Nel 2012 si è celebrato il 200° anniversario della nascita di Charles Dickens. Sebbene sia nato nella città navale di Portsmouth, nell'Hampshire, il 7 febbraio 1812, le opere di Charles John Huffam Dickens sono diventate per molti l'emblema della Londra vittoriana.

Poco dopo la sua nascita, i genitori di Dickens, John ed Elizabeth, trasferirono la famiglia a Bloomsbury, a Londra, e poi a Chatham, nel Kent, dove Dickens trascorse gran parte della sua infanzia. Mentre il fugace periodo di John come impiegato presso l'Ufficio Pagamenti della Marina Militare permise a Charles di godere per un certo periodo di un'educazione privata presso la William Giles's School di Chatham, egli fu bruscamente gettato in povertà nel 1822, quando la crescenteLa famiglia Dickens (Charles era il secondo di otto figli) si trasferì nuovamente a Londra nella zona meno salubre di Camden Town.

Il peggio doveva arrivare quando la propensione di John a vivere al di sopra delle proprie possibilità (che si dice abbia ispirato il personaggio del signor Micawber nel romanzo di Dickens David Copperfield ) lo fece rinchiudere nel 1824 nella famigerata prigione di Marshalsea a Southwark, che in seguito diventerà l'ambientazione del romanzo di Dickens La piccola Dorrit .

Mentre il resto della famiglia raggiunse John a Marshalsea, il dodicenne Charles fu mandato a lavorare nel Warren's blacking Warehouse, dove passava 10 ore al giorno a incollare etichette su vasi di lucido per scarpe per 6 scellini a settimana, che servivano a pagare i debiti della famiglia e il suo modesto alloggio. Visse dapprima con l'amica di famiglia Elizabeth Roylance a Camden (che si dice sia l'ispiratrice di "Mrs. Pipchin", in Dombey e figlio È a questo punto che inizia la passione di tutta la vita di Dickens per le passeggiate per le strade di Londra a tutte le ore del giorno e della notte. E questa conoscenza approfondita della città si infiltra quasi inconsciamente nella sua scrittura, come disse lo stesso Dickens: "Suppongo di conoscere questa grande città come chiunque altro in essa".

Dickens a 12 anni al Blacking Warehouse (impressione dell'artista)

Grazie all'eredità ricevuta dalla nonna paterna Elizabeth, la famiglia Dickens riuscì a saldare i debiti e a lasciare Marshalsea. Pochi mesi dopo Charles poté tornare a scuola presso la Wellington House Academy a nord di Londra. Da lì intraprese un apprendistato nello studio di un avvocato, prima di diventare cronista per il Morning Chronicle nel 1833, occupandosi dei Tribunali diTuttavia, la condizione dei poveri e le condizioni di lavoro disumane che aveva sperimentato in giovane età non abbandonarono mai Dickens.

Sebbene abbia fatto di tutto per nascondere queste influenze autobiografiche sui suoi romanzi - la storia dell'incarcerazione del padre divenne di dominio pubblico solo in seguito alla pubblicazione, sei anni dopo la sua morte, della biografia dell'amico John Forster alla quale Dickens stesso aveva collaborato - esse divennero una caratteristica di molte delle sue opere più famose e il fulcro della filantropia cheTra i ragazzi incontrati nel magazzino, uno di loro gli resterà impresso per sempre: Bob Fagin, che mostrò al nuovo arrivato Dickens come attaccare le etichette al lucido da scarpe, sarà immortalato per sempre (in una veste completamente diversa!) nel romanzo Oliver Twist .

Avendo stretto una serie di contatti con la stampa, Dickens riuscì a pubblicare il suo primo racconto, Una cena a Poplar Walk , in Monthly Magazine nel dicembre 1833, a cui seguì una serie di bozzetti intitolata Schizzi di Boz Nel 1836, Boz era un nome di penna preso da un soprannome infantile dato al fratello minore Augustus dal resto della famiglia. Nell'aprile dello stesso anno, Dickens pubblicò il suo primo romanzo a puntate, I giornali Pickwick e sposò Catherine Hogarth, figlia di George Hogarth, suo redattore per la rivista "La vita di un uomo". Schizzi di Boz , che gli diede 10 figli prima della loro separazione nel 1858.

Inusualmente per l'epoca, molte delle opere più celebri e durature di Dickens, come Oliver Twist , David Copperfield e Una storia di due città venivano pubblicati a puntate nell'arco di alcuni mesi o settimane. Questo permetteva allo scrittore di diventare un commentatore sociale, attingendo ai sentimenti dell'epoca e consentendo al pubblico di avere voce in capitolo nella trama. Significava anche che i suoi personaggi potevano crescere organicamente, raffigurando la vita dei londinesi di tutti i giorni nella Gran Bretagna vittoriana. Come osserva John Forster nel suoIl biografo The Life of Charles Dickens: "[Dickens ha dato] ai personaggi esistenze reali, non descrivendoli ma lasciando che si descrivessero da soli".

Uno dei personaggi più noti e duraturi di Dickens, Ebenezer Scrooge, appare nella novella Un canto di Natale La storia più famosa di Dickens, che si dice abbia avuto il maggiore impatto sulle celebrazioni natalizie nel mondo occidentale, si concentra sul trionfo del bene sul male e sull'importanza della famiglia, dando un nuovo significato al Natale nell'epoca vittoriana e stabilendo l'interpretazione moderna del Natale come una festosa riunione di famiglia.

Scrittore prolifico, i numerosi romanzi di Dickens furono accompagnati anche da periodici settimanali, libri di viaggio e opere teatrali. Negli ultimi anni Dickens trascorse anche molto tempo a viaggiare nel Regno Unito e all'estero, dando letture delle sue opere più popolari. Nonostante le sue opinioni apertamente negative sulla schiavitù, ottenne un grande seguito negli Stati Uniti, dove, in seguito a una condizione testamentaria, l'unica vita che gli fu concessa fu quella di una donna.Il monumento a lui dedicato si trova a Clark Park, Philadelphia.

Fu durante le sue "letture d'addio" - la sua ultima tournée in Inghilterra, Scozia e Irlanda - che Dickens fu colpito da un lieve ictus il 22 aprile 1869. Essendo migliorato a sufficienza e desideroso di non deludere il suo pubblico o i suoi sponsor, Dickens intraprese altre dodici rappresentazioni di Un canto di Natale e Il processo da Pickwick Tuttavia, Dickens fu colpito da un altro ictus nella sua casa di Gad's Hill Place l'8 giugno 1870, mentre lavorava al suo ultimo romanzo incompiuto, Edwin Drood, e morì il giorno successivo.

Mentre lo scrittore sperava in una sepoltura semplice e privata nella cattedrale di Rochester nel Kent, fu sepolto nel transetto sud dell'abbazia di Westminster, noto come l'angolo dei poeti, con il seguente epitaffio: "Alla memoria di Charles Dickens (l'autore più popolare d'Inghilterra), morto nella sua residenza di Higham, vicino a Rochester, nel Kent, il 9 giugno 1870, all'età di 58 anni. Era un simpatizzante dei poveri,i sofferenti e gli oppressi; e con la sua morte, uno dei più grandi scrittori d'Inghilterra è perso per il mondo".