I 2012 var det 200 år siden, Charles Dickens blev født. Selvom han faktisk blev født i flådebyen Portsmouth i Hampshire den 7. februar 1812, er Charles John Huffam Dickens' værker for mange blevet indbegrebet af det victorianske London.

Kort efter sin fødsel flyttede Dickens' forældre, John og Elizabeth, familien til Bloomsbury i London og derefter til Chatham i Kent, hvor Dickens tilbragte en stor del af sin barndom. Mens Johns kortvarige ansættelse som kontorist i flådens lønningskontor gjorde det muligt for Charles at nyde en privat uddannelse på Chathams William Giles's School i en periode, blev han pludselig kastet ud i fattigdom i 1822, da den voksendeDickens-familien (Charles var det andet af otte børn) flyttede tilbage til London til det mindre salubre område Camden Town.

Værre skulle det blive, da Johns tilbøjelighed til at leve over evne (som siges at have inspireret karakteren Mr Micawber i Dickens' roman David Copperfield ) blev han smidt i gældsfængsel i 1824 i det berygtede Marshalsea-fængsel i Southwark, der senere blev rammen om Dickens' roman Lille Dorrit .

Mens resten af familien sluttede sig til John i Marshalsea, blev den 12-årige Charles sendt på arbejde i Warren's Blacking Warehouse, hvor han tilbragte 10 timer om dagen med at klæbe etiketter på potter med skosværte for 6 shilling om ugen, som gik til familiens gæld og hans egen beskedne bolig. Han boede først hos familiens veninde Elizabeth Roylance i Camden (som siges at være inspirationen til Mrs Pipchin", i Dombey og søn ) og senere i Southwark sammen med en insolvent retsagent og hans familie, og det var på dette tidspunkt, at Dickens' livslange forkærlighed for at gå rundt i Londons gader på alle tider af døgnet begyndte. Og dette indgående kendskab til byen sivede næsten ubevidst ind i hans forfatterskab, som Dickens selv sagde: "Jeg formoder, at jeg kender denne store by lige så godt som nogen anden i den".

Dickens som 12-årig i Blacking Warehouse (kunstnerens aftryk)

Efter at have modtaget en arv fra sin fars bedstemor Elizabeth kunne Dickens-familien betale deres gæld og forlade Marshalsea. Et par måneder senere kunne Charles vende tilbage til skolen på Wellington House Academy i det nordlige London. Derfra gik han i lære på et advokatkontor, inden han i 1833 blev reporter for Morning Chronicle, hvor han dækkede domstolene.Men de fattiges situation og de umenneskelige arbejdsforhold, som han havde oplevet i så ung en alder, forlod aldrig Dickens.

Selvom han gjorde sig store anstrengelser for at skjule disse selvbiografiske påvirkninger af sine romaner - historien om faderens fængsling blev først offentligt kendt efter udgivelsen, seks år efter hans død, af vennen John Forsters biografi, som Dickens selv havde samarbejdet om - blev de en del af mange af hans mest berømte værker og fokus for den filantropi, derAf de drenge, han mødte på lageret, var der én, der gjorde et varigt indtryk. Bob Fagin, der viste den nyankomne Dickens, hvordan man sætter etiketter på skosværten, blev for evigt udødeliggjort (i en helt anden skikkelse!) i romanen Oliver Twist .

Efter at have fået en række kontakter i pressen kunne Dickens udgive sin første historie, En middag på Poplar Walk , i Monthly Magazine i december 1833. Den blev efterfulgt af en række skitser med titlen Skitser af Boz i 1836, hvor Boz var et pseudonym taget fra et øgenavn, som resten af familien gav hans yngre bror Augustus i barndommen. I april samme år udgav Dickens sin første roman i føljetonform, Pickwick-papirerne og giftede sig med Catherine Hogarth, datter af George Hogarth, hans redaktør for Skitser af Boz , som fødte ham 10 børn, før de blev skilt i 1858.

Usædvanligt for tiden var mange af Dickens' mest berømte og varige værker, som f.eks. Oliver Twist , David Copperfield og En fortælling om to byer blev udgivet som føljetoner over et antal måneder eller uger. Det gav forfatteren mulighed for i høj grad at blive en social kommentator, der udnyttede tidens følelser og lod publikum få indflydelse på handlingen. Det betød også, at hans karakterer kunne udvikle sig organisk og skildre livet for den almindelige londoner i det victorianske Storbritannien. Som John Forster bemærker i sinbiograf The Life of Charles Dickens: "[Dickens gav] personerne virkelige eksistenser, ikke ved at beskrive dem, men ved at lade dem beskrive sig selv".

En af Dickens' mest kendte og sejlivede figurer, Ebenezer Scrooge, optræder i novellen Et juleeventyr Det er uden tvivl Dickens' mest berømte historie, og den siges at have haft den største indflydelse på julefejringen i den vestlige verden. Historiens fokus på det godes triumf over det onde og familiens betydning gav julen en ny betydning i den victorianske æra og etablerede den moderne fortolkning af julen som en festlig familiesammenkomst.

Dickens var en produktiv forfatter, og hans mange romaner blev også ledsaget af ugentlige tidsskrifter, rejsebøger og skuespil. I sine senere år brugte Dickens også meget tid på at rejse rundt i Storbritannien og i udlandet og give oplæsninger af sine mest populære værker. På trods af hans åbent negative syn på slaveri fik han en stor tilhængerskare i USA, hvor han - efter en betingelse i sit testamente - som det eneste livEt stort mindesmærke for ham findes i Clark Park i Philadelphia.

Det var under sine 'afskedsoplæsninger' - hans sidste turné i England, Skotland og Irland, at Dickens fik et mildt slagtilfælde den 22. april 1869. Efter at have fået det tilstrækkeligt bedre og ivrig efter ikke at svigte sit publikum eller sine sponsorer, påtog Dickens sig 12 yderligere opførelser af Et juleeventyr og Retssagen fra Pickwick James' Hall i London mellem januar og marts 1870. Dickens fik dog endnu et slagtilfælde i sit hjem på Gad's Hill Place den 8. juni 1870, mens han arbejdede på sin sidste, ufuldendte roman Edwin Drood, og døde den følgende dag.

Forfatteren havde håbet på en enkel, privat begravelse i Rochester Cathedral i Kent, men han blev begravet i South Transept i Westminster Abbey, kendt som Poets' Corner, og udstyret med følgende epitafium: "Til minde om Charles Dickens (Englands mest populære forfatter), som døde på sin bopæl, Higham, nær Rochester, Kent, den 9. juni 1870, 58 år gammel. Han sympatiserede med de fattige,de lidende og de undertrykte; og ved hans død er en af Englands største forfattere gået tabt for verden."