Det var først i midten af 1800-tallet, at feminismen som en organiseret bevægelse fik fodfæste i Storbritannien, hvor kampen for kvinders stemmeret og ligestilling inden for lovgivning, uddannelse, beskæftigelse og ægteskab blev lanceret. Men et århundrede tidligere opstod en nu stort set glemt gruppe, som i mange henseender var forløbere for denne mere radikale generation.

Det 18. århundrede var en tid med elegance, etikette og social orden blandt de øvre og ambitiøse middelklasser. For en kvinde var hendes 'plads' at være moderigtig, dygtig til de sociale ynder og veltalende, men tilbageholdende. Samfundet fandt det ikke acceptabelt, at en kvinde var mere uddannet end en mand eller delte sine meninger. Som digteren Anna Laetitia Barbauld udtrykte det, skulle hun kun vise "et generelt anstrøg af viden, der gør [hende] behagelig for en fornuftig mand."

Typisk kunne en ung kvindes uddannelse omfatte læsning, broderi, musik, dans, tegning, lidt historie og geografi og måske lidt fransk. For de få, hvis uddannelse gik længere, anså de fleste det for klogt at holde deres præstationer for sig selv, så de ikke ødelagde deres chance på det vigtige ægteskabsmarked.

Dr. John Gregory

I sin bog "A Father's Legacy to his Daughters", der blev udgivet i 1774, skrev moralisten Dr. John Gregory, "Hvis du tilfældigvis har lært noget, så hold det hemmeligt, især for mænd, som ser med et jaloux og ondskabsfuldt øje på en kvinde med kultiveret forståelse." Men nogle få trodsede konventionerne og pralede åbent med deres intellekt og uddannelse. Nogle var gift med sympatiske mænd, mens andre foragtede kvindens traditionelle rolle og afviste enhver tanke om, at en mand skulle have kontrol over dem.

En af disse kvinder var Elizabeth Robinson, født i 1718 i en velhavende Yorkshire-familie med gode forbindelser. Som barn udviste Elizabeth en "ualmindelig følsomhed og skarpsindig forståelse" Hun nød livlige, intellektuelle samtaler med sine forældre og deres tætte omgangskreds. Mange år senere skrev Samuel Johnson om hende, "Hun spreder mere viden end nogen anden kvinde, jeg kender, eller faktisk næsten enhver mand. Når man taler med hende, kan man finde variation i én."

Som ung kvinde blev Elizabeth introduceret til den oplyste Lady Margaret Harley, datter af den 2. jarl af Oxford, og de to blev nære venner. Gennem Margaret, der var tre år ældre end hende, blev hun introduceret til mange berømte litterater, og hun var henrykt over at opdage, hvordan mænd og kvinder talte sammen som ligeværdige i Margarets husholdning.

I 1734 giftede Margaret sig med den 2. hertug af Portland, men hun og Elizabeth fortsatte en regelmæssig korrespondance. I et brev til Margaret i 1738 erklærede Elizabeth, at hun ikke troede på, at det var muligt at elske en mand og erklærede intet ønske om ægteskab, som hun ikke så som andet end en hensigtsmæssig konvention. Ikke desto mindre giftede hun sig i 1742 med Edward Montagu, et barnebarn af den 1. jarl afSandwich og en fabelagtig rig ejer af godser og kulminer i Northumberland. På trods af en aldersforskel på 28 år viste deres ægteskab sig at være gensidigt fordelagtigt og hjerteligt, om end i bund og grund kærlighedsløst.

Elizabeth Montagu i 1762 af Allan Ramsay

Fra begyndelsen af 1750'erne begyndte Elizabeth Montagu at afholde intellektuelle sammenkomster - eller saloner - i sit hjem i London og senere i Bath, afhængigt af sæsonen. Snart fulgte andre velhavende, dygtige kvinder som Elizabeth Vesey og Frances Boscawen hendes eksempel. Disse saloner inviterede både mænd og kvinder og lagde vægt på rationel diskussion og læring frem for sex. Derudover var nogle af de store hjernerBlandt dem, der vides at have deltaget i sådanne arrangementer, var Samuel Johnson, Edmund Burke, David Garrick og Horace Walpole. Som regel var det eneste emne, der var forbudt, politik.

