У 2012. години навршило се 200 година од рођења Чарлса Дикенса. Иако је заправо рођен у поморском граду Портсмуту у Хемпширу 7. фебруара 1812, дела Чарлса Џона Хафама Дикенса су за многе постала оличење викторијанског Лондона.

Убрзо након његовог рођења, Дикенс Родитељи, Џон и Елизабет, преселили су породицу у Блумсбери у Лондону, а затим у Четам у Кенту, где је Дикенс провео већи део свог детињства. Док је Џонов пролазни радни стаж као службеник у платном уреду морнарице омогућио Чарлсу да неко време ужива у приватном образовању у школи Вилијам Џајлса у Чатаму, он је нагло упао у сиромаштво 1822. када је растућа породица Дикенс (Чарлс је био друго од осморо деце) вратио се у Лондон у мање здраво подручје Камден Тауна.

Горе је уследило када је Џонова склоност да живи изнад својих могућности (за коју се каже да је инспирисала лик господина Микобера у Дикенсовом роману Давид Цопперфиелд ) видио га је баченог у дужнички затвор 1824. у злогласном затвору Марсхалсеа у Соутхварку, који је касније постао мјесто радње Дикенсовог романа Мала Дорит .

Док је остатак породица се придружила Џону у Маршалсију, 12-годишњи Чарлс је послат да ради у Вореновом магацину, где је проводио 10 сати дневно лепећи етикете на посуде са лаком за ципеле за 6 шилинга недељно, који је одлазио на породичне дугове и његовесопствени скромни конак. Живећи прво са породичном пријатељицом Елизабет Ројланце у Камдену (за коју се каже да је инспирација за госпођу Пипчин, у Домби и син ), а касније у Сауварку са несолвентним судским агентом и његовом породицом, то је било у овом тренутку да је почела Дикенсова доживотна наклоност да шета улицама Лондона у свако доба дана и ноћи. И ово дубинско познавање града готово се несвесно увукло у његово писање, као што је сам Дикенс рекао: „Претпостављам да познајем овај велики град као и било ко у њему“.

Дикенс са 12 година у складишту Блекинг (утисак уметника)

По пријему наследства од очеве баке Елизабете, породица Дикенс је успела да измири своје дугове и напусти Маршалзи. Неколико месеци касније Чарлс је могао да се врати у школу на Велингтон Хоусе академији у северном Лондону. Одатле је преузео наук у адвокатској канцеларији, пре него што је 1833. постао репортер за Морнинг Цхроницле, покривајући судове и Доњи дом. Међутим, невоља сиромашних и нехумани радни услови које је искусио у тако младој доби никада нису напустили Дикенса.

Иако се потрудио да сакрије ове аутобиографске утицаје на своје романе – прича о затварању његовог оца постала је јавна тек након објављивања, шест година након његове смрти, одбиографија његовог пријатеља Џона Форстера на којој је и сам Дикенс сарађивао – постали су обележје многих његових најпознатијих дела и фокус филантропије која је играла велику улогу у његовом одраслом животу. Од дечака које је срео у складишту, један је оставио трајан утисак. Боб Фејгин, који је новопридошлом Дикенсу показао како да се ухвати у коштац са задатком лепљења етикета на крему за ципеле, заувек је овековечен (у потпуно другачијем облику!) у роману Оливер Твист .

Након што је остварио бројне контакте у штампи, Дикенс је успео да објави своју прву причу, Вечера у шетњи по тополама , у Монтхли Магазину у децембру 1833. Након тога уследила је серија скица под насловом Скице Боз из 1836. године, Боз је псеудоним преузет из надимка из детињства који је остатак породице дао његовом млађем брату Аугустусу. У априлу исте године, Дикенс је објавио свој први роман у серијској форми, Пиквик папири , који је добио популарно признање и оженио се Кетрин Хогарт, ћерком Џорџа Хогарта, његовог уредника за Бозове скице , који му је родио 10 деце пре њиховог раздвајања 1858.

Необично за то време, многа од Дикенсових најпознатијих и најтрајнијих дела, као што су Оливер Твист , Дејвид Коперфилд и Прича о два града објављени су у серијализованом формату током неколико месеци или недеља. Ово је омогућило писцу дапостанете у великој мери друштвени коментатор, који се ослања на осећања тог времена и дозвољава публици да се изјасни о заплету. То је такође значило да су његови ликови могли да расту органски, приказујући животе свакодневних становника Лондона у Викторијанској Британији. Као што Џон Форстер примећује у свом биографу Живот Чарлса Дикенса: „[Дикенс је дао] ликовима стварно постојање, не тако што их је описао, већ тако што им је дозволио да опишу себе“.

Један од Дикенсових најпознатијих и најтрајнијих ликова, Ебенезер Скруџ, појављује се у новели Божићна песма , објављеној 17. децембра 1843. Дикенсова најпознатија прича за коју се каже да је имала највећи утицај на Божић прославе у западном свету, фокус приче на тријумф добра над злом и важност породице донели су ново значење Божићу у викторијанско доба и успоставили модерну интерпретацију Божића као празничног породичног окупљања.

Као плодан писац, Дикенс, многе романе су пратили и недељни листови, путописи и драме. У својим каснијим годинама, Дикенс је такође провео доста времена путујући по Великој Британији и иностранству, читајући своја најпопуларнија дела. Упркос својим отворено негативним ставовима о ропству, стекао је велики број следбеника у Сједињеним Државама, где се – према услову у његовом тестаменту – једини споменик у природној величини може наћи уЦларк Парк, Филаделфија.

Управо током његовог 'опроштајног читања' – његове последње турнеје по Енглеској, Шкотској и Ирској, Дикенс је доживео благи мождани удар 22. априла 1869. Пошто се довољно побољшао и нестрпљив да не изневери своју публику или спонзоре, Дикенс је предузео 12 даљих извођења Божићне песме и Суђења из Пиквик у Сент Џејмс холу у Лондону између јануара – Март 1870. Међутим, Дикенс је доживео нови мождани удар у свом дому у Гад'с Хилл Плацеу 8. јуна 1870. док је радио на свом последњем, недовршеном роману Едвин Дроод и преминуо је следећег дана.

Док се писац надао за једноставну, приватну сахрану у Рочестерској катедрали у Кенту, сахрањен је у јужном трансепту Вестминстерске опатије, познатом као кутак песника, и награђен следећим епитафом: „У сећање на Чарлса Дикенса (најпопуларнијег писца у Енглеској) који је умро у својој резиденцији, Хигхам, близу Роцхестера, Кент, 9. јуна 1870. године, стар 58 година. Био је симпатизер сиромашних, страдалника и потлачених; и његовом смрћу, један од највећих енглеских писаца је изгубљен за свет.”