove obitelji i njegoveposjeduju skromne nastambe. Živjeti prvo s obiteljskom prijateljicom Elizabeth Roylance u Camdenu (kažu da je bila inspiracija za gospođu Pipchin”, u Dombey i sin ), a kasnije u Southwarku s insolventnim sudskim agentom i njegovom obitelji, bilo je to u ovom trenutku počela je ta Dickensova doživotna sklonost šetanju ulicama Londona u svako doba dana i noći. I ovo dubinsko poznavanje grada gotovo je nesvjesno prodrlo u njegovo pisanje, kao što je sam Dickens rekao: “Pretpostavljam da poznajem ovaj veliki grad kao i bilo koga u njemu.”

Dickens je imao 12 godina. u skladištu Blacking Warehouse (dojam umjetnika)

Po primitku nasljedstva od očeve bake Elizabeth, obitelj Dickens uspjela je podmiriti svoje dugove i napustiti Marshalsea. Nekoliko mjeseci kasnije Charles se mogao vratiti u školu na Wellington House Academy u sjevernom Londonu. Odatle je započeo naukovanje u odvjetničkom uredu, prije nego što je 1833. postao izvjestitelj za Morning Chronicle, izvještavajući o sudovima i Donjem domu. Međutim, nevolja siromašnih i nehumani radni uvjeti koje je iskusio u tako mladoj dobi nikada nisu napustili Dickensa.

Iako se jako trudio prikriti te autobiografske utjecaje na svoje romane – priča o zatvaranju njegova oca postala je javna tek nakon objave, šest godina nakon njegove smrti,biografija njegovog prijatelja Johna Forstera na kojoj je surađivao i sam Dickens – postale su obilježje mnogih njegovih najpoznatijih djela i žarište filantropije koja je odigrala veliku ulogu u njegovom odraslom životu. Od dječaka koje je sreo u skladištu, jedan je ostavio trajan dojam. Bob Fagin, koji je novopridošlom Dickensu pokazao kako se uhvatiti u koštac s lijepljenjem etiketa na kremu za cipele, zauvijek je ovjekovječen (u sasvim drugom ruhu!) u romanu Oliver Twist .

Uspostavivši niz kontakata u tisku, Dickens je mogao objaviti svoju prvu priču, A Dinner at Poplar Walk , u Monthly Magazine u prosincu 1833. Nakon toga je uslijedio niz crtica pod naslovom Bozove skice iz 1836., Boz je pseudonim preuzet iz nadimka iz djetinjstva koji je ostatak obitelji dao njegovom mlađem bratu Augustu. U travnju te iste godine, Dickens je objavio svoj prvi roman u serijskom obliku, The Pickwick Papers , uz popularno priznanje i oženio Catherine Hogarth, kćer Georgea Hogartha, njegovog urednika za Sketches by Boz , koja mu je rodila 10 djece prije njihovog rastanka 1858.

Neobično za to vrijeme, mnoga od Dickensovih najpoznatijih i najdugotrajnijih djela, poput Olivera Twista , Davida Copperfielda i Priča o dva grada objavljivani su u serijaliziranom formatu tijekom nekoliko mjeseci ili tjedana. To je piscu omogućilo dapostati u velikoj mjeri društveni komentator, dodirujući osjećaje vremena i dopuštajući publici da ima pravo glasa u zapletu. To je također značilo da su njegovi likovi mogli organski rasti, prikazujući živote svakodnevnih Londončana u viktorijanskoj Britaniji. Kao što John Forster primjećuje u svom biografu The Life of Charles Dickens: “[Dickens je] likovima dao stvarnu egzistenciju, ne tako što ih je opisivao, već im je dopustio da opišu sami sebe”.

Jedan od Dickensovih najpoznatijih i najdugotrajnijih likova, Ebenezer Scrooge, pojavljuje se u noveli Božićna pjesma , objavljenoj 17. prosinca 1843. Vjerojatno najpoznatija Dickensova priča za koju se kaže da je imala najveći utjecaj na Božić slavlja u zapadnom svijetu, fokus priče na pobjedu dobra nad zlom i važnost obitelji donijeli su novo značenje Božiću u viktorijansko doba i uspostavili modernu interpretaciju Božića kao svečanog obiteljskog okupljanja.

Kao plodan pisac, Dickens je mnoge romane pratio i tjednik, putopisi i drame. U svojim kasnijim godinama, Dickens je također proveo puno vremena putujući diljem Ujedinjenog Kraljevstva i inozemstva, čitajući svoja najpopularnija djela. Unatoč svojim otvoreno negativnim stavovima o ropstvu stekao je veliki broj sljedbenika u Sjedinjenim Državama, gdje se – prema uvjetu iz njegove oporuke – jedini njegov spomenik u prirodnoj veličini može pronaći uClark Park, Philadelphia.

Tijekom svojih 'oproštajnih čitanja' – posljednje turneje po Engleskoj, Škotskoj i Irskoj, Dickens je 22. travnja 1869. doživio blagi moždani udar Nakon što se dovoljno popravio i željan da ne iznevjeri svoju publiku ili sponzore, Dickens je između siječnja započeo 12 daljnjih izvedbi A Christmas Carol i The Trial iz Pickwicka u St James' Hallu u Londonu – ožujak 1870. Međutim, Dickens je doživio novi moždani udar u svom domu u Gad's Hill Placeu 8. lipnja 1870. dok je radio na svom posljednjem, nedovršenom romanu Edwin Drood i preminuo sljedeći dan.

Iako se pisac nadao za jednostavan, privatan pokop u Rochesterskoj katedrali u Kentu pokopan je u južnom transeptu Westminsterske opatije, poznatom kao Kutak pjesnika, i uručen sa sljedećim epitafom: “U sjećanje na Charlesa Dickensa (najpopularnijeg engleskog pisca) koji je umro u svojoj rezidenciji, Higham, u blizini Rochestera, Kent, 9. lipnja 1870., u dobi od 58 godina. Bio je suosjećaj sa siromašnima, patnicima i potlačenima; a njegovom smrću, jedan od najvećih engleskih pisaca je izgubljen za svijet.”