Disse saloner, der hurtigt blev døbt 'Blue Stockings Society' - og deres deltagere 'bluestockings' - var aldrig et selskab i nogen formel forstand. I stedet var de en løs social, kunstnerisk og akademisk cirkel, forenet af det fælles mål at forbedre mulighederne for uddannede kvinder til at udvikle deres viden og intellekt og til at tjene til livets ophold i deres egen ret. I sin berømte biografi om Johnson skriver JamesBoswell-optegnelser:

"Omkring denne tid var det meget moderne for flere damer at have aftenmøder, hvor det smukke køn kunne deltage i samtale med litterære og geniale mænd, animeret af et ønske om at behage. Disse selskaber blev betegnet Blue-stocking Clubs, hvis oprindelse er lidt kendt, kan det være værd at fortælle det. Et af de mest fremtrædende medlemmer af disse selskaber, dade først begyndte, var Mr Stillingfleet, hvis påklædning var bemærkelsesværdig alvorlig, og især blev det bemærket, at han bar blå strømper.

Hans samtale var så fremragende, at hans fravær blev følt som et så stort tab, at man plejede at sige: "Vi kan ikke gøre noget uden de blå strømper," og sådan blev titlen efterhånden etableret."

Som en hyldest til bevægelsen malede kunstneren Richard Samuel i 1778 'Characters of the Muses in the Temple of Apollo', som indeholdt billeder af ni førende blåstrømper og efterfølgende blev døbt 'The Nine Living Muses of Great Britain'. Det er bemærkelsesværdigt, at muserne alle på det tidspunkt var professionelle inden for deres respektive områder. Og med undtagelse af Elizabeth Montagu, der på det tidspunkt rygtedes at være denrigeste kvinde i landet, var de også økonomisk selvforsørgende.

'Musernes figurer i Apollons tempel' af Richard Samuel (1778)

Om Boswells beretning om oprindelsen af udtrykket bluestocking er korrekt, er stadig et spørgsmål om debat. Uanset kilden blev bluestocking oprindeligt betragtet som en munter spøg, og de fleste kvinder betragtede det som et æresmærke. Men da deres sammenkomster blev mere populære, førte en patriarkalsk modreaktion til, at udtrykket blev til latterliggørelse og skam. Lord Byron og Samuel Taylor Coleridge hældteWilliam Hazlitt var typisk bramfri: "Blåstrømpen er den mest afskyelige karakter i samfundet ... hun synker til bunds, hvor hun bliver placeret, som blommen i et æg, og bærer snavset med sig."

I slutningen af det 18. århundrede var blåstrømpernes mål næsten helt forfejlet, og betegnelsen blev brugt til at angribe kvinder med intellektuel selvtillid og virkede afskrækkende på andre.

Thomas Rowlandsons karikatur af en blåstrømpe-salon, der forfalder til kaos i fraværet af mandlige værger

Kvinder med blåstrømper blev også betragtet som elitære og politisk og socialt konservative, hvilket i vid udstrækning forklarer den udbredte udelukkelse af deres skrifter fra feministisk historie. For nylig er det dog bemærkelsesværdigt, at forskere er begyndt at rehabilitere dem fra denne marginale position. Ikke alle kvinder med blåstrømper var aristokratiske, socialt fremtrædende eller velhavende. Uanset deresDeres fælles kendetegn var et højt niveau af intelligens og uddannelse, hvilket betød, at de kunne klare sig selv og meget ofte brillere blandt nogle af tidens mest intellektuelle mænd. Deres samlede udgivelser taler for sig selv og omfatter så forskellige områder som skønlitteratur, biografi, historie, videnskab, litteraturkritik, filosofi, klassikere, politik og meget mere.

Richard Lowes er en Bath-baseret amatørhistoriker, som er meget interesseret i livet for dygtige mennesker, som er gået under historiens radar.